অধ্যায় ১ বসন্ত ও শরৎকালে ভ্রমণ অত্যন্ত বিপজ্জনক

        লু-এর ডিউক শিয়াং-এর রাজত্বের একত্রিশতম বছরে, ঝোউ-এর রাজধানী লুওই-এর বাইরে। "থামো! এখনই থামো! যদি না থামো, আমরা গুলি শুরু করব!..." ঘন কালো মেঘ আর মুষলধারে বৃষ্টির আড়ালে, পেছন থেকে ধাওয়াকারীদের চিৎকার প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। এবড়োখেবড়ো, কর্দমাক্ত রাস্তায় গাড়ির চাকাগুলো ক্যাঁচক্যাঁচ করে গোঙাচ্ছিল, কিন্তু দিগন্ত থেকে আসা বজ্রের শব্দে তা মুহূর্তেই চাপা পড়ে গেল। গাড়ির ভেতরে, প্রহরীর পোশাক পরা একজন লোক চালকের আসনে বসেছিল, সে প্রচণ্ড গতিতে গাড়ি চালাচ্ছিল আর মাঝে মাঝে গাড়ির দিকে পেছন ফিরে তাকাচ্ছিল। গাড়িতে দুজন লোক ছিল। একজন, ভৃত্যের পোশাক পরা, একপাশে বসেছিল। অন্যজন তার পাশে শুয়ে ছিল, প্রায় সতেরো বা আঠারো বছর বয়সী এক যুবক, যার মুখটা ছিল সুন্দর ও সুগঠিত। কিন্তু তার মুখটা ছিল মারাত্মক ফ্যাকাশে, যেন সে কোনো গুরুতর অসুস্থতায় ভুগেছে, এবং সে অচেতন ছিল। সে এমন কিছু কথা বলছিল যা প্রহরী বুঝতে পারছিল না। “গুরু…মহারাজ! না…না…” … সারারাত পাগলের মতো গাড়ি চালানোর পর প্রহরীরা একেবারে পরিশ্রান্ত হয়ে পড়েছিল। ভাগ্যক্রমে, অন্ধকার আর মুষলধারে বৃষ্টির আড়ালে তারা অবশেষে তাদের ধাওয়াকারীদের ঝেড়ে ফেলতে পেরেছিল। ভোর হতেই, প্রহরীরা তাদের ক্লান্ত শরীর টেনেহিঁচড়ে একটা ঝর্ণার কাছে এসে পৌঁছাল। যেইমাত্র তারা গাড়ি থেকে নেমে একটা কাপড় ভিজিয়ে ভেতরের যুবকটির গায়ে লাগাতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই কিছুক্ষণ আগে অচেতন থাকা লোকটি হঠাৎ উঠে বসে, চরম আতঙ্কে তাদের দিকে তাকিয়ে রইল। “মহাশয়…” “আপনি…” লি রান তার সামনে থাকা প্রহরীর দিকে তাকাল, তাদের চোখাচোখি হলো, দুজনেই যে যেখানে আছে সেখানেই জমে গেল। তারপর, স্মৃতিগুলো ভিড় করে ফিরে এল। লি রান, ৩০শ শতাব্দীর একজন কোয়ান্টাম পদার্থবিজ্ঞানের ছাত্র। এমন এক যুদ্ধে জড়িয়ে পড়েছিল যার সাথে তার কোনো সম্পর্ক ছিল না, তার গুরু লি রানের জীবন বাঁচাতে তাকে একটি বিপজ্জনক পরীক্ষায় অংশ নিতে বাধ্য করেছিলেন—অরিজিন প্রজেক্ট। তার গুরু ছিলেন এই ঐতিহাসিক অনুসন্ধান প্রকল্পের প্রধান স্থপতি, এবং লি রান এই পদ্ধতিতেই সময় ভ্রমণ করেছিল। কাকতালীয়ভাবে, এই জীবনে লি রানের পূর্বপুরুষের নামও ছিল লি রান। তার উৎস সফলভাবে খুঁজে বের করার মাধ্যমে লি রান সাময়িকভাবে তার জীবন বাঁচিয়েছিল। "লি রান? ঝোউ রাজপরিবারের যুবরাজ জিন-এর অধ্যয়ন সঙ্গী?" স্মৃতির খণ্ডাংশগুলো ভেসে আসতে থাকায়, যাকে খুঁজে বের করা হচ্ছিল সেই ব্যক্তি সম্পর্কে লি রানের ধারণা ধীরে ধীরে বাড়তে লাগল। এই জীবনে, লি রান ছিল ঝোউ রাজপরিবারের লুওই আর্কাইভের রক্ষক, মূলত একজন গ্রন্থাগারিক। তার শৈশবে, সে ছিল ঝোউ রাজপরিবারের যুবরাজ জি জিন-এর অধ্যয়ন সঙ্গী, এবং তারা দুজন একসাথে বড় হয়েছিল, তাদের বন্ধন ছিল ভাইয়ের মতো। "রান, মায়ের সাথে দেখা করতে জিন-এর প্রাসাদ যাত্রা সম্ভবত বিপদসংকুল। জিন-এর কিছু হলে, মনে রেখো প্রতিশোধ নেবে না। আমি তোমাকে অনুরোধ করছি জনগণের মঙ্গলের কথা ভাবতে এবং আমাদের প্রতিজ্ঞা ভুলো না..." "যুবরাজ!" "আহ!" এই কথা মনে পড়তেই, লি রানের মাথা হঠাৎ তীব্র ব্যথায় টনটন করে উঠল, যেন ফেটে যাবে। অনেকক্ষণ পর, সে ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেল, গাড়ির জানালার বাইরে শূন্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে। "আর্নো...কোথায়...কোথায় যাচ্ছি আমরা?" আর্নো ছিল যুবরাজ জিনের দেহরক্ষী, একমাত্র ব্যক্তি যাকে যুবরাজ জিন বিশ্বাস করতেন। "আহ...মহাশয়...আপনি অবশেষে জেগে উঠেছেন। আমি জানি না আপনার কী ভয়ানক অসুখ হয়েছে, এটা খুব বিপজ্জনক। আপনার মাথা মাঝে মাঝে ঘুরছে।" "আপনি কি একটু জল খাবেন, মহাশয়? একটু জল খেয়ে আমরা তাড়াতাড়ি রওনা হই। আগামী কয়েকদিন রাজপ্রাসাদে সম্ভবত শান্তি থাকবে না। যদি ওই দস্যুরা আমাদের ধরে ফেলে..." আর্নো অনর্গল কথা বলে যাচ্ছিল, কিন্তু লি রান একটি কথাও শুনতে পেল না। কারণ এই মুহূর্তে, তার স্মৃতিগুলো ধীরে ধীরে তার মনে ভিড় জমাচ্ছিল। শোনা যায় যে, চি-র রানী জিয়াং তার পুত্র জি গুইকে যুবরাজ বানানোর জন্য যুবরাজ জিনের ক্ষতি করার পরিকল্পনা করেছিলেন। প্রাসাদে যুবরাজ জিনের লোকেরা এই খবর পেয়ে তাকে অবিলম্বে রাজপ্রাসাদ ছেড়ে যাওয়ার জন্য দ্রুত খবর দেয়। কিন্তু ঠিক তখনই, প্রাসাদ থেকে একটি সমন আসে, যেখানে পরের দিন একটি বৈঠকের জন্য যুবরাজকে প্রাসাদে প্রবেশ করতে বলা হয়। যুবরাজ জিন সারারাত ধরে চিন্তা করেছিলেন, তিনি জানতেন যে মৃত্যু থেকে তার কোনো নিস্তার নেই। যদি তিনি তলব মেনে পালিয়ে না যান, তবে তাকে অপরাধী হিসেবে দেখা হবে, যা অন্যদের হাতে অস্ত্র তুলে দেবে। আর যদি তিনি তলব মেনে নেন, তার ভয় ছিল যে তাকে মৃত্যুদণ্ডের মুখোমুখি হতে হবে। এটা ছিল এক বন্ধ পথ, তবুও তিনি অন্যদের জড়াতে চাননি। লি রানের সাথে তার সম্পর্ক এবং রানীর চরিত্র সম্পর্কে জেনে তিনি নিশ্চিত ছিলেন যে রানী তাকে সহজে ছাড়বেন না। তাই, লি রানকে রাতারাতি রাজধানী থেকে বের করে দেওয়ার আদেশ দেওয়া ছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না। … “যুবরাজ কোথায়? যুবরাজ এখন কোথায়?” জ্ঞান ফিরে পেয়ে লি রান পরিস্থিতি সম্পর্কে স্পষ্টতই অজ্ঞ ছিল এবং উদ্বিগ্নভাবে জিজ্ঞাসা করল। “যুবরাজ… যুবরাজ… তিনি প্রাসাদে ঢুকেছেন, নিশ্চয়ই চলে গেছেন…” আর্নো, গাড়ি প্রস্তুত করতে করতে ফুঁপিয়ে কেঁদে বলল। “কী! সে… সে যুবরাজ…” লি রান কিছুটা হতাশ হয়ে পড়ল। “হায়… আমার শুধু আফসোস যে আমি ভুল সময়ে আমার উৎসের সন্ধান করেছিলাম। যদি আমি এটা কয়েকদিন আগে করতাম, তাহলে এমনটা হতো না!” মনে হচ্ছে, নিজের উৎস খুঁজে বের করতেও সঠিক সময়ের প্রয়োজন হয়।

লি রান মনে মনে ভাবল। এই জীবনে, লি রান তার চমৎকার চরিত্র এবং পাণ্ডিত্যের কারণে যুবরাজ জিন-এর গৃহশিক্ষক হয়েছিলেন। তাই, তারা দুজন ছিলেন অবিচ্ছেদ্য বন্ধু। তারা ঝোউ রাজবংশকে পুনরুজ্জীবিত করার এবং জনগণের দুঃখকষ্ট দূর করার শপথ নিয়েছিলেন। কিন্তু এখন, যুবরাজকে হত্যা করা হয়েছে, এবং তিনি তাড়াহুড়ো করে পালিয়ে এসে কোনোমতে প্রাণে বেঁচে গেছেন; এ নিয়ে আর কিছু বলার নেই। "হাহ, রান ভাই, মনে হচ্ছে ঝোউ রাজবংশকে পুনরুজ্জীবিত করার দায়িত্ব এখন থেকে পুরোপুরি তোমার কাঁধেই এসে পড়বে।" লি রান তাদের শেষ সাক্ষাতের সময় যুবরাজ জি জিন-এর বলা শেষ কথাগুলো স্মরণ করল, এবং অবশেষে সেগুলোর অর্থ বুঝতে পেরে দুঃখের আরেকটি ঢেউ অনুভব করল। অনেকক্ষণ পর, গাড়িটি অবশেষে ধীরে ধীরে থেমে গেল। আর্নো চালকের আসন থেকে লাফিয়ে নেমে, ঘুরে দাঁড়িয়ে লি রানের দিকে ঝুঁকে অভিবাদন জানিয়ে বলল, "মহাশয়, যেহেতু আপনি অক্ষত আছেন এবং আমরা এখন রাজকীয় এলাকার বাইরে... সাবধানে থাকবেন, মহাশয়! আমাকে এখন উঠতে হবে এবং ফিরে যেতে হবে..." লি রান দুঃখ অনুভব করার আগেই, আর্নো কথা বলতে বলতেই তার মালপত্র গুছিয়ে ফেলল। তারপর সে জঙ্গল থেকে প্রস্তুত করে রাখা একটি ঘোড়া বের করে এনে তার উপর লাফিয়ে চড়ে বসল। "দাঁড়াও!" লি রান গাড়ি থেকে লাফিয়ে নেমে, লাগাম ধরে উদ্বিগ্নভাবে বলল, "এখন যেহেতু যুবরাজকে হত্যা করা হয়েছে, রাজধানী নিশ্চিতভাবেই গুরুতর বিপদে পড়েছে! যুবরাজের ব্যক্তিগত রক্ষী হিসেবে, লুওয়াং-এ এমন কে আছে যে তোমাকে চেনে না? এখন ফিরে যাওয়াটা ফাঁদে পা দেওয়ার মতো হবে!" আর্নো ধীরে ধীরে লি রানের হাত থেকে লাগামের বাঁধনটা আলগা করে দিয়ে বলল, "আপনার এই দয়ার জন্য ধন্যবাদ, মহাশয়! ... তবে, যুবরাজের এই দয়ার প্রতিদান আমি আমার জীবন দিয়েও দিতে পারব না। আমি তো একজন বৃদ্ধ, অথচ যুবরাজ আমাকে ভাইয়ের মতো দেখতেন। এখন যখন এক খলনায়ক আমার ভাইয়ের জীবন কেড়ে নেওয়ার চেষ্টা করেছে, আমি কী করে চুপ করে বসে থাকব?! যদি ব্যর্থও হই, মৃত্যুকে ভয় পাওয়ার কিছু নেই!" "আপনার যাত্রাপথে সাবধানে থাকবেন, মহাশয়..." এই বলে লোকটি ঘোড়ায় চড়া লি রানকে আবার মাথা নত করে অভিবাদন জানিয়ে ঘোড়া ছুটিয়ে চলে গেল। নিজের নিয়তি জেনেও লি রান তাকে থামানোর চেষ্টা করল না, কারণ সে জানত প্রত্যেকেরই নিজস্ব নিয়তি আছে। এই প্রহরীর নিয়তি সম্ভবত তার প্রভুকে রক্ষা করতে গিয়ে মৃত্যুবরণ করা; কিন্তু তার নিজের কী হবে? রানীর দ্বারা শিকার হওয়ার চিন্তা তাকে হতাশায় ডুবিয়ে দিল। এই বিশাল পৃথিবীতে সে কোথায় যাবে? লি রান যখন চিন্তায় মগ্ন, ঠিক তখনই হঠাৎ তার কানে ঘোড়ার তীক্ষ্ণ, জরুরি ডাক ভেসে এল! দূরে ধুলোর আরেকটি মেঘ উড়তে লাগল, আর মনে হচ্ছিল যেন বর্শা হাতে বহু প্রহরী রাজকীয় রাজধানীর দিক থেকে ছুটে আসছে, তাদের যুদ্ধঘোড়াগুলো হ্রেষাধ্বনি করছে—স্পষ্টতই তারা যুবরাজের দলকে শিকার করতে আসছে! লি রানের বুক ধড়ফড় করে উঠল, আর সে তাড়াতাড়ি তার ভৃত্যদের গাড়ি চালিয়ে চলে যেতে আদেশ দিল। কিন্তু পেছনের প্রহরীরা তখনও তাদের উপর নজর রাখছিল, আর একটা সাধারণ গাড়ি কীভাবে এই সেরা যুদ্ধঘোড়াগুলোকে পেছনে ফেলতে পারে? মাত্র দশ মাইল যেতে না যেতেই তারা ধরা পড়তে যাচ্ছিল! হতাশ হয়ে লি রান মুখে ধুলো মেখে মাথা থেকে পা পর্যন্ত নিজেকে ধুলোয় মাখল। "থামো! আবার গাড়ি চালানোর সাহস করলে আমরা গুলি করব!" পেছন থেকে চিৎকার শুনে লি রান নড়ার সাহস পেল না এবং তার ভৃত্যদের গাড়ি থামাতে আদেশ দিল। তারপর, ধাওয়াকারী প্রহরীরা গাড়িতে লাফিয়ে উঠল এবং সেটি তল্লাশি করার ভান করতে শুরু করল। "তোমরা... তোমরা কী করছ?!" "আমরা যুবরাজের হত্যাকারীর তদন্ত করছি। আপনারা খুব সন্দেহজনক আচরণ করছেন; আপনারা যে কোনো মতলবে আছেন, তা স্পষ্ট!" কিন্তু তাদের কোমরের বেল্ট দেখে লি রান সঙ্গে সঙ্গে তাদের রাজপ্রাসাদের রক্ষী হিসেবে চিনতে পারল। রাজপ্রাসাদের রক্ষীরা কি একজন হত্যাকারীকে ধরতে আসবে? একদমই না। এটা স্পষ্টতই ছিল চোরের "চোর ধরো!" বলে চিৎকার করার মতো ঘটনা। "আমি...আমি লিউ পরিবারের তত্ত্বাবধায়ক। আপনারা...আপনারা আমাকে এত আগ্রাসীভাবে তাড়া করছেন; আমি আতঙ্কিত না হয়ে কি পারি?" তারা লিউ পরিবারের লোক শুনে রক্ষীরাও অবাক হয়ে গেল। আসলে, লি রান চটজলদি কিছু ভেবে বানিয়ে বলছিল। সে কেবল গুজব শুনেছিল যে তার চেহারা লিউ পরিবারের তত্ত্বাবধায়কের মতো। ভাগ্যক্রমে, এই বর্শাধারী রক্ষীরা লি রানকে চিনতে পারেনি, কারণ সে আগে গ্রন্থাগারে কাজ করত এবং খুব কমই মেলামেশা করত। তবে, লিউ পরিবারের তত্ত্বাবধায়ক এমন একজন ছিলেন যার সাথে রাজপ্রাসাদের কর্মচারী হিসেবে তাদের প্রায়ই দেখা হতো। কাছ থেকে ভালো করে দেখে তারা তাকে সত্যিই "স্টুয়ার্ড লিউ" হিসেবে চিনতে পারল এবং সাথে সাথে তাদের বর্শা কোষবদ্ধ করল: "ওহ! ইনি ​​সত্যিই স্টুয়ার্ড লিউ! আমরা ভুল বুঝেছিলাম! ...আমরা অপরাধীকে তাড়া করে এখানে নিয়ে এসেছি, কিন্তু আমরা ভাবছি স্টুয়ার্ড লিউ কোনো সন্দেহজনক ব্যক্তির মুখোমুখি হয়েছেন কি না?" লি রান স্বাভাবিকভাবেই জানত যে তারা যে "সন্দেহজনক ব্যক্তি"-র কথা বলছে সে হলো আর্নো, সেই প্রহরী যে তাকে আগে শহর থেকে বের করে এনেছিল, এবং সে কেবল মাথা নেড়ে বলল, "আমি কারো মুখোমুখি হইনি।" তাদের তদন্তে কোনো ফল না পেয়ে, প্রহরীরা আর দেরি করার সাহস করল না এবং লি রানকে ছেড়ে দিল। যদিও লি রান অল্পের জন্য মৃত্যুর হাত থেকে বেঁচে গিয়েছিল, তবুও সে আতঙ্কিত ছিল। ধাওয়াকারীরা অবশেষে পিছু হটল, এবং লি রান জীবন নিয়ে পালাতে পেরে স্বস্তি পেল। সে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে সাথে সাথে পরিকল্পনা করতে শুরু করল: "আমি এখন কিছুতেই ঝোউ ওয়াংজির কাছে ফিরে যাচ্ছি না। আজ পালাতে পারাটাই একটা সৌভাগ্য; কাল বা পরশু কী হবে? আমি কি এতটা ভাগ্যবান হব?" লি রান দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কিন্তু যা হওয়ার তা হয়ে গেছে, এবং বেঁচে থাকার উপায় খুঁজে বের করা ছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না। "ছোট সাহেব, এখন আমরা কোথায় যাব?" যদিও তারা রানীর তাড়া খাওয়ার প্রথম ঢেউ থেকে রক্ষা পেয়েছিল, কিন্তু আরও কতগুলো ঢেউ আসতে বাকি আছে তা কেউ জানত না। এই মুহূর্তে, তারা যত তাড়াতাড়ি এই বিপজ্জনক জায়গা ছেড়ে যাবে, ততই ভালো।

একজন ভৃত্য একটি ঝর্ণা খুঁজে লি রানের মুখ ধোয়ার জন্য পরিষ্কার জল নিয়ে এল। শান্ত হওয়ার পর, লি রান তার বহু বছরের ভৃত্য—আউল উইং-এর দিকে ফিরল। এই লোকটি ছিল সেই ভৃত্য যাকে লি রানের বাবা চি থেকে নিয়ে এসেছিলেন। সে বহু বছর ধরে বিশ্বস্তভাবে লি রানের সেবা করে আসছিল। "ছোট সাহেব, আমরা প্রথমে জিন-এ যাই না কেন? জিন বর্তমানে দেশের প্রভাবশালী শক্তি, এবং রাজপরিবারের এই অস্থিরতার মধ্যে আমাদের তাদের সাহায্য করা উচিত।" এটা সত্যি ছিল; প্রায় এক শতাব্দী ধরে জিন সবচেয়ে শক্তিশালী রাষ্ট্র ছিল, তাই এখন সেখানে যাওয়াটা একটা চমৎকার সিদ্ধান্ত। তবে, লি রান এতে রাজি ছিল না। "উফ, বাদ দাও।" লি রান বেশ অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল। “এই মুহূর্তে, জিন ছয়জন মন্ত্রীর—ফান, ঝংহাং, ঝি, হান, ঝাও এবং ওয়েই—মধ্যে ভয়াবহ অন্তর্দ্বন্দ্বে জড়িয়ে পড়েছে। বাহ্যিকভাবে জিনকে শক্তিশালী মনে হলেও, বাস্তবে এটা পুরোটাই লোকদেখানো, এর কোনো ভিত্তি নেই। এখন জিনে যাওয়াটা শুধু অর্থহীনই হবে না, বরং আমাদেরও তাদের এই সংগ্রামে টেনে আনবে।” প্রভাবশালী ব্যক্তিদের চক্রান্তের কারণে ইতোমধ্যেই বরখাস্ত হওয়ায়, লি রান এমন কোনো সংঘাতে জড়াতে ইচ্ছুক ছিল না। তাছাড়া, যুবরাজ জিন তো মারা গেছেন; ঝোউ রাজপরিবার এখন যা-ই করুক না কেন, আর কী-ই বা করতে পারে? সর্বোপরি, মৃতকে তো আর জীবিত করা যায় না... “তাহলে... লু-তে যাচ্ছেন না কেন? আপনার প্রতিভা দিয়ে, ছোট সাহেব, হয়তো সেখানে আপনার জন্য এখনও একটি জায়গা আছে।” এই কথা শুনে লি রান এক মুহূর্ত ভাবল। জিয়াও ই-এর কথাটি যুক্তিযুক্ত ছিল। ঝোউ রাজপরিবারের পৈতৃক রাজ্য হিসেবে লু-তে এখনও ঝোউ-এর সমস্ত আচার-অনুষ্ঠান এবং নিয়মকানুন সম্পূর্ণরূপে বজায় রয়েছে। অন্যান্য রাজ্যের সামন্ত প্রভুরা যদি ঝোউ-এর রীতিনীতি বুঝতে চাইতেন, তবে তাদের প্রথমে লু-তে গিয়ে তা শিখতে ও পর্যবেক্ষণ করতে হতো। সেখানকার রীতিনীতি ও সঙ্গীত ছিল সমৃদ্ধ, এবং সেখানকার মানুষ তাদের সরল ও সৎ প্রথার জন্য পরিচিত ছিল; এটি ছিল শিষ্টাচারের জন্য বিখ্যাত একটি দেশ। তার মতো একজন আর্কাইভ রক্ষকের জন্য, জীবিকা নির্বাহের উদ্দেশ্যে লু-তে যাওয়াটা একটা ভালো সিদ্ধান্ত হতে পারত। সর্বোপরি, সেখানকার সবাই ছিল শিক্ষিত ও যুক্তিবাদী; ভাববিনিময় অবশ্যই অনেক সহজ হতো। লি রান তার সিদ্ধান্ত নিয়ে সঙ্গে সঙ্গে রওনা দিল। কিন্তু, যাত্রাটি ছিল অত্যন্ত কঠিন। এই বিশৃঙ্খল সময়ে, সামন্ত রাজ্যগুলোর মধ্যে যুদ্ধ ছিল নিত্যনৈমিত্তিক। পথে সে সাধারণ মানুষদের অনাহারে, জীর্ণবস্ত্রে এবং প্রচণ্ড কষ্টে ভুগতে দেখল—এক সত্যিকারের মর্মান্তিক দৃশ্য। তাই, লি রানের পূর্বমুখী যাত্রা ছিল কষ্টে পরিপূর্ণ; তাকে ঝড়-বৃষ্টি সহ্য করতে হয়েছে, এবং সে ক্রমাগত ক্ষুধার্ত ছিল, পথেই প্রায় মৃত্যুর মুখে পড়েছিল। জিয়াও ই-এর ছোটখাটো কাজ করে দেওয়া এবং ভিক্ষা করার অসাধারণ ক্ষমতা না থাকলে, সে সম্ভবত এতক্ষণে মারাই যেত। এই গতিতে চলতে থাকলে, যে যাত্রাটা কয়েক দিনের হওয়ার কথা ছিল, তা কয়েক সপ্তাহের কঠোর পরিশ্রমে পরিণত হলো, কিন্তু সৌভাগ্যবশত, সে নিরাপদে কুফুতে পৌঁছালো। কুফু—চীনের পরবর্তী প্রজন্মের উপর যার গভীর প্রভাব ছিল—সেখানেই লি রান তার কষ্টকর যাত্রার পর অবশেষে এসে পৌঁছালো। পৌঁছানোর পর, সে শহরটিকে লোকে লোকারণ্য দেখে অবাক হয়ে গেল, যা ছিল এক অভূতপূর্ব সমৃদ্ধির দৃশ্য। গত দুই সপ্তাহ ধরে সে ভিড় এড়িয়ে চলছিল। এখন তার সামনে এই ব্যস্ত জনসমাগম দেখে তার মধ্যে এক নতুন জন্মের অনুভূতি জাগল। লু রাজ্য সত্যিই জি বংশের পৈতৃক রাজ্য হিসেবে তার খ্যাতির মর্যাদা রেখেছিল; এমন একটি জায়গা যেখানে ঝোউ প্রথা সংরক্ষিত ও বিকশিত হয়েছিল, যা এটিকে অন্যান্য করদ রাজ্যগুলোর চেয়ে অনেক বেশি স্থিতিশীল করে তুলেছিল। তবে, সে এটাও জানত যে এটি আপেক্ষিক। লু রাজ্যেরও নিজস্ব অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্ব ও বিবাদ ছিল, যদিও সেগুলো অন্যান্য প্রধান রাজ্যগুলোর মতো তীব্র ছিল না। এখন যেহেতু সে কুফুতে এসে গেছে, তার প্রথম কাজ হলো থাকার জন্য একটি জায়গা খুঁজে বের করা এবং কিছু খাবারের ব্যবস্থা করা। পালিয়ে বেড়ানোর দিনগুলোতে লি রান প্রায় গাছের ছাল খেয়ে জীবন কাটানোর পর্যায়ে চলে গিয়েছিল। কেবল এখন তার মনে পড়ল, একসময় তার জীবনটা কত আরামদায়ক ছিল; নিজের প্রাসাদে বসে পেস্ট্রি খাওয়া আর রেড ওয়াইন পান করা। "আহ, যদি আগে জানতাম এমনটা হবে! এতসব কিছুর মধ্যে কেন যে পদার্থবিজ্ঞান পড়তে হলো? শেষ পর্যন্ত একটা ভাঙা টাইম-ট্র্যাভেল মেশিন বানালাম, প্রায় নিজের জীবনটাই হারাতে বসেছিলাম, আর এখন আমি প্রাচীন যুগে গৃহহীন..." "আহ... যা হওয়ার তা হয়ে গেছে, এখন শুধু টিকে থাকতে হবে..." উৎসের আগের জীবনের জন্য স্মৃতিচারণ করাটা স্পষ্টতই অর্থহীন ছিল; এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় ছিল কীভাবে টিকে থাকা যায়। আজকাল কোনো সরাইখানা, অতিথিশালা বা হোটেল ছিল না। সাধারণ মানুষকে যাত্রা করার আগে কয়েক দিনের জন্য যথেষ্ট খাবার প্রস্তুত করতে হতো এবং যেখানেই তারা পৌঁছাত সেখানেই ঘুমাতে হতো। থাকার জন্য কোনো সরাইখানা খুঁজে বের করতে চান? যদি না আপনি কোনো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা হন, তবে সেটা শুধুই দিবাস্বপ্ন। কিন্তু একজন সংস্কৃতিবান মানুষ হিসেবে, যদি তাকে রাস্তায় শুতে বাধ্য করে লজ্জিত করতে হতো, তাহলে সে হয়তো আতঙ্কে লাফালাফি শুরু করে দিত। কিন্তু পেঁচাও তো জানে না কোথায় ঘুমাবে। আপনি, মনিবই যদি না জানেন কোথায় ঘুমাতে হবে, তাহলে আমি, একজন চাকর, কী করে জানব? যখন তারা দুজনেই দিশেহারা হয়ে একে অপরের দিকে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে ছিল, ঠিক তখনই রাস্তা থেকে একটা শোরগোল উঠল: "এসো, এসো, গ্রামের স্কুলের সমাবেশ শুরু হতে চলেছে!" "আমি অনেক শিক্ষকের কথা শুনেছি...""আমরা তো এখানে চলেই এসেছি, এটা মিস করার কোনো উপায় নেই।" "তাহলে আর অপেক্ষা কিসের, চলো যাই!" এলাকায় নতুন আসা লি রান যখন দিশেহারা হয়ে পড়ছিল, ঠিক তখনই রাস্তার লোকজন হঠাৎ দমকা হাওয়ার মতো একটা নির্দিষ্ট জায়গার দিকে ছুটে গেল।