২৩

মু চিং আর নড়তে সাহস পাচ্ছিল না, সত্যিই তার সাহস হচ্ছিল না। যদি দীর্ঘদিনের ভাল শিক্ষাদীক্ষা না থাকত, তাহলে এই মুহূর্তে সে কী করত তা বলা মুশকিল।
“ছোট মালকিন, আপনি এগিয়ে যান, আমি এখনই বিদায় নিচ্ছি।” কথা শেষ করেই ইয়ান উয়ের যেন নিজেও ঐ কুকুরগুলোর সঙ্গে মিশতে চায় না, দ্রুত নমস্কার করে প্রধান ভবনে ঢুকে দরজাটাও ভালো করে আটকে দিল।
“আমাকে চলে যেতে হবে, এখান থেকে বেরোতে হবে, এখান থেকে বেরোতে হবে।” মু চিংয়ের মনে এই কথাগুলোই ঘুরপাক খাচ্ছিল, কিন্তু পা একচুলও সরাতে পারছিল না। আপাতত তার নিজের জীবনই বড়, শাও পরিবার কিংবা লিউ পরিবারের ঘটনা, সিংহাসন বা যুবরাজের ব্যাপার তো এখনও ঘটেইনি। কিন্তু এখন ঐ উন্মুক্ত পার্শ্ববভনে এক গাদা কুকুর যেন তাকে দেখে পরক্ষণেই ঝাঁপিয়ে পড়বে আর ছিঁড়ে খাবে। এমন অবস্থায় সাধারণত মানুষের মাথা শুন্য হয়ে যায়, অথচ মু চিং তখনও লাভ-ক্ষতির হিসাব করতে পারছিল। অন্য কেউ দেখলে প্রশংসা করত, কিন্তু মু চিং নিজে জানে তার সামান্য এইটুকু বুদ্ধি অবশিষ্ট আছে, বাকিটা কিছুই জানে না।
ঠিক তখনই, সে ঘুরে চলে যেতে চাইছিল, হঠাৎ চোখের কোণে দেখতে পেল পাঁচ নম্বর রাজপুত্র যেন আকাশ থেকে নেমে এলেন; এতক্ষণ তো ছিলেন না, এখন হুট করে এলেন কীভাবে? কিন্তু এমন পরিস্থিতিতে যে-কেউ আসুক, এক ধরনের মানসিক ভরসা হয়, যদিও তিনি হঠাৎ এসে পড়লেন।
“পাঁচ রাজপুত্র…” কোনোমতে ডাকল, দেখল অন্ধকারে দাঁড়িয়ে থাকা ব্যক্তি হাসলেন। মু চিংর বুক ধকধক করে উঠল, কেন, কেন এমন? মানুষটা এত খারাপ কেন, চি নিং প্রাসাদের সেই সদয় মুখটা গেল কোথায়?
“এগিয়ে এসো।” চি শি সত্যিই একবার হাসল। সে খুশি ছিল, মু চিং তার প্রাসাদে এসেছে বলেই খুশি। তার মনে হয় তার এই প্রাসাদে তার নিজের কিছু থাকা উচিত। তার উপর, সে আগে কখনো মু চিংকে এত ভীত, শঙ্কিত, সংযমহীন দেখেনি—ভীষণ নতুন, মজার লাগছে, তাই হাসল।
ঠোঁট কামড়ে কয়েক পা এগোল। যাই হোক, আজ既যেহেতু এসেছে, কিছু না কিছু অর্জন করেই ফিরবে, এমনি এমনি ভয় পেয়েই পালিয়ে যাওয়া তার স্বভাব নয়। তাই সাহস করে সামনে এগোতে লাগল। যখন ছাদের নীচে গিয়ে, যেখানে চাঁদের আলোও মুছে গেছে, একেবারে অন্ধকারে ঢুকল, তখন বরং বুকটা শক্ত করল—পাঁচ রাজপুত্র তো এখানেই আছেন, তিনি নিশ্চয়ই চোখের সামনে তাকে কুকুরে ছিঁড়ে খেতে দেবেন না। তাই বড় পদক্ষেপে দরজার চৌকাঠের কাছে গেল।
“পাঁচ রাজপুত্র, আপনার মঙ্গল হোক, আমি… আমি কি একটু কথা বলার সুযোগ পেতে পারি?” তখনই একটি কুকুর মু চিংয়ের স্কার্টের গোড়ায় নাক ঘষতে চাইছিল, খুব সামান্য দূরত্বে সে কুকুরের মুখ থেকে কাঁচা গোশতের গন্ধ স্পষ্ট টের পেল, এক মুহূর্ত সহ্য করতে না পেরে বমি করে ফেলতে চাইল।
“তুমি কি এদের অপছন্দ করো?”
চি শি মু চিংয়ের কথা না শুনে উল্টো এই প্রশ্ন করল। মু চিং নিরুত্তর, আকাশের দিকে দৃষ্টি নিবদ্ধ রেখে প্রাণপণে নিজেকে বাধ্য করল যেন পায়ের কাছে গন্ধ নিতে থাকা কুকুরগুলোর দিকে না তাকায়, কোনো উত্তর দিল না, শুধু সবচেয়ে কাঠিন্যভরা শরীরী ভাষায় জানিয়ে দিল সত্যিই সে কুকুরগুলোকে একদম পছন্দ করে না।
এমন দেখে চি শি নিরাশ হয়ে গেল। সে কুকুরগুলোকে ভালোবাসে, প্রায় সবাই অপছন্দ করে, ইয়ান উয়ে-ও অপছন্দ করে, নিচের লোকেরাও অপছন্দ করে, এবার মু চিং-ও অপছন্দ করে! অথচ এরা তো তার বহুদিনের সঙ্গী, কেউ ভালোবাসে না কেন?! মন খারাপ হয়ে গেল, ভিতরে অস্থিরতা বাড়তে লাগল, মু চিংকে তো কুকুরগুলোকে ভালোবাসতেই হবে, না হলে চলবে না!
“বলো কী, এত রাতে এখানে কেন এসেছো?”
মু চিং স্পষ্ট শুনতে পেল পাঁচ রাজপুত্রের স্বর আগের মতো নেই, এখনকার পাঁচ রাজপুত্র মানে লোকজনের সামনে যেই রূপ, সেই রূপেই।
“আমরা… আমাদের কি এখানেই কথা বলতে হবে?”
“কেন? এমন কী কথা আছে যা এখানে বলা যাবে না?” নিজের অধীন লোকদের সঙ্গে যেমন কথা বলে, সেই স্বর, চি শি মুহূর্তেই অন্য মানুষ হয়ে যায়।
“মানে, আজকে মহারানি মাতাজি… আঃ…” মু চিং-এর কথা শেষ না হতেই কিছু একটা লোমশ বস্তু পায়ের নিচে গুটিয়ে রইল। তাকিয়ে দেখে, কালো অন্ধকারে দুটি হলদে আলো জ্বলছে, তাকিয়ে রয়েছে তার দিকে, সঙ্গে সঙ্গে গা ছমছম করে উঠল, চিৎকার করে বারবার পিছিয়ে গেল। আর সহ্য করতে পারল না, মনে হল এখানে প্রতিটা মুহূর্ত তার জন্য যন্ত্রণার। ঘুরে চলে যেতে চাইল।
কিন্তু ঘুরতেই দেখল, যে লোক তখনও ঘরের মধ্যে ছিল, সে এক লাফে তার সামনে এসে দাঁড়াল। এবার চিৎকারও বেরোলো না, মাথা ঘুরে আসছে, মু চিং মনে করল এবার হয়তো অজ্ঞান হয়ে যাবে। শরীর ঢলে পড়ার সময় আবার মনে হল যেন সেই একরাতে, দশ রাজপুত্র হারানোর রাতে, সেই কিশোরের পাতলা বুক আর গালে পড়া বড় হাতের ছোঁয়া। মু চিং নিজেই স্বীকার করে নেয়, এখনো বিয়ে হয়নি, অথচ এক পুরুষের কোলে পড়ছে—তবু এই মুহূর্তে মনে হল কোলের সেই বড় হাত তার চোখের জল শুকিয়ে ফেলুক, শুধু উষ্ণতা থাক।
“উফ, কী বিরক্তিকর…” সাধারণ ঘরের কিশোরের মতো, পাশের বাড়ির পছন্দের মেয়েটা কোনো কাজ করতে বললে যেমন মুখে বিরক্তির ছাপ নিয়ে করে, চি শি-র স্বরও ঠিক সেভাবেই অদ্ভুত আনন্দ চেপে রেখে অপ্রস্তুতভাবে মু চিং-এর ওপর বিরক্তি দেখাল, জোরে নিজের বাহু চেপে ধরে অজ্ঞান মেয়েটিকে কোলে তুলে কুকুরঘরের দিকে এগোল। অবশ্যই কুকুরঘরেই যেতে হবে! কোলে যার জায়গা, সে তার ভালোবাসার কিছু অপছন্দ করতে পারে না! চি শি-র কাছে মানুষ ও জিনিসের তফাৎ খুব স্পষ্ট নয়, তার কোলে থাকা মেয়ে মানুষ না বস্তু, তার কাছে সবই এক, শুধু নতুনত্ব হলো এইবার মু চিং।
মু চিং আদতে এমন দুর্বলচিত্ত মেয়ে নয়, নড়লেই অজ্ঞান হয়ে যাবে এমন ঘরের কন্যা সে নয়। তার মানসিক দৃঢ়তা যথেষ্ট, না হলে দুই পরিবারের দায়িত্ব বহন করে এতদিনে মেয়েমানুষ হয়েও ভেঙে পড়ত। কিন্তু মানসিক শক্তি যতই থাক, প্রত্যেকটা মুহূর্তের চরম উত্তেজনা আজ রাতে আর সইতে পারল না।
তবে বেশি সময় অজ্ঞান থাকল না, চাঁদের আলো উঠান থেকে একচুলও সরে যায়নি, এতেই তার জ্ঞান ফিরল।
হুঁশ ফিরতেই স্পষ্ট গন্ধ পেল—কুকুরঘরের একধরনের দমবন্ধ গন্ধ, কখনও কুকুরের গলা থেকে গম্ভীর গর্জন শোনা যাচ্ছে। সে বসে আছে একজোড়া হাড়ের মতো পাতলা উরুর ওপর, পুরো শরীর ভর করে আছে এক বুকের ওপর যেখানে মাংসের কোনো অস্তিত্ব নেই, মু চিং স্পষ্ট এসব টের পেল, তাই চোখ খুলতে চাইল না। শুধু মনে মনে পাঁচ রাজপুত্রকে গাল দিল, নিজেকেও খুব অভাগা ভাবল—এমন এক অদ্ভুত রাজপুত্রের সঙ্গে বারবার জড়িয়ে পড়ে, বারবার তার কোলে আসতে হয়। কেউ না জানলেও, দীর্ঘদিনের শিক্ষা তাকে জানিয়ে দেয়, এসব ঠিক নয়।
সে চোখ না খুললেও চি শি কিছু বলে না, চুপচাপ তাকে জড়িয়ে দেয়ালে হেলান দিয়ে বসে থাকে, নিজের মনে আনন্দে ভরে ওঠে—আহা, কত ভালো লাগছে, তাকে জড়িয়ে রাখা যে কত ভালো লাগে! চি শি নিজেই ভাবে। তবে মেয়ে তো খুবই ছোটখাটো, এত পাতলা যে কোলে বসেও কোনো ওজন লাগে না, আহা, তবু নরম কোমল, কোমল হাত, সরু কবজিও, আহা, স্পর্শে চমৎকার। চি শি এই ভাবনায় মু চিং-কে নিয়ে মুগ্ধ, মনে হয় এই নতুন পাওয়া জিনিসটা তার কুকুরগুলোর থেকেও ভালো, গুরুজির শেখানো বিদ্যার থেকেও ভালো, এমনকি মামার দেহরক্ষীদের থেকেও ভালো। আহা, এত ভালো!
পাঁচ রাজপুত্রের আঙুল শক্ত, আঙুলের ডগায় স্পষ্ট কড়া, মু চিং স্পষ্ট বুঝতে পারে সে তার গালে হালকা হালকা আঙুল চালাচ্ছে, তাই বাধ্য হয়ে চোখ খুলে ফেলে। ঘর ভীষণ অন্ধকার, চারপাশে গোল হয়ে কুকুর শুয়ে আছে, ওরা তো অভ্যস্ত হয়ে গেছে মালিকের সঙ্গে ঘর ভাগ করে নিতে, বেশিরভাগই চোখ বুজে ঘুমুচ্ছে, শুধু কয়েকটা মাঝে মাঝে কান্নার স্বরে হলুদ আলো ছড়িয়ে মু চিং আর চি শি-র দিকে তাকিয়ে আছে। মু চিং পাঁচ রাজপুত্রের মুখ দেখতে পায় না, তার মনের কথা তো দূরের ব্যাপার—আহা, মুখটা কত কোমল, আহা, সে যে চোখ খুলে ফেলল, আহা, আর মজা নেই।
“পাঁচ রাজপুত্র, হাতটা সরিয়ে নিন।” হয়তো মু চিংয়ের স্বভাবসিদ্ধ গাম্ভীর্য তার বয়সের সঙ্গে যায় না, তাই লোকে তার বয়স ভুলে যায়, এই মুহূর্তে মু চিং কথা বলতেই চি শি মনে করল ঘুমন্ত অবস্থা তার বেশি ভালো, ঠান্ডা গলায় কথা বলে যেন সম্রাটের মতো।
চি শি গম্ভীর স্বরে সাড়া দিল, গাল থেকে হাত সরিয়ে মেয়েটার ঝুলে থাকা মুষ্টি ধরে নিল।
“আমার হাতও ছাড়ুন।” মু চিং চরম বিরক্ত, এই মুহূর্তে বরং স্থির।
চি শি আবার গম্ভীর স্বরে সাড়া দিল, এবার হাতটি মেয়েটার উরুতে ঘষাঘষি করতে লাগল।
“তবু আমার হাত ধরে থাকুন।” মু চিং ভাবল, সে আর একটাও কথা বললে, সারা রাত এভাবেই চলবে, ভোর হতেই তার শরীর ছুঁয়ে ছুঁয়ে শেষ করে দেবে। তাই নিজেই এমন জায়গা বেছে নিল যেখানে এই অদ্ভুত রাজপুত্রের হাত থাকলেও আপত্তি নেই, তার কথা বলার আছে।
একটা বড় হাত ছোট নরম সাদা হাত ধরে থাকল, চি শি আবার খুশি মনে করল।
মু চিং এখনো পাঁচ রাজপুত্রের কোলে হেলান দিয়ে আছে, কারণ তারা এখন দেয়ালে ঠেস দিয়ে বসেছে, পা একটু নাড়লেই কোনো কুকুরের মাথায় লাথি দেবে, তাই সে বাধ্য হয়ে পাঁচ রাজপুত্রের কোলে থেকে গেল।
“পাঁচ রাজপুত্র, আজ রাতে আমি একটি অনুরোধ জানাতে এসেছি।”
“ওহ, বলো।” চি শি উদাসীন স্বরে বলল।
“আমি চাই, কাল আপনি চি নিং প্রাসাদে গিয়ে মহারানির কাছে বলবেন আপনি শাও পরিবারের ছোট মেয়েকে বিয়ে করতে চান।”
ঘর এত অন্ধকার, মু চিং যতই মুখ তুলে পাঁচ রাজপুত্রের মুখ দেখতে চায়, কিছুই দেখা যায় না, তাই বুঝতে পারল না কোলে থাকা ছেলের চোখ কেমন সংকুচিত হয়ে গেল।
“কেন?” তবুও সেই উদাসীন স্বর, শুধু মু চিং দেখতে পায় না, চি শি তখন পুরোপুরি অন্য মানুষ। পাঁচ রাজপুত্র সবসময় তার নিজের গণ্ডির বাইরে সবার প্রতি চরম বুদ্ধিমত্তা ও স্বচ্ছ মস্তিষ্ক বজায় রাখে। এই মুহূর্তে মু চিংয়ের কথা শুনে সে পুরোপুরি বদলে গেল—শীতল, যুক্তিবাদী, পরিবর্তনশীল, একজন প্রভুর সমস্ত বৈশিষ্ট্য নিয়ে, যেন রাজপ্রাসাদের ভয়ানক পৃথিবীতে টিকে থাকার সহজাত প্রবৃত্তি।
“কিছু না, আপনি তো একদিন না একদিন বিবাহ করবেনই। তাছাড়া, আপনি শাও পরিবারের মেয়েতে আগ্রহী, মহারানির অনুরোধ মেনে নিলে আপনার মনের কথা পূরণও হবে।”
“ওহ, তুমি কীভাবে জানলে আমি শাও পরিবারের মেয়েতে আগ্রহী?”
“সেদিন, রাজপ্রাসাদে নারীরা ঢুকছিল, তখন আপনি সেখানে দাঁড়িয়ে ছিলেন, শাও পরিবারের ছোট মেয়ের জন্যই তো?”
“তুমি এত করে শাও পরিবারের মেয়ের জন্য ব্যবস্থা করছ কেন? শুনেছি এইবার নির্বাচনে সে আসছে শুধু নাম রাখার জন্য, ছেলের কী করে বাবার পছন্দ কেড়ে নিতে পারে? তুমি চাইছো আমি বাবার সঙ্গে প্রকাশ্যে প্রতিযোগিতা করি? আমাদের মধ্যে ফাটল ধরাও?”
পাঁচ রাজপুত্রের কথায় মু চিংয়ের ভীষণ ভয় পেল, এত বড় অভিযোগ তার ওপর, সম্রাট স্বয়ং, কে সাহস করে তার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করবে! উপরন্তু, একের পর এক পাঁচ রাজপুত্রের শক্তি দেখে মু চিং মনে মনে এই পাঁচ রাজপুত্রকেই ভয় পেতে লাগল।
প্রথমবার দেখা সেই মাথা না তোলা ছেলেমানুষ, তারপরে একের পর এক নিজের ওপর নজর রাখা, একবার তাকে হত্যার চেষ্টাও, মহারানির প্রতি অনুগততা, অদ্ভুত কায়া, কুকুরেদের ঘর, এই মুহূর্তে এমন ভয়াবহ অভিযোগ—সব মিলে ছেলেটিকে বুঝতে পারল না মু চিং।
“আমি সাহস করিনি।” মু চিং সঙ্গে সঙ্গে উঠে হাঁটু গেড়ে মাফ চাইতে চাইল, কিন্তু একটু নড়তেই কোমরে চেপে থাকা বাহু আরও শক্ত চাপল, উপরন্তু সে নড়তেই এক কুকুর জেগে উঠল, তাই শরীর শক্ত করে ক্ষমা চাইল, কপালে ঘাম জমল।
“সাহস করো না, তবু আমার এখানে আসো।” ঠান্ডা স্বরে বলল, হাত ছাড়ল না। এত কিছু বুঝেও চি শি বুঝতে পারল না মু চিং কেন এতটা জড়িয়ে পড়ল। পৃথিবীর সব মেয়েই তো রাজপ্রাসাদে যেতে চায়, শাও ঝেন-ও নিশ্চয়ই তাই।
মু চিং চুপ, সে তো বলতে পারে না, সে আসলে শাও পরিবারের আসল কন্যা, তার বাবা চৌদ্দ বছর আগে মহা মিথ্যা বলে রাজদ্রোহ করেছিল, তাই মাথা নিচু করল। পাঁচ রাজপুত্র যখন বাবা-ছেলের সম্পর্ক নষ্ট করার অভিযোগ তুলল, মু চিং আর কিছুই বলতে পারল না।
কয়েকবার নরম সুগন্ধ তার নাকে ভেসে এলো, চি শি দেখল মু চিং চুপ, সেও চুপ। শুধু মেয়ে মানুষটা গা ঘেঁষে একটু উঁচু করল, পা নড়াতেই দু-তিনটে কুকুর জেগে উঠল, দেখতে পেল কোলে থাকা মেয়ে কুকুরদের এড়িয়ে তার বুকে আরো গা ঘেঁষে এল, তাই তার মনও আর খারাপ রইল না।
অনেকক্ষণ পর, মু চিং টের পেল, গরম নিঃশ্বাস একটানা তার ঘাড়ের পেছনে ঘোরাফেরা করছে, ভয় এতটাই চেপে ধরল, মনে হল, আর সহ্য করা যাচ্ছে না, এবার উঠে যেতে হবে।
আহা, সত্যি সুন্দর গন্ধ, চি শি ভাবল, কিন্তু কোলে থাকা মেয়ে একটুও তার অধিকার স্বীকার করছে না, মিথ্যে বলছে, ইচ্ছে করছে কামড়ে একটা দাগ দিয়ে চিহ্ন রেখে দিই, আহা, সত্যিই চাই!
“উফ, তুমি কী করছো, খুব ব্যথা…!” এবার মু চিংয়ের সত্যিই চোখে জল চলে এলো, ঘাড়ের পেছনের জায়গায় পাঁচ রাজপুত্র ভয়ানকভাবে কামড়ে ধরল, এত ব্যথা যেন হাড়ে গিয়ে পৌঁছাল।
চি শি যেমন চেয়েছিল ঠিক তেমনই করল, জোরে কামড়ে ধরল মু চিংকে, মুখে রক্তের লৌহগন্ধ আসতে থাকল, এ গন্ধ তার খুব ভালো লাগল। মু চিং প্রাণপণে ছটফট না করলে সে ছাড়তই না।
“তুমি কী করছো, কেন কামড়ালে আমাকে… হুঁ… উঁ…” কষ্টে গলাটা শুকিয়ে এলো, মু চিংয়ের খুব ব্যথা লাগছিল, কেউ জানে না, ছোটবেলা থেকে যাকে রাজবধূর মতো বড় করা হয়েছে, তার শরীর খুবই নাজুক, খুব ব্যথা সহ্য করতে পারে না, এখনও মনে হচ্ছিল মৃত্যুই ভালো, ব্যথা আর সহ্য হচ্ছে না, চোখ থেকে টপ টপ জল গড়াল, ছটফট করতে করতে উঠে পড়তে চাইল, মনে হল কুকুরে কামড়ে মরাও এ ব্যথার চেয়ে ভালো, আর ভয় দেখানো পর্যন্ত!
উফ, এত কান্না! সত্যি এত ব্যথা নাকি? মোটেও তো নয়, চি শি মনে মনে বলল। ঘরটা একেবারে অন্ধকার, মু চিং পাঁচ রাজপুত্রকে দেখতে পায় না, কিন্তু পাঁচ রাজপুত্র তাকে দেখতে পায়, এমনকি তার মুখের লোমকূপ পর্যন্ত। এই মুহূর্তে মু চিংয়ের গালে গড়িয়ে পড়া অশ্রু দেখে সে মোটেও বিচলিত নয়, এত বড় বড় আঘাত পেয়েও সে কাঁদেনি, ছোটবেলা থেকে কখনও কাঁদেনি, এই মেয়ে তো খুবই দুর্বল!
“আমাকে ছেড়ে দাও, আমি যাব… উঁ উঁ…” শেষ পর্যন্ত কাঁদো কাঁদো স্বর ফেটে বেরিয়ে এলো, মনে হল ঘাড়ের পেছনে রক্তে ভিজে গেছে, সহ্য করতে পারছে না, তবু ছোটবেলা থেকে শিক্ষা পেয়েছে নিজের আবেগ দমন করতে, উচ্চস্বরে কান্না চলে না, তাই বাধ্য হয়ে চুপচাপ চোখের জল গিলল।
চি শি মু চিংকে যেতে দিতে চাইল না, তাই চুপ করে রইল, তার কান্না শুনে নিজের হাত ঘাড়ে রেখে দিল, মুখে উদাসীন ভাব, কিন্তু ভিতরে মনে হল এ মেয়ে সত্যিই বড় নাজুক, হয়তো সত্যিই ব্যথা পেয়েছে, উফ, বিরক্তিকর!
“আমি যাচ্ছি, আজ রাতে আপনার বিশ্রেবাধা দিয়েছি।” আর কোনো সম্ভাষণ নয়, মু চিং উঠে দাঁড়িয়ে কুকুরের ভয়ও করল না, শুধু ঘাড়ের পেছনের ব্যথা নিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল। বাইরে এসে দেখল, সে কুকুরঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেছে, একবারও পেছনে তাকাল না, কেবল এগিয়ে চলল।
“আমি কাল মহারানিকে অনুরোধ করব, শাও পরিবারের কন্যাকে বিবাহের অনুমতি চাইব।”
পেছন থেকে পাঁচ রাজপুত্রের কণ্ঠ ভেসে এলো, মু চিং কষ্টে বলল, “ধন্যবাদ, রাজপুত্র।” এই সময় কোথা থেকে যেন ইয়ান উয়ে বেরিয়ে এল, লণ্ঠন হাতে নিয়ে মু চিংকে পথ দেখিয়ে এগিয়ে চলল।
চি শি ছাদের তলায় দাঁড়িয়ে কাঁপতে থাকা মু চিংয়ের পিঠের দিকে চেয়ে রইল, মনে হল মুখে যে লৌহগন্ধ ছিল, তাও যেন আর তেমন সুস্বাদু নয়, মেয়েটা কেন যে বারবার এখানে থাকতে চায় না!
মু চিং কান্নার দাগমাখা মুখে, অধীর ও আতঙ্কিত ল্যু ঝু ও ল্যু ইয়ের সামনে হাজির হলে, দুই দাসী ভীষণ ভয় পেয়ে গেল। এত বছর ধরে তারা মু চিংয়ের সেবা করছে, কখনও তাকে কাঁদতে দেখেনি, ঐ অদ্ভুত রাজপ্রাসাদে এমন কী হয়েছিল যে এই গম্ভীর কন্যাটি এমন করে কাঁদল?
“মালকিন, কী হয়েছে?”
মু চিং একটাও কথা বলল না, ইশারায় চুপ থাকতে বলল, তাড়াতাড়ি ফিরে নিজ ঘরে গেল, গিয়ে ল্যু ঝুকে ওষুধ লাগাতে ও ব্যান্ডেজ করতে বলল। রাজপ্রাসাদে কী হয়েছিল, কেন কাঁদল, ঘাড়ে কেন কামড়ের দাগ—কিছুই বলেনি। দাসীরাও চুপচাপ সেবা করতে লাগল।
****************************
কালই সম্রাটের সামনে উপস্থিতির দিন, বাছাইকৃত নারীরা কেউ নির্বাচিত হবে, কেউ বাদ পড়বে, তারপর থেকে ভাগ্য সম্পূর্ণ বদলে যাবে। লি জি চুং যখন ইউয়ান হুয়া প্রাসাদে শাও ঝেনকে দেখতে গিয়েছিল, তখন থেকেই অধিকাংশ নারী ধরেই নিয়েছে শাও পরিবারের কন্যা শাও ঝেন নির্বাচিত হবেই, এবং তার মর্যাদা কম হবে না। তাই তাকে আশ্রয় করার জন্য আরও বেশি নারী এগিয়ে এল, শাও ঝেনও মুখ গম্ভীর রাখা বন্ধ করল, ধীরে ধীরে শাও পরিবারের কন্যার অহংকার দেখাতে লাগল।
একদিকে সকলের প্রশংসা উপভোগ করছে, অন্যদিকে দুর্নাম করছে অন্য সরকারি মেয়েদের, নিজেকে উচ্চস্থানীয় মনে করছে, সহজে কথা বলে না, বললেও অন্যদের তুচ্ছ করে বলে। ভাগ্য ভালো, মু চিং মাঝে মাঝে সেখানে গেলে বড় কোনো ঝামেলা এড়ানো যায়।
“বোন, তোমার রঙ ভালো দেখাচ্ছে, নিশ্চয় দিদিমনিরা অনেক যত্ন নিচ্ছেন।” প্রশংসার মুহূর্তে শাও ঝেন মু চিংকে দেখেই খুশি হয়ে উঠল।
“দিদি, আপনি এসেছেন?”
“আজ একটু ফাঁক পেয়েছি, তাই দেখতে এলাম।” মু চিংয়ের মুখে রঙ ভালো নয়, কিছুটা ফ্যাকাসে, সৌভাগ্যক্রমে গাঢ় গোলাপি জামা পরে রঙ মেটানোর চেষ্টা করেছে।
সে শাও ঝেনের নানা অদক্ষতা শুনেছে, জানে পাঁচ রাজপুত্র যদি মহারানির কাছে অনুরোধ করেন, তাহলে হয়তো আজ নয়, কাল নির্বাচনের সময় ঘোষণা হবে। তাই সে শাও ঝেনকে কিছু কথা মনে করিয়ে দিতে এসেছে।
“চলো, শুনেছি ফাং ইউয়ান চরের পদ্ম ফুটেছে, চলো বোন, একসঙ্গে দেখে আসি।” মু চিং দেখল, শাও ঝেন আদতে কোনো খারাপ মেয়ে নয়, তাই তার হাত ধরে বাইরে চলে গেল।
শাও ঝেনও নির্দ্বিধায় তার সঙ্গে গেল, এত প্রশংসা পেয়ে মনে হচ্ছে সে রাজপ্রাসাদে গিয়ে রানীই হবে। যদি মু চিং পরে বিবাহিত হয়, তাকে ‘মা’ বলে ডাকতে হবে, এতে বয়সের দিক থেকে সে মু চিংয়ের উপরে উঠে যাবে। তাই এই সময় মু চিংও তার চোখে ভালো লাগছে।
পথে দাসীরা নানা কথা বলছিল, মু চিং মনে করল আশেপাশে লোক বেশি, পরে নিরিবিলি কোথাও গিয়ে বলবে।
কিন্তু কিছুদূর যেতে না যেতেই, এতক্ষণকার পরিষ্কার আকাশে হঠাৎ বজ্রপাত, দ্রুত কালো মেঘ জমল, কিছুক্ষণের মধ্যে সূর্য ঢাকেনি, অথচ ঝুম বৃষ্টি শুরু হয়ে গেল।
“দ্রুত, সামনে ফাং ইউয়ান চর, সেখানে চাতাল আছে, চলো দ্রুত গিয়ে আশ্রয় নিই।”
মু চিং দাঁতে দাঁত চেপে বলল, তখন জামা বৃষ্টিতে ভিজে গেছে, ঘাড়ের পেছনের ক্ষতটা এত ব্যথা দিচ্ছে যে চোখে জল চলে এসেছে, কিন্তু এত লোকের সামনে সে চোখের জল চেপে রাখল। জামার আঁচল তুলে সবাই মিলে ছুটল।
বৃষ্টিতে ঘাড়ের ব্যথা আরও বেড়ে গেল, তাই দ্রুত পা চালিয়ে চাতালে ঢুকল, দেখল ভেতরে কেউ আছে।
পাথরের বেঞ্চে একজন বসে, পাশে লি জি চুং দাঁড়িয়ে।

লেখকের কথা:
আজ একটু দেরিতে আপডেট দিলাম, তাই বেশি লিখেছি। কাল থেকে ভিআইপি চ্যাপ্টার আসবে, তবে আমি জোর দিয়ে বলেছি, ভিআইপি শুরুর আগে সবাইকে একটু বেশি সুখবর দিতে চাই, তাই কিছু ঘটনা আগে এগিয়ে নিতে চেয়েছি, যদিও আর দুদিনও টিকতে পারব না, আফসোস!
বাড়িতে বসে লিখলে কেউই লেখার গুরুত্ব বোঝে না, তুমি কম্পিউটার খুললেই কেউ না কেউ ডাকে, কিংবা কোনো কাজ না থাকলেও ডাকে, শুধু ডেকেই যায়। সবচেয়ে মুশকিল, তখন যদি বলো ‘আমি লিখছি, ব্যস্ত’, তখন যদি বাবা-মা না হয়, তারা বলবে, ‘আহা, কী লিখছো দেখতো!’ বাবা-মা হলে তো কথাই নেই, বললেই বকুনি খাবে। তাই লেখার সময় কখনও নিশ্চিত থাকে না, ভাবো আমার এমন দুঃখী অবস্থা, বারবার চেক করো, নতুন আপডেট নেই কেন, রাগ করো—উঁহু, একটু সহ্য করো!