বত্রিশ

৩৩. শয়নসঙ্গিনী

নতুন প্রবেশ করা রাজপরিবারের নারীদের নিয়ম অনুযায়ী তিন দিন পরে নামফলকে নাম উঠবার কথা, শয়নসঙ্গিনী হবেন কি না, তা নির্ভর করে সম্রাটের ইচ্ছার ওপর। যদি সম্রাট চান, তবে অবশ্যই শৃঙ্খলা রক্ষাকারী প্রধান ইউনুচ গিয়ে সেই নারীকে সম্রাটের আজ্ঞা শোনাবে, শেষে দায়িত্বপ্রাপ্ত ধাত্রী তাকে সুন্দরভাবে স্নান করিয়ে, পুরোপুরি নগ্ন করে, বড় চাদর বা কম্বলে জড়িয়ে ইউনুচের পিঠে চাপিয়ে সম্রাটের শয়নকক্ষে নিয়ে যাবে। পূর্বপুরুষদের বিধান এটাই ছিল, যদিও মাঝে মাঝে সম্রাট নিজেই প্রিয় নারীর কক্ষে গিয়ে রাত যাপন করতেন; বিশেষ স্নেহভাজন নারীদের জন্য এই শৃঙ্খলাবদ্ধতা শিথিল হতো। তবে নতুন প্রবেশকারীদের অবশ্যই এই রীতিপথ মেনে চলতে হতো—এটাই ছিল নতুন নারীদের নিয়ম শিখিয়ে দেওয়ার সময়। অথচ ঠিক এই সময়ে সম্রাট কেন এসে হাজির হলেন চাওয়াং প্রাসাদে?

মু চিং এসব প্রাসাদীয় নিয়ম জানতেন। আচমকা শুনলেন ফু রংশেং বাইরের ঘর থেকে ডেকে ডেকে ভেতর ঘর পর্যন্ত চলে এসেছেন, এতে তিনি ভীষণ চমকে গেলেন। মুহূর্তে তিনি স্থির হয়ে গেলেন, একেবারেই মানসিক প্রস্তুতি ছিল না; তিনি ভেবেছিলেন, এখনও একদিন সময় আছে, কালকের আগে এ নিয়ে ভাবনা নেই। আজ সম্রাজ্ঞী উত্তরাধিকার নিয়ে কথা বলেছেন, মু চিং মন থেকেই একমত হয়েছেন—একবার প্রাসাদে এসে গেলে আর কোনো ‘যদি’ থাকে না; উত্তরাধিকার অতি অবশ্যই চাই। তিনি এখনও এতই তরুণী, ভবিষ্যতে যদি কোনো সন্তান না হয়, সম্রাটের মৃত্যুর পর সন্তানেরহীন নারীদের কবর দেওয়া হবে, এমনকি যাঁদের সন্তান আছে, তাঁদের মধ্য থেকেও ক'জনকে বেছে নেওয়া হবে। তখন যদি তাঁর একটুও ভরসা না থাকে, তবে তো সত্যিই দুনিয়ার স্বাদ না নিয়েই চলে যেতে হবে—এ অত্যন্ত অন্যায় হবে।

তবে মানসিক প্রস্তুতি তাঁর ছিল আগামী দিনের জন্য। ভেবেছিলেন, তাড়াতাড়ি হলেও কালকের আগে নয়। এখন সম্রাট এইভাবে হঠাৎ চাওয়াং প্রাসাদে এলেন—এটা স্নেহ নয়, একেবারে বিপদের লক্ষণ।

মনের মধ্যে অগোছালো চিন্তার ভিড়। এরলান আগে নিজেকে সামলে নিয়ে, বহুদিন ধরে প্রাসাদে থাকায়, বিস্ময়ের পরপরই মু চিংকে সতর্ক করল, "মা, আমাদের এখনই শুদ্ধ হতে যেতে হবে, সম্রাট আসছেন আর একটু পরেই।"

মু চিং বুঝলেন, আর দাঁড়িয়ে থাকলে চলবে না। শয়নসঙ্গিনী হওয়ার ব্যাপারে তাঁর কিছুই জানা নেই, শুধু এরলানের কথামতো যা করতে বলে তাই করলেন। গম্ভীরভাবে ধাত্রীদের হাতে স্নান করাতে থাকলেন, মনেই হচ্ছিল—নিজেকে ডুবিয়ে মারতে পারলেই বাঁচেন।

তিনি সবসময়ই দাসীদের সেবা পেয়েছেন, তাই এখন প্রাসাদ-পরিচারিকাদের সেবায় অস্বস্তি বোধ করেননি, কিন্তু শয়নসঙ্গিনীর ব্যাপারে তিনি কিছুই জানতেন না। কামকলার শিক্ষা ছিল তাঁর, পিতা নিজে প্রাসাদের অভিজ্ঞ ধাত্রী এনে তাঁকে নারীর গোপন অঙ্গের পরিচর্যা, পুরুষের সঙ্গে কীরকম আচরণ করতে হয়—এসবই শেখাতে বলেছিলেন। এইসব খুঁটিনাটি বিষয়ে অনেক কিছুই জানা জরুরি, অথচ মু চিং যখন এসব শিখছিলেন তখন সদ্য কৈশোরে পা দিয়েছেন, তখন মেয়েদের ভেতরে স্বাভাবিকভাবেই লজ্জা কাজ করে। তিনি সবসময় মনে করেছেন, কামকলা শেখাটা ভীষণ অপ্রয়োজনীয়—ভবিষ্যতে তিনি পরিবার দেখাশোনা করবেন, এসব ভালো শিখলেও না শিখলেও চলে। তিনি বরাবরই গম্ভীর প্রকৃতির, মনে করতেন, এসব শেখা যেন নিজেকে লঘু করে ফেলা, যেন দেহজ সেবিকা হয়ে ওঠা, যা কোনোদিনই পরিবারের কর্ত্রী কিংবা প্রাসাদের প্রধান হওয়ার যোগ্যতা নয়। তাই ধাত্রী যখন শেখাতেন, তখন তিনি কেবল উপস্থিত থাকতেন, কানে কিছুই ঢুকত না। মাঝেমধ্যে কানে ভেসে আসত, “গোপন অঙ্গে পুরুষের সেই বস্তু ধারণ... কোমর নেড়ে যেন তা না সরে যায়...”—এসব কথা শুনে মু চিং চাইতেন, যেন ওই ধাত্রীকে তাড়িয়ে দেওয়া হয়। তাঁর মনে হতো, এই ধাত্রীটি অত্যন্ত কদর্য ভাষায়, নির্লজ্জভাবে এসব বলছে। মনে হতো, এ কাজ লুকিয়ে রাখার মতো, একেবারেই অপছন্দনীয়; তাই তিনি আরও বেশি করে নিজেকে দূরে রাখতেন।

ধাত্রী শেখানো শেষ করতেই, মু চিং তাড়াতাড়ি তাঁকে বিদায় দিয়েছিলেন। ধাত্রী বলেছিলেন, “শয্যায় রাজপুত্রকে তুষ্ট করলে, রাজপুত্র সবসময় তোমার কথা শুনবে”—এসব শুনে মু চিং মনে মনে হাসলেন। তিনি ভাবলেন, যদি তিনি যুক্তি দিয়ে কথা বলেন, চিৎকারচেঁচামেচি না করেন, তবে রাজপুত্র কি সম্মান দেবেন না? মনে হচ্ছিল, এই ব্যাপারটি বড়ই অপবিত্র, ভবিষ্যতে যদি তিনি কোনো পুত্রসন্তান জন্ম দেন, তবে এই কাজটি রাজপুত্রের অন্য স্ত্রীদের জন্যই থাকুক; তিনি কেবল গম্ভীরভাবে পরিবারের কর্ত্রী হয়ে থাকবেন।

সাধারণত মেয়েরা রাজপ্রাসাদে আসার আগে পরিবার বা প্রাসাদ থেকেই শয়নসঙ্গিনী হওয়ার নিয়ম শেখানো হয়, কিন্তু মু চিংয়ের অবস্থান ছিল বিশেষ। সবাই জানত, যা শেখার সবই তিনি শিখে নিয়েছেন, তাই পরিবার বা প্রাসাদ থেকে কেউ তাঁকে আর কিছু বলেনি। আজ সম্রাজ্ঞী যখন শয়নসঙ্গিনী নিয়ে বলছিলেন, তখন মু চিংও ভেবেছিলেন, ধাত্রীকে এসব বিষয়ে জিজ্ঞেস করা দরকার; কে জানত, সম্রাট আজই চলে আসবেন!

এরলান সুগন্ধি সাবান দিয়ে তাঁর পিঠ মুছিয়ে দিচ্ছিল, মু চিং দ্বিধাগ্রস্ত—জিজ্ঞেস করবেন কি করবেন না। শেষ পর্যন্ত তিনি আর জিজ্ঞেসই করলেন না। তিনি তো ছিলেন আদর্শ রাজবধূ, এই সময় ধাত্রীকে এসব জিজ্ঞেস করা মানে নিজের অযোগ্যতা স্বীকার করে নেওয়া। এসব প্রাসাদ-পরিচারিকাদের সঙ্গে তাঁর পরিচয়ও মাত্র দুই দিনের। সম্মানের ভয়ে তিনি মুখ খোলেননি। নগ্ন শরীর জল থেকে উঠে রেশমী তোয়ালেতে মুছতে মুছতে, হঠাৎই তাঁর সারা শরীর ঠাণ্ডায় কাঁপতে লাগল।

তাঁর বয়স তখন মাত্র ষোল।

সমস্ত শরীর মোড়া বড় চাদর পরে তিনি যখন ভেতর কক্ষে প্রবেশ করলেন, তখন সম্রাট আগেই সিংহাসনে বসে আছেন। মু চিং গভীর শ্বাস নিয়ে চাদর আঁকড়ে ধরে কক্ষে প্রবেশ করলেন, মৃদু কণ্ঠে অভিবাদন জানিয়ে চুপচাপ বিছানার দিকে গেলেন। সম্রাটের দিকে তাকাতে সাহস হলো না, দাসীদের দিকেও নয়; চুপচাপ বিছানার পাশে দাঁড়িয়ে রইলেন।

শ্যানপিং সম্রাট চাওয়াং প্রাসাদে এসে শুনলেন, জিং পিন রানী সুগন্ধি স্নানে আছেন, তাই বসে অপেক্ষা করতে লাগলেন। বেশি সময় না যেতেই জিং পিন প্রবেশ করলেন। তাঁর চোখে অবিলম্বে বিস্ময় ও সন্তুষ্টির ঝিলিক।

তুমি জিজ্ঞেস করো, এই মুহূর্তে মু চিংয়ের অবস্থা কেমন? সদ্য স্নান সেরে, রাজপরিবারের নারীদের জন্য বিশেষ গোলাপ, বাদাম ও গাঁদাফুলের স্নানজল ব্যবহার করেছেন, তাই শরীর থেকে হালকা সুবাস ছড়াচ্ছে। বাদাম ত্বক মসৃণ রাখে, গাঁদাফুল রক্ত চলাচল বাড়ায়, গোলাপের পাপড়ি কোমলতা দেয়। মু চিং জানতেন না, এই মুহূর্তে তাঁর মুখ কত সুন্দর দেখাচ্ছে—মূলত স্বচ্ছ, উজ্জ্বল ত্বক, ভেতরে ভেতরে ভীত হলেও মুখ ফ্যাকাশে নয়; বরং টকটকে লাল, দুধে মধু আর গোলাপি রঙ মেশানো যেন। কেশগুচ্ছ আধা শুকনো, পেছনে আলতো করে বাঁধা, কোনো অলঙ্কার নেই, ঢিলে চুলে ছোট্ট মুখ আরো উজ্জ্বল।

তাঁর গড়ন দীর্ঘ, চাদরে মোড়া বলে শরীরের রেখা স্পষ্ট নয়, তবে শান্ত, পাতলা, দীর্ঘাঙ্গী—প্রবেশের ভঙ্গিমা যেন এক টুকরো নির্মল হাওয়া। মু চিং সাধারণত গম্ভীর থাকেন, আজ ভয়েই যেন সমস্ত দৃঢ়তা হারিয়েছেন, বড় বড় বাদামি চোখ শান্তভাবে নত হয়ে আছে, এতে এক ধরনের কোমলতা এসেছে, যা দেখে সম্রাটের মন ভরে গেল।

"সবাই চলে যাও," সম্রাট অনেকক্ষণ চেয়ারে বসে, মু চিংও অনেকক্ষণ মেঝেতে দাঁড়িয়ে ছিলেন। অবশেষে সম্রাট মুখ খুললেন, সবাইকে বিদায় দিলেন। মুহূর্তে ঘরে শুধু সম্রাট ও মু চিং, গা ছমছমে নীরবতায় মু চিংয়ের মনে হলো, আর দাঁড়িয়ে থাকা যাচ্ছে না, পা কাঁপতে লাগল।

চাওয়াং প্রাসাদ থেকে একটু দূরের অঙ্গন-ছায়াঘেরা মঞ্চে পঞ্চম রাজপুত্র দাঁড়িয়ে ছিলেন, আকাশের চাঁদের দিকে নির্লিপ্ত দৃষ্টিতে চেয়ে।

জি শি যখন শুনলেন, লিউ পরিবার রাজাজ্ঞা গ্রহণ করেছে, মনে হলো, নিজের এলাকা কেউ কেড়ে নিচ্ছে। তবে যিনি কেড়ে নিচ্ছেন সেই সম্রাট, তাই কিছু করার ছিল না। মনে হলো, যেন তিনি আবার শৈশবে ফিরে গেছেন—যখন কেউ ছিল না পাশে, সারাদিন প্রাসাদে নানা অত্যাচার সহ্য করতে হতো। বুক ভর্তি ঘৃণা, অথচ কিছুই করার নেই। তখন ইউনুচরা বলশালী ছিল, তিনি পারতেন না; এখন সারা রাজ্য সম্রাটের, তিনি আরও অসহায়।

অবশেষে ভাবলেন, যা হবার তাই হোক; যদি সম্রাট পছন্দ করেন, তবে তাঁরই থাক। হয়তো পরেরবার এমন আকর্ষণীয় কিছু পেয়ে যাবেন। বারবার নিজেকে এভাবেই বোঝালেন, এতে নিজের জিনিস ছিনিয়ে নেওয়ার আক্ষেপ কিছুটা কমল। জি শি জানেন, তিনি যা করেন, তা মনের একগুঁয়েমিতেই করেন; অন্তত এখন পর্যন্ত তাঁর সকল কাজ একরকম জেদের বশেই। যখন জেদ কেটে যায়, তখন আর কিছুই গুরুত্বপূর্ণ থাকে না। তাই মু চিং জ্ঞান ফিরে পাওয়ার পরের দুই দিন তিনি যাননি, আগ্রহও ছিল না। নতুন রানী প্রবেশ করেছেন, তাও জানতেন, কিন্তু মু চিংয়ের প্রতি আর কোনো মোহ ছিল না। আজ যখন শয়নসঙ্গিনীর খাতা এল, কোনো প্রতিক্রিয়া দেখালেন না, তবে রাতের বেলা, তিনি চাওয়াং প্রাসাদে এলেন।

তিনি জানেন, পিতা কিছু করতে পারবেন না; কিন্তু ভাবতে ভাবতে, যখনই মনে হয়, মু চিং পিতার পায়ের নিচে নিজেকে সঁপে দিচ্ছেন, তখনই তাঁর মনে হয়—এ অসহ্য। অসহ্যরকম বিকারগ্রস্ত লাগছে; অথচ চাওয়াং প্রাসাদের কাছেই থাকলেও, জানেন, তিনি সেখানে ঢুকতে পারবেন না।

সম্রাটের ছয়জন ব্যক্তিগত দেহরক্ষী সদা-সর্বদা চাওয়াং প্রাসাদের বাইরে পাহারায়।

পঞ্চম রাজপুত্র প্রাসাদে অবাধ বিচরণ করেন কারণ, প্রথমত, প্রাসাদ রক্ষীদের প্রধান তিনি; দ্বিতীয়ত, প্রাসাদের দাসেরা তাঁর ভয়ও করেন, তাঁর কাছে থাকতেও চান। কিন্তু সম্রাটের দেহরক্ষীদের কিছুই করার নেই। তিনি কখনোই সম্রাটের কক্ষের আশেপাশে থাকেন না, কারণ দেহরক্ষীরা সবসময় সম্রাটের সঙ্গে। এই ছয়জন, প্রত্যেকেই অদ্বিতীয় যোদ্ধা; একসঙ্গে এলে পঞ্চম রাজপুত্রের কোনো সুযোগ নেই। তাছাড়া তিনি চিরকাল নিজের শক্তি লুকিয়ে রাখেন, সম্রাটের দেহরক্ষীদের সঙ্গে লড়াইয়ের প্রশ্নই ওঠে না।

বাহ্যিকভাবে মনে হয়, তিনি রাজপ্রাসাদে নির্বিঘ্নে চলাফেরা করেন, আসলে তাঁর হাতে আছে মাত্র তিন হাজার প্রাসাদ রক্ষীর নিয়ন্ত্রণ; সত্যিকারের সামরিক ক্ষমতা এখনও অনেক দূরে। তবে এই তিন হাজার রক্ষীই যথেষ্ট, শুধু সম্রাটের অবস্থান ছাড়া কোথাও যেতে তাঁর বাধা নেই।

তাই এই ছায়া-ঘেরা মঞ্চে দাঁড়িয়ে, ভিতরে না গিয়ে, রাতের অন্ধকারে চুপচাপ দাঁড়িয়ে ভাবতে লাগলেন—কীভাবে সামলাবেন তাঁকে চিরকাল বিচলিত করে রাখা সেই বিষয়টি।

চাওয়াং প্রাসাদে, সবাই চলে গেলে, সম্রাট ধীরে ধীরে বিছানার দিকে এগোলেন।

“আমার পোশাক খুলে দাও।”

মু চিং অনেকক্ষণ খালি পায়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তাঁর সারা শরীরের রক্ত যেন জমে গেছে। সম্রাটের কথা শুনে গোপনে একদম গভীর শ্বাস নিয়ে কাঁপা হাতে এগিয়ে এলেন, সম্রাটের গলার বোতাম খুলতে গিয়ে এতটাই কাঁপছিলেন যে বোতামই ধরতে পারছিলেন না।

প্রাসাদের অন্য নারীরা এমন ভয় পান না, তাঁদের জন্য প্রাসাদে প্রবেশই বিরাট সৌভাগ্য, প্রথমবার স্নেহ পাওয়া মানে শুধু সম্রাটের পায়ের নিচ দিয়ে উঠলেই চলত; মু চিংয়ের মতো নিজ কক্ষে সম্রাটের সেবা করার প্রয়োজন পড়ত না।

কাঁপতে কাঁপতে বোতাম খুলতে না পারা—এটা বড়ই অপরিচিত আচরণ। মু চিং নিজেকে জোর করে শান্ত করলেন, একে একে বাইরের পোশাক, মধ্যবর্তী পোশাক খুলে ফেললেন, সম্রাটের শরীরে শুধু পাতলা অন্তর্বাস রইল।

মু চিং দ্বিধাগ্রস্ত, কী করবেন বুঝতে পারছেন না; সম্রাট এখনো হাত দু’টি মেলে রেখেছেন, তিনি উপায়ান্তর না দেখে কোমরের বেল্ট খুলে দিলেন, এরপর আর সাহস পেলেন না। অন্তর্বাস আলগা হয়ে গেল, নিচে শুধু ছিল রেশমের সূক্ষ্ম নকশার ড্রাগন-ছাপ পাজামা। অন্য কিছু নেই।

শ্যানপিং সম্রাটের জন্য গত কয়েক বছরের রাণীরা সবাই নম্র ও অভ্যস্ত ছিলেন, শয়নসঙ্গিনী হিসেবে দক্ষও। মু চিংয়ের মতো লজ্জাশীলা নারী বহু বছর দেখেননি। অন্য নতুন রাণীদের ক্ষেত্রেও এমনটা ছিল না। সম্রাট জানতেন না, অন্যরা প্রাসাদে ঢোকার আগে ভালোভাবেই এসব রপ্ত করেছেন; মু চিংয়ের জন্যই এই প্রথমবার। কিভাবে না থাকবেন আতঙ্কিত? এই স্নিগ্ধতাতেই সম্রাটের মনে কিছুটা মমতা জাগল, যেন নিজেও কয়েক বছর কম বয়সী হয়ে গেলেন, পুরোনো দিনের স্মৃতি ফিরে এল।

তাই আর কিছু বললেন না, শুধু মু চিংয়ের হাত ধরলেন; স্পর্শেই টের পেলেন, কী ঠাণ্ডা। স্নেহের কণ্ঠে বললেন, “হাত এত ঠাণ্ডা কেন?”

মু চিং বাধ্য হয়ে নিচু গলায় বললেন, “সম্রাট, আমার হাত-পা চিরকালই ঠাণ্ডা।”

এই কথার মাঝেই সম্রাট বিছানায় বসেছেন, মু চিং তখনও দাঁড়িয়ে।

হঠাৎ মু চিং অনুভব করলেন, এক ঝটকায় সবকিছু উলটপালট হয়ে যাচ্ছে—সম্রাট তাঁকে বিছানায় টেনে নিলেন। মু চিং চিৎকার দিয়ে চোখ শক্ত করে বন্ধ করলেন, চোখের পাতা কাঁপছে, যেন হৃদয় বেরিয়ে আসতে চায়।

শ্যানপিং সম্রাটের আগের কোমলতা একেবারে লাপাত্তা। এখন বিছানার ওপর হাঁটু গেড়ে, তিনি ভারী শ্বাস নিচ্ছেন, যেন পরমুহূর্তেই দম বন্ধ হয়ে যাবে। কয়েক মুহূর্তেই নিজের অন্তর্বাস খুলে ফেললেন, নগ্ন হয়ে বিছানায় হাঁটু গেড়ে বসে যেন সামনে থাকা দেহকে গিলে ফেলতে চান।

মু চিংকে বিছানায় টেনে নেওয়ার সময়, তাঁর চাদর খুলে গেছে, গলায় বাঁধা ফিতা ছিঁড়ে গেছে, তিনিও নগ্ন হয়ে শুয়ে আছেন।

নারীদেহ তখনও পুরোপুরি পরিণত হয়নি; বক্ষদেশে দুটি ছোট ফলের মতো উঁচু, ডগায় গোলাপি আভা, দু'পা বন্ধ, মাঝে হালকা লোম, কোমর সরু, সারা শরীর কোমল, শুভ্র ও সুগন্ধি, প্রাণের আবেশে টইটম্বুর। এই দৃশ্য দেখে সম্রাটের মনে হলো, হৃদয় যেন বিস্ফোরিত হতে চায়। আগে যাঁরা পছন্দের ছিলেন, তাঁদের শরীর ছিল পূর্ণতা ও মেদে ভরা, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, মানুষের শ্রেষ্ঠ সৌন্দর্য এটাই।

অবিলম্বে দু’হাত রাখলেন সেই ছোট ফলের মতো কাঁপা কোমল মাংসপিণ্ডে। মু চিং টের পেলেন, চামড়ায় কারো হাত পড়েছে, তিনি কেঁপে উঠলেন, চোখ আধো খুলে আবার শক্ত করে বন্ধ করলেন—চোখে ইতিমধ্যেই অশ্রু।

শুধু একবার চোখ খুলে দেখেই মু চিং সম্রাটকে সম্পূর্ণ নগ্ন দেখলেন—সাদা, কিছুটা ঢিলে, শুষ্ক দেহ, হাঁটু গেড়ে, দুই পায়ের মাঝে কালো ঝোপ; মু চিং সাহস করলেন না, এদিকে তাকাতে, চোখ বন্ধ করলেন। রাজদেহকে অবমাননা করার সাহস তাঁর নেই, শুধু মনে মনে জানেন, এ শরীরে কোনো সৌন্দর্য নেই। এই চিন্তা মাথায় আসতেই মনে মনে নিজেকে ধমক দিলেন—সম্রাটকে অপমান করা কোনো রানীর কাজ নয়; সম্রাটের অনুগ্রহ পাওয়া—এ তাঁর পরম সৌভাগ্য। চোখের জল বেরিয়ে আসতে চাইছে, শরীর কাঁপছে।

তিনি যত বেশি কাঁপছিলেন, সম্রাটের শ্বাস তত বেশি ভারী হচ্ছিল; কিছুক্ষণ পরে তাঁর শ্বাস যেন ভাঙ্গা ধোঁকার মতো হয়ে গেল। মু চিং নড়তে সাহস পেলেন না, শুধু অপেক্ষা করলেন, কবে সম্রাটের অনুগ্রহ শেষ হবে।

সম্রাট অধীর হয়ে তাজা দেহে হাত বুলালেন, তারপর হঠাৎ মু চিংয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন। মু চিং শ্বাস রুদ্ধ করে শরীর শক্ত করে রাখলেন, অনুভব করলেন, সম্রাট নিচের পেটের ওপর এলোমেলোভাবে গা ঘষছেন; দুই পা শক্ত করে ধরে রাখায় ব্যথা লাগছে, শুধু মনে হচ্ছে, শরীর চেপে ধরা হচ্ছে। কিছুক্ষণ পর নিচের পেটে আঠালো ভেজা অনুভূতি, সম্রাট বড় বড় শ্বাস নিতে নিতে তাঁর ওপর শুয়ে পড়লেন। জানলেন না, কাজ শেষ হয়েছে কি না, তবে সম্রাটের এই অবস্থা দেখে মনে হলো, বোধহয় হয়েছে। ভাবলেন, যদি ভবিষ্যতে শয়নসঙ্গিনী হওয়া এভাবেই হয়, তবে সহ্য করা যাবে; অন্তত যা ভাবতেন, তার সঙ্গে মেলে না। নিজের গোপন স্থান কেউ স্পর্শও করেনি, শুধু পেটে ঘষাঘষি—এটুকু সহ্য করা যায়। তবুও, এই লজ্জায় তিনি চাইছিলেন, যেন মরেই যান; মনে হচ্ছিল, নগ্নতা যেন কখনো কারো চোখে না পড়ে, এমনকি দাসীদেরও নয়।

“সম্রাট?” মু চিং কেঁদে ওঠা গলায় ডাকলেন, কোনো সাড়া পেলেন না, চুপচাপ শুয়ে রইলেন।

কিছুক্ষণ পর সম্রাট পাশ ফিরে শুলেন, ডাকলেন, “লি জ্যাংজং!”

একটু পরেই লি জ্যাংজং বাইরে এলেন। সম্রাট উঠে বসলেন, বিছানার পর্দা সরিয়ে; মু চিং আত্মরক্ষার্থে কম্বলের নিচে ঢুকে যেতে চাইছিলেন, কিন্তু সম্রাট এখনো বিছানায়, তাই নড়লেন না—নগ্ন শরীরে বিছানায় শুয়ে রইলেন, মনে হচ্ছিল, এখনই মৃত্যু আসুক।

লি জ্যাংজং চোখ নামিয়ে, চারদিকে তাকাতে সাহস করলেন না; সম্রাটের গলায় অসন্তোষের সুর শুনে ভাবলেন, হয়তো সম্রাট জিং পিন-এ সন্তুষ্ট নন। কিছু বললেন না, পেছনে থাকা দাসীদের দিয়ে নতুন জামা এনে সম্রাটকে পরালেন। সবকিছু ঠিকঠাক হলে, সম্রাট ফিরে এসে মু চিংয়ের উরুতে কিছুক্ষণ হাত বুলিয়ে বললেন, “*রানী, বিদায় দিতে হবে না, ভালো করে বিশ্রাম নাও”—বেরিয়ে গেলেন।

চাওয়াং প্রাসাদ ছাড়ার সঙ্গে সঙ্গেই সম্রাট লি জ্যাংজংকে ডাকলেন, রাজ চিকিৎসককে আনতে বললেন। আধাঘণ্টা পরে, চীহং মন্দিরে সম্রাট প্রচণ্ড রাগে ফেটে পড়লেন, “আমি দেখছি, রাজ চিকিৎসালয়ে শুধু অকর্মা লোক আছে—এত ওষুধ খাওয়ানো হয়েছে, কেন... কেন এখনো কিছু হয়নি?” দুই পাশে সহচর ও প্রহরীরা বাইরে, ভেতরে শুধু রাজ চিকিৎসক ও সম্রাট, বিরাট প্রাসাদে শুধু দুজনের কথা। সম্রাটের মুখে প্রবল বজ্রপাত।

এদিকে জি শি সেই ছায়া-ঘেরা মঞ্চে অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে ছিলেন, সম্রাটের বহর চাওয়াং প্রাসাদ ছাড়তে দেখে নিশ্চিত হলেন, সবাই চলে গেছে। কিছুক্ষণেই তিনি কয়েকবার উল্টে গিয়ে চাওয়াং প্রাসাদের বাইরে এসে পৌঁছালেন।

ভিতরের ঘরের পর্দা তখনও পড়েনি, দাসীরা মু চিংয়ের হুকুমে চলে গেছে। বিছানার চাদর এলোমেলো, মু চিং এখনো শুয়ে, আগে যেভাবে নিজেকে শক্ত করে রেখেছিলেন, সম্রাট চলে যেতেই সব ধসে পড়ল। আগে সম্রাটের স্পর্শ একা থাকলে সহ্য করা যেত না, অশ্রু আর থামানো গেল না।

জি শি ঘরে ঢুকে দেখলেন, মু চিং চুপচাপ শুয়ে কাঁদছেন, নিচের পেটে পাতলা সাদাটে তরল।

লেখকের কথা: পাঁচটার সময় দ্বিতীয় অংশ…