ছত্রিশ

৩৭. ধোয়া ও ধুলোমুক্তি

যদিও ষষ্ঠ রাজপুত্রের দৃষ্টির ভঙ্গি মানুষের প্রতি অত্যন্ত অস্বস্তিকর, মুছিং তবুও মাথা নিচু করে শান্ত ও মার্জিত রূপে দাঁড়িয়ে রইল। রাজপুত্র তো রাজপুত্রই, সদ্য প্রাসাদে আসা এক অনুজ রানি কীভাবে তার কথাবার্তা বা আচরণ নিয়ে কিছু বলবে? সে তাই চুপিসারে একপাশে সরে দাঁড়াল। পরে যখন মহারানী ষষ্ঠ রাজপুত্রের সঙ্গে কথা বললেন, “এটি হল শান্ত রানি, সাম্প্রতিক সময়ে সে আমার সঙ্গ দিয়েছে,” তখন মুছিং তৎক্ষণাৎ উঠে রাজপুত্রকে প্রণাম জানাল। চোখ তুলে দেখল, সেই রাজপুত্র যেন নাক দিয়ে শ্বাস ছাড়তে ছাড়তে তাকালও না। এতে মুছিং বেশ অবাক, কারণ এ তার প্রথম সাক্ষাৎ, সে তো কখনো রাজপুত্রকে বিরক্ত করেনি। তাহলে কেন এমন অবজ্ঞা?

মনে মনে ভাবল, তবুও কিছু বলল না। ধীরে ধীরে উঠে পাশে গিয়ে বসল। কিছুক্ষণ পরেই সে অজুহাত খুঁজে নিয়ে ফিরে এল চাওয়াং প্রাসাদে। ভাবল, এই রাজপুত্র যে রকম অভদ্র, দূরত্ব রাখাই শ্রেয়।

চাওয়াং প্রাসাদে ফিরে জানতে পারল, কেউ তার শয়নকক্ষে অপেক্ষা করছে এবং সে এসেছে অনেকক্ষণ আগে। প্রাসাদে ঢুকতেই ফু রোংশেং এসে বলল, “মালকিন, পঞ্চম রাজপুত্র বেশ কিছুক্ষণ ধরে এসেছেন।” কথাটি শুনে মুছিংয়ের মেজাজ তৎক্ষণাৎ খারাপ হয়ে গেল—পঞ্চম রাজপুত্র কেন বারবার চাওয়াং প্রাসাদে আসে, যেন অশুভ আত্মা! বাইরে দাঁড়িয়ে কয়েকবার গভীর শ্বাস নিল নিজেকে প্রস্তুত করার জন্য। ভাবল, যদি আজ আবার কোনো অশোভন আচরণ বা হুমকি দেয়, সে আর সহ্য করবে না। আজ যদি লড়াই না হয়, তাহলে ভবিষ্যতে এই অশুভ আত্মা প্রতিদিনই তাকে জ্বালাবে। সে মনে মনে ঠিক করে নিল কী বলবে, কাঁধ সোজা করে, পিঠ টান করে, ঝলমলে পোশাক পরে শয়নকক্ষে ঢুকে পড়ল।

যতই মুছিং নিজেকে প্রস্তুত করুক, ভিতরে ঢুকে দৃশ্য দেখে সে থমকে গেল। বাইরের ঘরের খাটে বসন্তের আলোর ছায়ায় সে দেখল, পঞ্চম রাজপুত্র খাটের পাশে এক হাতে বই ধরে, জুতা খুলে, এক পা ভাঁজ করে, মাথা কাত করে পড়ছে। ঘন কালো চুল ছড়িয়ে খাটের অর্ধেক ঢেকে দিয়েছে। বই পড়ার ভঙ্গিতে তার চেহারা মুছিংয়ের পরিচিত পঞ্চম রাজপুত্রের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। পাশে রাখা থালায় আধখানা মিষ্টি, তার ওপরে দাঁতের দাগ।

পঞ্চম রাজপুত্র তার পায়ের শব্দ শুনে শুধু চোখ তুলে দরজার দিকে তাকাল, তারপর আবার নির্লিপ্তভাবে বই পড়তে লাগল। মুছিং বিশ্বাসই করতে পারছিল না—এটা কার শয়নকক্ষ? সে কি জানে না, এখানে তার অধিকার নেই? এমন নির্লজ্জ আচরণ কীভাবে হয়?

“আমি পঞ্চম রাজপুত্রকে প্রণাম জানাই।” দরজায় স্থির হয়ে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকে মুছিং ঘরে ঢুকে যথাযথ সালাম দিল। রাজপুত্র একবার তাকিয়ে কোনো কথা বলল না। মুছিংও চুপ, বেশ কিছুক্ষণ মাথা নিচু করে রইল। অনেকক্ষণ পর পঞ্চম রাজপুত্র নাক সেঁটে শব্দ করল, মুছিং ঠোঁট চেপে উঠে দাঁড়াল। সে তো কেবল এক অনুজ রানি, রাজপুত্রকে দেখলে কেবল মাথা নোয়ালেই চলে, তবুও সে বাড়তি ভদ্রতা বজায় রাখল—শুধু চাইছিল, পঞ্চম রাজপুত্র যেন তাড়াতাড়ি চলে যায়।

আরও দু’পা এগিয়ে, মুছিং চোখে পড়ল, তার হাতে নীল মলাটের বই—বড় অক্ষরে লেখা, “ইউয়াং জাবঝু”। মুছিং জানত না বইটা কী নিয়ে, শুধু মনে পড়ল, তার শিক্ষক বলেছিলেন, কিছু বই আছে যা তাকে পড়তে হবে না, বিশেষত যেগুলোতে কেবল দানব-ভূতের গল্প, মানুষের আচরণ নিয়ে কিছু নেই। এই বইটা সেই তালিকায় ছিল।

মুছিং মনে মনে হাসল—পঞ্চম রাজপুত্র যদি আরও বেশি এমন বই পড়ে, তাহলে তো একেবারে বর্বর হয়ে উঠবে, ভদ্রতার বালাই থাকবে না। ভাবতেই মাথা ধরে গেল।

“পঞ্চম রাজপুত্র আজ চাওয়াং প্রাসাদে কী কারণে এসেছেন?” মুছিং খাটে না বসে, কয়েক হাত দূরে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করল।

“কিছু না।” পঞ্চম রাজপুত্র অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে বলল।

এই দুটো কথা ও সেই অনিয়মিত ভঙ্গি শুনে মুছিং দমবন্ধ অনুভব করল। ভাবল, সেদিন রাজা যখন তার কাছে এসেছিলেন, তখন পঞ্চম রাজপুত্র সব দেখে ফেলেও রাজপ্রাসাদে গিয়ে কিছু বলেনি, তাই সে চুপ আছে। তার ওপর, সেই রাতে যা ঘটেছিল, যদি পঞ্চম রাজপুত্র না থাকত, কী হতো কে জানে। সেই বিশৃঙ্খলার পর একরকম ভালো ঘুম হয়েছিল, আর রাজা-দর্শনের অস্বস্তিও অনেকটা কমে গিয়েছিল।

“আজ মহারানীর সঙ্গে অনেকক্ষণ কথা বলেছি, দুপুরে বিশ্রামও হয়নি। এখন কিছুটা ক্লান্ত লাগছে, রাজপুত্রকে সঙ্গ দিতে পারব না।” কী অজুহাত দেবে বুঝতে না পেরে এভাবেই বলল। ভাবল, সে তো বিশ্রাম নিতে চায়, রাজপুত্র নিশ্চয়ই আর থাকবে না?

পঞ্চম রাজপুত্র কপালও কুঁচকাল না, শুধু নাক দিয়ে শব্দ করল, মুছিং হতবাক। রাজপুত্র এতটা স্পষ্ট ইঙ্গিতও বুঝল না?

“রাজপুত্র, আমি একটু বিশ্রাম নিতে চাই, আপনি এখানে থাকলে কিছুটা অস্বস্তি হবে।” এবার সরাসরি বলল।

“স্বস্তি আছে, কোথায় অস্বস্তি?” বলেই বইয়ের একটি পৃষ্ঠা উল্টিয়ে নিল, যেন এই প্রাসাদের আসল অধিকারী সে।

মুছিং হাতের রুমাল চেপে ধরল, একপাশে তাকিয়ে পঞ্চম রাজপুত্রের দিকে একবার তাকাল। মনে মনে রাগে ফেটে পড়ল—এখন রাজপুত্র প্রাপ্তবয়স্ক, সে তো রানি, অন্য কেউ দেখে ফেললে শত মুখেও সে কিছু বোঝাতে পারবে না। সুতরাং, রাজপুত্রের দরকারে আসা উচিত, না থাকলে বারবার আসার দরকার নেই। না হলে দুজনেই অপবাদে পড়বে।

পঞ্চম রাজপুত্র অবশেষে বই থেকে দৃষ্টি সরিয়ে, মুছিংকে উপরে-নিচে দেখে নিল। শেষে আবার চোখ ঘুরিয়ে, প্রাসাদের দাসীদের দিকে তাকাল, ফের মুছিংকে পর্যবেক্ষণ করল। তারপর বলল, “ওহ, আমি তো বড় হয়েছি।” নিজের মনে এই কথা বলল, তারপর আবার বই পড়তে লাগল।

মুছিং যখন প্রথমবার তার দৃষ্টি অনুভব করল, হাত মুঠো করে ধরল। সে অনুভব করল, যেন তার শরীরে কোনো পোশাক নেই, পঞ্চম রাজপুত্রের দৃষ্টি সবকিছু চুরমার করে দিচ্ছে। দ্বিতীয়বার তাকাতেই গা জ্বালা শুরু হল, মুখ লাল হয়ে উঠল। অনেকক্ষণ পর স্বাভাবিক হল, তবুও অস্বস্তি কাটল না। মনে হচ্ছিল, সে এ রাজপুত্রের সামনে কিছুই বলার সাহস পায় না, চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল।

পঞ্চম রাজপুত্রের এই নির্লজ্জ উপস্থিতি দেখে, আবার দাস-দাসীদের নির্লিপ্ততা দেখে মুছিং বুঝল, তার কিছুই করার নেই। পঞ্চম রাজপুত্র যদি কিছু করতে চায়, কেউ বাধা দেবে না। সে ভাবল, এই ছেলেটি কতটা বিপজ্জনক! তার কাছে থাকলে কোনোদিন না জানি কী বিপদ হয়। তাই আর কোনো কথা না বলে, নিজের ঘরে চলে গেল—তাড়াতে পারবে না, অন্তত চুপচাপ থাকা যায়।

ঘরে গিয়ে কিছু করতেও মন চাইল না, শুয়ে পড়াও যায় না। মুছিং বরাবরই গম্ভীর, অন্য রাজপুত্রদের সামনে এমন কিছু অনুভব করেনি। কিন্তু পঞ্চম রাজপুত্রের সঙ্গে এতবার শরীরী সংস্পর্শ হয়েছে, আর যেদিন রাজা তাকে দর্শন করেছিলেন, সেই রাতের ঘটনাগুলো মনে পড়লেই সে ভয়ে সিঁটিয়ে যায়। তাই স্বাভাবিক হতে পারে না।

কিছুক্ষণ বসে থেকে বাইরে এল, দেখল পঞ্চম রাজপুত্র আগের মতোই পড়ছে। সে তাকিয়ে হাসলো না, কেবল ঠোঁটের কোণে অদ্ভুত এক হাসি। মুছিং অকারণেই লজ্জা পেল, মুখ দেখাতে পারল না। মনে হচ্ছিল, এই পরিস্থিতি খুব অস্বাভাবিক। পঞ্চম রাজপুত্র যেন এই প্রাসাদের আসল মালিক। সে আবার ঘরে ফিরে গেল।

বাইরে অপেক্ষমাণ দাসীরা দেখল, তাদের মালকিন খুব অস্বস্তিতে আছে। মনে মনে ভাবল, এই বিশাল প্রাসাদে পঞ্চম রাজপুত্র বারবারই কেন এখানে আসে? অন্য কোথাও গেলে হয় না? তাদের মালকিনকে একটু শান্তিতে থাকতে দিক।

এরলান ছিল প্রধান দায়িত্বপ্রাপ্ত মহিলা, সবসময় মুছিংয়ের পাশে থাকে। দেখল, মালকিন একটু বসে, আবার হাঁটে, আবার বসে—এভাবে চলছে। যদিও কয়েকদিন হলো, সে জানে, তার মালকিন বরাবরই গম্ভীর ও ভদ্র, কখনও প্রকাশ্যে মুখভঙ্গি বদলান না। শুধু পঞ্চম রাজপুত্রের সামনে এলেই তার মুখ ফ্যাকাসে হয়ে যায়। আবার বাইরের রাজপুত্রকে দেখল। এরলানের মনে সন্দেহ জাগল, এই নতুন মালকিন কি রাজপ্রাসাদে আসার আগে পঞ্চম রাজপুত্রের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক ছিল? অথচ মালকিন তো আগে যুবরাজের জন্য নির্ধারিত ছিলেন। তাহলে পঞ্চম রাজপুত্রের সঙ্গে কীভাবে জড়ালেন? বিশেষ করে সেই রাতে রাজা দর্শনে এলে পঞ্চম রাজপুত্রের সহজ চলাফেরা, দেখে মনে হয় দুজন আগে থেকেই পরিচিত। বেশ কিছুক্ষণ চোখ নিচু করে ভাবল, বুঝতে পারল, এ বিশাল প্রাসাদে কেউই পঞ্চম রাজপুত্রকে চটাতে সাহস করে না। ভবিষ্যতে সে হয়তো দাসীদের মুখ শক্ত করতে বলবে।

“গ্রীন বাঁশ, কালির পাথর তৈরি করো।” মুছিং মনে হচ্ছিল অস্থির, তাই ঘর থেকে বেরিয়ে সোজা পূর্ব পাশের উষ্ণ কক্ষে গেল। পঞ্চম রাজপুত্রের পাশ দিয়ে গেলেও একবারও তাকাল না, যেন কিছুই টের পায়নি। আগেরবার যখন বেরিয়ে তাকিয়েছিল, সেটা ছিল দুর্বলতা—এবার শক্ত হয়ে মুখ ফিরিয়ে গেল।

গ্রীন বাঁশ দ্রুত উষ্ণ কক্ষে গিয়ে তুলি ও কালি প্রস্তুত করল। কিছুক্ষণ পরে, বিশাল ঘরে পশ্চিমের খাটে পঞ্চম রাজপুত্র চুপচাপ বই পড়ছে, পূর্বের উষ্ণ কক্ষে মুছিং মনোযোগ দিয়ে লিখছে। সূর্যের আলো ঘরের ফাঁকফোকর দিয়ে ঢুকে পড়ছে। দরজার কাছে দাঁড়ানো ফু রোংশেং এদিক-ওদিক তাকিয়ে ভাবল, ঘরটা হঠাৎ যেন সত্যিকার কারো থাকার জায়গায় পরিণত হয়েছে, তারপর নিজেকে চড় মারল।

পঞ্চম রাজপুত্র তখন থেকে মুছিংয়ের অঙ্গভঙ্গি লক্ষ্য করছিল, বইয়ের পাতায় মন বসাতে পারছিল না। তার মনে হলো, মুছিং যেন একগুঁয়ে খাঁটি গাধা—নিজেকে মহান ভাবার অদ্ভুত বদভ্যাস, লড়াকু মুরগির মতো মেজাজ। সে বুঝতে পারল না, পঞ্চম রাজপুত্র তাকে ক্ষতি করতে চায় কিনা! তার ঘরের কুকুরদের চেয়েও এই মেয়েটি অনেক কঠিন।

সে বই হাতে উষ্ণ কক্ষের জানালার দিকে তাকাল। জানালার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা মেয়েটি সাদাসিধে, শুধু কিছু সূক্ষ্ম কারুকাজ। মাথা নিচু করে লিখছে, ডান কানের লতিতে মুক্তার মতো দীপ্তি। সে চট করে তাকায়, মাঝে মাঝে চা খায়, কিছুক্ষণ তাকিয়ে আবার বই পড়ে; কখনো হাসে, কখনো মুখ গম্ভীর করে। যেন বাচ্চা ছেলের মতো, পশ্চিমের খাটে বসে পুরো জগত দেখছে—এ খাটটা সত্যিই দারুণ, আলোও মজার!

মুছিং অনেকক্ষণ ধরে লিখল, কখন সন্ধ্যা নেমে এল বুঝতেই পারল না। পেছনে তাকিয়ে দেখে, কখন যে পঞ্চম রাজপুত্র তার দিকে তাকিয়ে আছে, চোখ দুটি দীপ্তিতে জ্বলছে। মুছিং হঠাৎ অস্বস্তি বোধ করল, বুঝতে পারল না এই ছেলেটি কতক্ষণ ধরে তাকিয়ে আছে। সে দ্রুত দম নিল, দুই পা এগিয়ে যেতেই দেখল, পঞ্চম রাজপুত্র আবার বইয়ে মুখ গুঁজেছে। মনে হচ্ছিল, তার মাথায় ঠুকে দেখতে ইচ্ছে করছে, ভেতরে আসলে কী আছে!

“রাজপুত্র, সন্ধ্যা হয়ে যাচ্ছে।”

পঞ্চম রাজপুত্র উদাসীন ভঙ্গিতে সাড়া দিল।

মুছিং দেখল, পঞ্চম রাজপুত্র এখনো যেতে চায় না—এবার সত্যিই রেগে গেল। গ্রীন ওক যখন চা দিল, সে ইচ্ছা করে চা ছিটকে ফেলে দিল। কাচের ঝনঝন শব্দে দাসীরা ভয়ে জমে গেল। সবাই বুঝল, মালকিন আজ খুবই রেগে আছে—না হলে অন্তত বড় রাগে।

তবে মুছিংয়ের এ আচরণে পঞ্চম রাজপুত্র বেশ চমকে গেল। মেঝের টুকরো দেখে, আবার মুছিংয়ের কঠিন দৃষ্টিতে তাকিয়ে, জুতা পরে বেরিয়ে গেল, রাগী ভঙ্গিতে মুছিংকে একবার দৃষ্টি হেনে।

মুছিং হাঁফ ছেড়ে বসল, গ্রীন বাঁশকে টুকরো পরিষ্কার করতে বলল। তারপর সব দাস-দাসীদের ডেকে সাফ জানিয়ে দিল—এখন থেকে কেউ পঞ্চম রাজপুত্রকে দেখলে দূরে থাকবে, না পারলে অন্তত কান ও মুখ বন্ধ রাখবে।

প্রাসাদে কারও না কারও গোপন কিছু না থাকলে চলে না। মালকিনের সুখেই দাসীর সুখ—মালকিনের দুর্ভাগ্যে দাসীদেরও কপাল পোড়ে। তাই সবাই চুপচাপ কথা শুনল।

পঞ্চম রাজপুত্রের অনবরত উপস্থিতি নিয়ে ভাবতে ভাবতে মুছিংয়ের খাওয়ার রুচি চলে গেল, রাতের খাবার সামান্য খেল, তারপর দ্রুত ঘুমাতে গেল।

কিন্তু পরদিন慈宁宫 থেকে ফিরে দেখল, আবার তার খাটে কেউ বসে আছে। এবার কোনো কথা বলল না, শুধু দাসীকে কালি তৈরির নির্দেশ দিল। রাতে আবার খুব রেগে গেল, এক দাসী কেঁদে ফেলল, তারপর পঞ্চম রাজপুত্র চলে গেল। মুছিং ভাবল, এভাবে চলতে থাকলে সে নিশাচর দৈত্যের বদনাম পাবে। তবে পরে সেই দাসীকে ভালো পুরস্কার দিল, কিছু সান্ত্বনাও করল।

পাঁচ দিন ধরে মুছিং সকালে慈宁宫 পালিয়ে যায়, মহারানীর কাছে সময় কাটায়। এতটাই যে মহারানীর দায়িত্বপ্রাপ্ত মহিলারাও তাকে বলল, মাঝে মাঝে প্রাসাদে ঘুরে বেড়াতে। সে ফিরে এসে সব দাসীদের বকাবকি করত, শেষে দুশ্চিন্তা শুরু করল—পঞ্চম রাজপুত্র যদি আবার থেকে যায়, কী অজুহাত দেবে?

একদিন সন্ধ্যায়, মুছিং হাত ধুয়ে উঠে এলো, চোখের কোণে দেখে নিল পঞ্চম রাজপুত্র তার কাছাকাছি এসে বই পড়ছে। ভাবল, হয়তো এইবার কলম ধোয়ার পাত্রটা ছুড়ে ভাঙবে। মুখও শান্ত, ভেতরে বিস্ফোরণের প্রস্তুতি।

পঞ্চম রাজপুত্র দেখল, মুছিং মুখে কোনো অভিব্যক্তি নেই, শুধু চোখে অস্থিরতা। তার ইচ্ছে করল বইটা ছুড়ে মারে, কিন্ত জানে, মুছিং রেগে গেলে খাওয়াও ছেড়ে দেবে। সে বিরক্ত হয়ে তাকিয়ে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

মুছিং জানালার পাশে দাঁড়িয়ে দেখল, পঞ্চম রাজপুত্র চলে যাচ্ছে। সে হাসি চেপে রাখতে পারল না—এত সৌজন্য দেখানোর দরকার নেই, প্রতিদিন মুখ ফিরিয়ে রাখলেই হবে।

গ্রীন বাঁশ পাশে দাঁড়িয়ে মুছিংয়ের মুখভঙ্গি দেখে, এরলানের সঙ্গে দৃষ্টিবিনিময় করল। তারা বোঝে, এই দু’জন সারাদিন ছোট ছেলের মতো ঝগড়া করে, অথচ নিজেরাই টের পায় না।

পঞ্চম রাজপুত্রও লক্ষ্য করেছে, দিনে চাওয়াং প্রাসাদে এলে মুছিং কিছুটা ভালো, সন্ধ্যার পরই রাগে ফেটে পড়ে। তবে দিনে কিছু কথা বলা যায়। সে ভাবল, সে যদি কিছু করতেই চায়, তাহলে এমন শুকনো কাঠের মতো মেয়েটাকে কেন? সে শুধু ভাবে, চাওয়াং প্রাসাদের রোদটাই ভালো, এখানে থাকতে দোষ কী?

দু’দিন পর দুপুরে খাওয়ার পর ফু রোংশেং খবর দিল, রাতে রাজা কুনফাং গৃহে পারিবারিক ভোজের আয়োজন করেছেন—ষষ্ঠ রাজপুত্রের ধুলোমুক্তি উপলক্ষে, সবাইকে হাজির থাকতে হবে।

ফু রোংশেং খবর দিতে এলে পঞ্চম রাজপুত্রও ছিল, সে নিজের সঙ্গে নিজেই দাবা খেলছিল, মুছিং কক্ষে বসে নকশা আঁকছিল। মহারানীর মাথা প্রায়ই ব্যথা করে। প্রাসাদে সে কেবল মহারানী ও শাও মহারানীকে নিয়মিত দেখতে যায়। শাও মহারানী তো সন্দেহের ভয়ে কম যান, মহারানীকে নিয়মিত দেখতে হয়। তাই সে মাথার ব্যথার জন্য নতুন নকশা আঁকছিল। খবর পেয়ে ভাবল, এটাই প্রথমবার সে অন্য রানিদের দেখবে। মাথা তুলে দেখল, পঞ্চম রাজপুত্র জানালার বাইরে তাকিয়ে কিছু ভাবছে। বেশ খানিকক্ষণ পর সে মাথা ফিরিয়ে নিল, কিন্তু মনোভাব ঠিক নেই।

দু’একটা কথা জিজ্ঞাসা করতে চাইলেও, কিছু বলল না। আবার আঁকা শুরু করল। কিছুক্ষণ পর শুনল, দরজায় দাসীরা পঞ্চম রাজপুত্রকে বিদায় দিচ্ছে। আজ এত তাড়াতাড়ি চলে গেল দেখে অবাক হল—এখনো তো সে রাগ দেখায়নি!

কিছুই বুঝতে পারল না, ভাবল, আজকের রাতের জন্য একটু বেশি সাজবে। অতিশয় সাধারণ হলে দাসীরা তুচ্ছ ভাববে, আবার বেশি প্রদর্শনীও ঠিক নয়। তাই মার্জিত অথচ শোভাময় সাজ ঠিক করল।

অনেকক্ষণ ভাবার পর, রাতের ভোজের জন্য ঠিক করল—প্রাচীন নকশার ডাবল প্রজাপতি মেঘের নকশার রেশমি পোশাক, সোনার গয়নায় জহরত বসানো নীলকান্তমণি খচিত ময়ূর ও পিওনের খোঁপা, সামনে নটি, পেছনে আটটি লাল পাথর বসানো, শুধু এই দুটি গয়নায়ই বোঝা যায় শান্ত রানির পিতৃগৃহের ঐশ্বর্য কতটা। এরলান অনেক কিছু দেখলেও এমন গয়না সাধারণত কারও কাছে দেখেনি। মালকিনের কাছে তো এমন এক বাক্স দামী গয়না।

মুছিং মাথায় সেরা গয়না, হাতে পুরনো খনি জেডের চুড়ি, যাকে চেনার সে একনজরেই বুঝবে এগুলো দামি। কানে, মাথার সঙ্গে মিলিয়ে লাল পাথরের দুল, মুখে হালকা প্রসাধন। রাতের ভোজে এরলানের হাত ধরে কুনফাং গৃহে ঢুকতেই সেখানে উপস্থিত সবাই চমকে গেল।

প্রাসাদের নিয়ম অনুসারে, এরলানের কানে কানে কথায় মুছিং ভদ্রভাবে সবাইকে সম্ভাষণ জানাল, তারপর অন্যদের পাশে বসে মাথা নিচু করে থাকল, একেবারে নম্রভাবে।

মুছিংয়ের সামনের সারিতে পাঁচজন রানি, তাদের মধ্যে একজন হলেন ষষ্ঠ রাজপুত্রের মা লি贤妃। রাজা যখন যুবরাজ ছিলেন, তখন থেকেই তার সঙ্গে আছেন, বেশ কিছু বয়স হয়েছে, শান্ত স্বভাবের মনে হলো। মুছিং প্রথম দেখায় বুঝতে পারল না, উনি কেমন। বাকিদের মধ্যে তিনজন তাকে পরীক্ষা করে দেখল, আরেকজন মুখে ক্ষোভ নিয়ে তাকিয়ে আছে। মুছিং মনোযোগ দিয়ে তাকাল, এরলান বলেছিল, এইজন贵嫔। সে নামটা মনে রাখল। পাশের রানির সঙ্গে কথা বলল, অন্যদের সবার প্রতি হাসিমুখে। কিছুক্ষণ পর, বাকিরাও আসতে থাকল, অপ্রাপ্তবয়স্ক রাজপুত্ররাও এসে সামনের সারিতে বসল।

মুছিং পাশের贵人-এর সঙ্গে কথা বলছিল, এমন সময় পাশে কেউ এসে বসল। এক মুহূর্তে চিনতে পারল না, তবে দেখল, সে অপূর্ব সুন্দরী, ঠোঁট টকটকে লাল, দুই গালে হালকা গোলাপী, মুখশ্রী দারুণ, তবু যেন অজান্তে চোখে কিছু আকর্ষণ টানে। সেও পর্যবেক্ষণ করে দেখল।

পাশে বসা ছিল温昭仪। দু’জনের চাহনি মিলল।温淑慎 দেখল, মুছিংয়ের শরীরী ভাষায় আভিজাত্য, চোখে গাম্ভীর্য, চোখ-মুখে স্নিগ্ধতা—সে-ও অনন্যা।

“আমি হুয়ামিন মহলের温氏, দিদিকে নমস্কার জানাই।”

মুছিং ভাবছিল কে, পাশের কণ্ঠে মধুর স্বর শুনে বুঝল, এ温昭仪। দু’বার দেখা করতে এসে মুছিং慈宁宫-তে থাকায় দেখা হয়নি, এটাই প্রথম দেখা। সব নারী তাকিয়ে দেখল, কে কার সঙ্গে কেমন মিশবে। কিন্তু দু’জন এত মিশে গেল যে, অন্যরা আর উৎসাহ পেল না; নিজেরাই গল্প শুরু করল। কিছুক্ষণ পর, যুবরাজ আসার সঙ্গে সঙ্গে সবাই চুপ হয়ে গেল।

মুছিং প্রাসাদে আসার পর এই প্রথম যুবরাজকে দেখল। রাজকীয় পোশাক, মুখে চাঁদের আলো, দূর থেকে কেবল একবার মাথা নোয়াল; যুবরাজও তেমনি। তারপর চোখ নামিয়ে নিল।

রাজকীয় আদেশ অমান্য করা যায় না। কিছুদিন আগেও যুবরাজ ছিল তার নির্ধারিত বর, এখন কেবল এই দূর থেকে নমস্কার। মুছিং কিছুটা আক্ষেপ অনুভব করল, তবে দুঃখ নয়—এটাই নিয়তি।

দূর থেকে নমস্কারের এই দৃশ্য সবার নজরে পড়ল। নারীদের মধ্যে ফিসফাস শুরু হল।温昭仪 মুছিংয়ের হাতের পিঠে চাপ দিল।

কিছুক্ষণ পর, ষষ্ঠ রাজপুত্রও এল। মুছিং একবার তাকিয়ে দেখল, মা ছাড়া বাকিদের দিকে সে যেন পশু-দেখার চোখে তাকায়। বুঝে গেল, কেবল তার সঙ্গেই নয়, সবার সঙ্গেই সে অভদ্র। চোখ ঘুরিয়ে কোণায় দেখল, কখন যে এক কিশোর, পিঠ বাঁকা করে, মাথা নিচু করে, এক কোণে বসে আছে—পঞ্চম রাজপুত্র কতক্ষণ ধরে বসে আছে, জানা নেই।

মুছিং অবাক, কখন এলে খেয়ালই করেনি। আবারও সেই নির্বোধ, নিরীহ চেহারা—অনেকদিন এই মুখ দেখেনি।

কিছুক্ষণ পর, রাজা, রানি ও মহারানী এলেন। আরও কয়েকজন রাজপুত্র ও পরিবারের সদস্যরাও আসন নিল। রাতের প্রহর পেরোতেই ভোজ শুরু হল, কিন্তু রাজার মুখে কোনো হাসি নেই।

(লেখক পাঠকদের সমর্থনের জন্য কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করেছেন—এ অংশ অনুবাদে সংক্ষেপিত।)