ষোড়শ অধ্যায়: অল্পের জন্য প্রাণটা বেঁচে গেল
ঘাতকদের অভিযানে এক অসাধারণ দ্রুতগতি ও নিখুঁত দক্ষতা দেখা গেল। এমনকি সুন ঝৌর অসাধারণ সামর্থ্যও একযোগে এগারো-বারো জন কালো পোশাকধারীকে লিরানের দিকে ছুটে আসা থেকে থামাতে পারল না।
তলোয়ারের ধার যখন প্রায় ঘাড়ে এসে ঠেকে, লিরান অবচেতনে পিছিয়ে যায়, মাথা সজোরে ঘোড়ার গাড়ির দরজার কাঠে আঘাত করে। আর ঠিক তখনই ঘাতকের তলোয়ার বাতাসে ফেলে যায়।
লিরান পিছনের মাথায় প্রবল যন্ত্রণা অনুভব করলেও মুহূর্তের জন্যও এসবের তোয়াক্কা না করে, হঠাৎই লাগাম চেপে ধরলেন, ঘোড়া আবারো পাগলের মতো সামনের দিকে দৌড় দিল।
চুফু শহরের রাস্তাঘাট এমনিতেই অসমান। ঘোড়ার গাড়ি ঝাঁকুনি দিতে দিতে ছুটে চলল, তার সাথে ভয়ানক দুলুনি, ফলে ভেতরে বসা জিসিলেও গাড়ির দরজার হাতল আঁকড়ে ধরতে বাধ্য হলেন, একটুও ঢিলে দিলেন না।
যারা ঘোড়ার গাড়িতে লাফিয়ে উঠেছিল, তারাও ঠিকভাবে দাঁড়িয়ে থাকতে পারেনি, এক ধাক্কায় দু-তিন জন পড়ে গেল। কেবল একজন গাড়ির ছাউনিতে দৃঢ়ভাবে ঝুলে ছিল, তার হাতে থাকা তলোয়ার বারবার লিরানের দিকে ছুটে যাচ্ছিল।
কিন্তু সে-ও খুব কষ্টে ছিল, এক হাতে ছাউনিতে ঝুলে, অন্য হাতে তলোয়ার চালাচ্ছে, দুলতে দুলতে প্রায় পড়ে যাচ্ছিল, কিছুতেই লিরানকে আঘাত করতে পারছিল না। গাড়ি আরও কাঁপতে থাকল, পড়েই যাচ্ছিল সে।
গাড়ি কিছুদূর গিয়ে দেখল, গলির শেষ প্রান্তে এসে গেছে। সামনে বন্ধ রাস্তা, লিরানের বুক ঠান্ডা হয়ে এল, জোরে লাগাম টেনে ঘোড়াকে থামাতে চাইলেন।
ছাউনিতে থাকা সেই ঘাতক গাড়ি ফাঁদে পড়েছে দেখে খুশিতে অস্থির, সুযোগ বুঝে তলোয়ার চালাতে উদ্যত হল।
ঠিক তখন, হঠাৎ করে পেছন থেকে একজন ঝাঁপিয়ে এসে ছাউনিতে ঝুলে থাকা ঘাতককে সপাটে ফেলে দিল। তারপর বাজের মতো লাফিয়ে লিরানের পাশে এসে দাঁড়াল।
“প্রভু!”
সুন ঝৌ দেখল সামনে পথ নেই, সঙ্গে সঙ্গে লিরানের হাত থেকে লাগাম ছিনিয়ে নিল, ঘোড়া কনকনে ডাক দিয়ে সামনের পা তুলে আকাশে লাফ দিল।
ফলে গাড়ি থেমে গেল, আর পেছনে ধাওয়া করা দশ-বারোজন কালো পোশাকধারী বুঝে গেল পালানোর আর রাস্তা নেই, চড়াও হয়ে এল।
সুন ঝৌ চারদিকে তাকিয়ে দেখল, কেবল সাধারণ মানুষের বাড়িঘর, লিরানকে নিয়ে একপাশের বাড়িতে যেতে চাইল, কিন্তু ঘাতকদের গতি এত বেশি, লিরান জিসিকে নামাতে না নামাতেই তিনজন ঘাতক সামনে এসে পড়ল, তাদের ধারালো তলোয়ার সরাসরি লিরানের গলায়।
“ধুর!”
এত বিপদের সময় লিরান নিজের শিক্ষিত পরিচয় ভুলে গিয়ে আধুনিক গালাগাল দিয়ে উঠল, মনে মনে এই ঘাতকদের জন্য অভিশাপ ছুঁড়ল।
কিন্তু গাল দেয়ার সময় নেই, ঘাতকরা তো আর তার কথায় থেমে থাকবে না। লিরান নিচু হয়ে পাশ কাটাল, তলোয়ার গাড়ির ছাদ ফালাফালা করে দিল, ঘোড়া ভয় পেয়ে আরও এক ধাপ সামনের দিকে ছুটে গেল!
এই ধাক্কায় লিরানের হাতে ধরা জিসির হাত ফসকে গেল।
“লিরান!”
“জিসি!”
গাড়ির ওপর জিসি চিৎকার করে উঠলেন, লিরানের বুক কেঁপে উঠল, সে সামনে ঝাঁপ দিল, ঠিক তখন পেছন থেকে আরেক ঘাতক তলোয়ার উঁচিয়ে সরাসরি লিরানের মাথার পেছনে আঘাত করতে এল!
লিরান নিজে কোনো মার্শাল আর্ট জানতেন না, এতক্ষণ যাবৎ তার সব পালানোই ছিল একান্তই শরীরের স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া।
এ মুহূর্তে তার মনোযোগ সম্পূর্ণ জিসির চিৎকারে চলে গেছে, নিজের পেছনে ধেয়ে আসা তলোয়ারের ধার তার খেয়ালই নেই, হঠাৎই প্রাণ হারাতে যাচ্ছিলেন।
ঠিক তখনই পাশের বাড়ি থেকে সুন ঝৌর চেয়েও দ্রুত গতিতে কেউ ছুটে এল!
সে ছুটে এসে লিরানকে ধাওয়া করা ঘাতককে ধাক্কা মেরে ফেলে দিল, মাটিতে পড়ে থাকা তলোয়ারের বাঁট পা দিয়ে তুলল, মুহূর্তে দু’বার ঘুরিয়ে পেছনের ঘাতকদের রুখে দিল।
লিরান ভেবেছিলেন, সুন ঝৌ-ই তাঁকে রক্ষা করতে এসেছেন, কিন্তু দেখলেন, জিসি এখনও গাড়িতে; আর কিছু না ভেবে তিনি আবার ছুটে গিয়ে জিসিকে কোলে তুলে নামিয়ে আনলেন। সময় এতটাই সংকটজনক যে, “পুরুষ-নারীর শিষ্টাচার” এসব ভাবার সময় নেই।
জিসি বোধহয় কখনও এমন ভয়াবহ পরিস্থিতি দেখেননি, দুই হাত দিয়ে লিরানের গলা আঁকড়ে ধরলেন, মুখের পর্দা সরে গিয়ে একটুখানি ফ্যাকাশে, আতঙ্কিত মুখটি প্রকাশ পেল।
“প্রভু, ভেতরে চলুন!”
এদিকে সুন ঝৌ গাড়ির অন্য পাশে প্রাণপণে দুই-তিন জন ঘাতককে ঠেকিয়ে রেখে চিৎকার করলেন।
লিরান বাড়ির ভেতর তাকিয়ে দেখলেন, ঘরে কেউ নেই, আর কিছু না ভেবে জিসিকে নিয়ে ছুটে ভেতরে ঢুকে পড়লেন।
কিন্তু ঘাতকরা অত্যন্ত বেশি; গাড়ির পেছন থেকে একের পর এক ঘাতক লিরানের পিছু ধাওয়া করতে লাগল, চোখের পলকেই পুরো গলি উপচে পড়ল।
সুন ঝৌর যুদ্ধবিদ্যা যুদ্ধক্ষেত্রের, খোলা জায়গায় দারুণ, কিন্তু এই সরু গলিতে এতগুলো ঘাতক ঘিরে ধরায় মুহূর্তেই অসুবিধায় পড়ে গেলেন।
লিরান দরজা বন্ধ করতে গিয়ে থমকে গেলেন, দরজার হাতল ধরে দাঁড়িয়ে থেকে কালো পোশাকধারীদের হাতে ঘেরা সুন ঝৌর দিকে তাকিয়ে হাত ঘামতে লাগল।
দরজা বন্ধ করলে হয়তো কিছুক্ষণ আক্রমণ ঠেকানো যেত, কিন্তু সুন ঝৌ হয়তো সেখানেই প্রাণ হারাতেন। কিন্তু না বন্ধ করলে, সুন ঝৌ ঢুকে পড়তে পারলেও, তখন তিনজনই মারা যেতে পারেন।
লিরান দ্বিধায় পড়ে গেলেন; প্রবল নৈতিকতা ও মানবিক বোধ তাঁকে সিদ্ধান্তহীন করে তুলল।
আর ঠিক এই দ্বিধার মুহূর্তে কালো পোশাকধারীরা ঝাঁপিয়ে পড়ল!
“ঝনঝন!”
তীব্র ধাতব সংঘর্ষের শব্দে লিরান চমকে উঠলেন, দৃষ্টি ফোকাস করে দেখলেন, আনন্দে উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠলেন।
দেখলেন, পনেরো-ষোলো বছরের এক কিশোর তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে, হাতে তলোয়ার যেন দেবতুল্য, মানুষ এসে পড়লেই সে কুপিয়ে ফেলে দিচ্ছে, দেবতা এসে পড়লেও রেহাই নেই!
“তাহলে, একটু আগে আমাদের প্রাণ বাঁচিয়েছিল এই ছেলেই!”
লিরান তখনই বুঝলেন, একটু আগে ধস্তাধস্তির সময় তিন এবং জিসিকে ঘরে তুলেছিল এই ছেলেই!
তলোয়ারের ধার যেখানে যায়, একের পর এক ঘাতক লুটিয়ে পড়ছে। অল্প সময়েই রক্তে গলি সয়লাব, দরজার সামনে লাশের স্তূপ জমে উঠল।
“তুমি কে...”
“ভেতরে যান!”
কিশোরের কণ্ঠে ছিল অদ্ভুত শীতলতা, সে পিঠ ফিরিয়ে ছিল বলে মুখ দেখা যাচ্ছিল না, শুধু সেই সুর ভেসে এল।
লিরান অবচেতনে এক পা পিছিয়ে গেলেন, কিশোর তখনই এক বিশ্রী চিৎকার দিয়ে, যেন বাঘ ভেড়ার পাল ছুটে গেছে, কালো পোশাকধারীদের মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ল, লিরানের গা শিউরে উঠল।
এ ছেলে... কতটা ভয়ঙ্কর?!
লিরানের ধারণায়, সুন ঝৌর যুদ্ধবিদ্যা ছিল দুর্দান্ত, কিন্তু এই কিশোর যেন তার চেয়েও দশগুণ শক্তিশালী।
এই কিশোর যোগ দিতেই, সরু গলির যুদ্ধ একপাক্ষিক হয়ে গেল।
সুন ঝৌ ও কিশোর দুই পাশে ভাগ হয়ে লড়তে লাগল, কিছুক্ষণের মধ্যেই লিরানকে ধাওয়া করা সব ঘাতক নিধন হলো।
শুধু সুন ঝৌর একটু কষ্ট হচ্ছিল, শরীরে বেশ ক’টা আঘাত লেগেছে, মুখে রক্ত, অবস্থা কিছুটা শোচনীয়।
কিন্তু কিশোরটি ছিল একেবারে নির্ভার, কাজ শেষে ঠাণ্ডা চোখে বাড়ির ভেতরের লিরানের দিকে তাকাল, এতে লিরান তার মুখ স্পষ্ট দেখতে পেলেন।
দেখলেন, সে দেখতে অত্যন্ত বলিষ্ঠ, ভ্রু ধারালো, চোখ দু’টি বিদ্যুতের মতো, সুউচ্চ নাক তাকে আত্মবিশ্বাসী করে তুলেছে।
“সুন ঝৌ! তোমার কিছু হয়নি তো?”
লিরান নিরাপদ বোধ করে সুন ঝৌর দিকে ছুটে গেলেন।
কিন্তু ‘সুন ঝৌ’ নামটি শুনে কিশোরটি স্পষ্টই থমকে গেল।
লিরান এসব খেয়াল করলেন না, সুন ঝৌর কাছে গিয়ে তার ক্ষত বাঁধতে চাইলে, সুন ঝৌ মাথা নেড়ে বলল—
“প্রভু, আমার কিছু হয়নি, এসব ছোটখাটো আঘাত...”
সে ইঙ্গিত দিল, দ্রুত জিসিকে নিয়ে গাড়িতে উঠে পড়তে, এখানে আর বেশি থাকা ঠিক হবে না, দ্রুত ফিরে যেতে হবে।
ঠিক তখন কিশোরটি গাড়ির কাছে এসে মাটিতে পড়ে থাকা সুন ঝৌর দিকে তাকিয়ে আচমকা কপালে ভাঁজ ফেলল, বলল—
“দ্বিতীয় কাকা?”
সুন ঝৌ চমকে উঠে মুখ তুলে তাকাল, কিশোরকে দেখে তিনিও হতবাক।
“উয়ার?!”
উয়ার? এই নাম শুনেই লিরানের সারা শরীরে বিদ্যুৎ খেলে গেল, মনে পড়ল, এ তো সুন ঝৌর বলা ভাইপো সুন উ-ই নয়?! যুদ্ধশাস্ত্রের মহাপুরুষ—সুন উ-ই?!
“দ্বিতীয় কাকা! আসলেই আপনি?!”
“তুমি চুফুতে কীভাবে এলে?”
সুন ঝৌ নিজের আঘাতের কথা ভুলে গিয়ে উঠে দাঁড়ালেন, পনেরো-ষোলো বছরের, এখনও কিশোর চেহারার সুন উ-ইকে দেখে বিস্ময়ে তাকিয়ে রইলেন।
তারপরই মনে পড়ল, প্রভু পাশে আছেন, সঙ্গে সঙ্গেই লিরান ও সুন উ-কে পরিচয় করিয়ে দিলেন—
“প্রভু, এ আমার ভাইপো, সুন উ-ই।”
“উয়ার, উনি হচ্ছেন উকসুন দাফুর ঘরের অতিথি, লোইয়ের সংগ্রাহক শি জিমিং স্যার। এখন, উনিই আমার প্রভু।”
তিনি যেহেতু লিরানের জন্য প্রাণ দিতে প্রস্তুত, স্বাভাবিকভাবেই উকসুন বাওয়ের কাছ থেকে লিরান সম্পর্কে জানতেন।
“আমি সুন উ-ই, স্যারের প্রতি শ্রদ্ধা জানাই।”
সুন উ-ই বিনয়ের সাথে লিরানকে কুর্নিশ করল।
লিরান তখনও বিস্ময়ে অভিভূত, হঠাৎ সুন উ-ইয়ের সম্ভাষণ শুনে চমকে উঠে তাকে উপর-নিচে দেখে মুগ্ধ হয়ে বললেন—
“তোমার বয়সে এমন পারদর্শিতা, সত্যিই বিস্ময়কর!”
মনে মনে বললেন, তিনি কে? যুদ্ধশাস্ত্রের মহাপুরুষ! তাঁকে দেবতা বললেও কম বলা হয়!
বাহ্যিকভাবে শুধু বিস্ময় প্রকাশ করলেও, মনে মনে সুন উ-ইয়ের প্রশংসা করতে থাকলেন। তবে বাইরে এতটা দেখালে ছেলের কাছে ছোট হয়ে যাবেন, তাই নিজেকে সংযত রাখলেন।
“স্যার অতিশয় প্রশংসা করলেন।”
“ঠিক আছে, দ্বিতীয় কাকা, এরা কেন আপনাদের ধাওয়া করল?”
সুন উ-ই আশেপাশে ছড়িয়ে থাকা লাশের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
ঠিক তখন উকসুন বাওয়ের এক দেহরক্ষী হঠাৎ গলির বাইরে থেকে ছুটে এল, চরম বিপর্যস্ত অবস্থায় লিরানের পাশে গিয়ে কানে কানে কিছু বলল।
শুনে লিরানের মুখের রঙ পাল্টে গেল, চোখে আগুন জ্বলে উঠল, গর্জে উঠলেন—
“জি সুন, অভিশপ্ত কাপুরুষ!”
“প্রভু?”
সুন ঝৌ ও সুন উ-ই বিস্মিত হয়ে তাকালেন।
জিসি ঘরের ভেতরে থেকে শব্দ শুনে দৌড়ে এলেন, লিরানের রাগান্বিত চেহারা দেখে তার মনে অশুভ আশঙ্কা জাগল।
জিসিকে দেখে সুন উ-ইও স্পষ্টতই হতবাক হয়ে গেল।
“কি হয়েছে?”
জিসি নিচু স্বরে জিজ্ঞাসা করলেন।
লিরান চোয়াল চেপে ধরে, চোখ টকটকে লাল, মুখের পেশি কাঁপছে, চেহারায় ভয়াবহতা ফুটে উঠল।
এমন লিরানকে দেখে সুন ঝৌ ও সুন উ-ই পর্যন্ত আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন, দু’জনেই একে অপরের দিকে তাকিয়ে কিছু বুঝতে পারলেন না।