বধ্যপর্ব ৭২: অপার ধন-সম্পদের বিলয়

পশ্চিমে ঢলে পড়া রক্তিম সূর্য, শীতল কাকের করুণ ডাকে মুখরিত আকাশ, হিমেল শরতের বাতাস তার শেষ উষ্ণতার অবশিষ্টটুকু নিয়ে ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাচ্ছে, কেবল চতুর্দিকে শীতলতা ছড়িয়ে দিয়ে।

জীর্ণ ক্লান্ত祭乐-এর ছুটন্ত ছায়া মাটিতে লম্বা হয়ে পড়েছে, যখন李然 তাঁকে দেখতে বের হলেন, তখন祭乐 হাঁপাতে হাঁপাতে মাটিতে বসে পড়েছেন।

তিনি দেখলেন, একটি গাড়ির ওপর দু'টি বিশাল বাক্স রাখা, দেখে মনে হয় ভারী। ছোটখাটো মেয়ে হয়েও, অন্য দুই তিনজন দাসীর সঙ্গে সে নিজ হাতে ঠেলে, ঘোড়ায় টেনে, ছোট ছোট দৌড়ে এখানে এসেছে; ক্লান্তি তো তার চেহারায় স্পষ্ট।

গাড়িটি祭氏-র নির্জন বাড়ির দরজার সামনে এসে থামল। 李然 দ্রুত লোক ডেকে বাক্সগুলো নামালেন, তারপর বিস্মিত হয়ে বললেন,
“এতসব জিনিস! তুমি কি আবার কোথাও বেড়িয়ে যেতে চাও নাকি?祭-কন্যা, এ তো চলবে না! এখন祭-পরিবারের যা অবস্থা, তুমিও জানো...”

তিনি ভেবেছিলেন祭乐 আবার পরিবারের সঙ্গে ঝগড়া করে রাগে-অভিমানে বাড়ি ছাড়তে চাইছে।

祭乐 তাঁর দিকে কটমটিয়ে তাকিয়ে বিরক্তস্বরে বলল,
“থামো, থামো! এসব বাজে কথা বাদ দাও, আমি তো সাহায্য করতে এসেছি!”

祭乐 তার কথা একেবারে কেটে দিয়ে, একসঙ্গে বাড়ির ভেতরে ঢুকতে ঢুকতে李然-এর হাতে একটি পুটলি ধরিয়ে দিল।

李然 খুলে দেখে অবাক হয়ে যায়—সুন্দর শূচি বুনন, দামি পাথর, এমনকি একখানি চমৎকার আইভরির মূর্তি! নানা রকম ছোটখাটো জিনিসও আছে। তিনি জানতেন, এগুলোই সব নয়। বাইরে আরও অনেকে ব্যস্ত হয়ে বাক্স টানছে। বিস্ময়ে বললেন,
“এত কিছু...”

কিন্তু তিনি অবাক হওয়ার আগেই祭乐 বলল,
“সবকিছু বিক্রি করে দাও, এতেই অনেক খেতে-চাল কেনা যাবে, তাই তো?”

“কি! তুমি এসব বিক্রি করে চাল কিনে তোমার দুই ভাইকে পাঠাবে?”

李然 সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল, মুখে বিস্ময়ের ছাপ।

祭乐-র বুদ্ধিমত্তা তিনি জানতেন, তবে এত অল্প সময়ে এমন উপায় সে ভেবে ফেলবে, ভাবেননি।

এখন祭-পরিবারের বাণিজ্য কাফেলা তো বেরিয়ে গেছে;祭先 বিশ্বাস করেনি বলে পেছনে লোক পাঠায়নি। যদি祭罔 আর祭询 সত্যিই দশ-বিশটি সন্দেহজনক গাড়ি নিয়ে卫-দেশে যায়,祭-পরিবারের মুখ রক্ষা থাকবে না, উল্টো অপ্রিয় কেলেঙ্কারিও ঘটতে পারে।

তাছাড়া, এসব গাড়িতে অনেকটা সরকারি ত্রাণ-চালও আছে।

祭乐 নিজের গয়না বিক্রি করে চাল কিনে祭罔 ও祭询-কে দেওয়া—এটাই এখন সবচেয়ে নিরাপদ ও কার্যকর উপায়।

“তবে এত দামি জিনিস, এভাবে বিক্রি করা কি একটু অপচয় নয়?”

আসলে,李然 পূর্বজন্মে ধনী ঘরের সন্তান হলেও, এমন বিলাস তিনি কল্পনাও করেননি। এইসব জিনিস নিয়ে, তার নিজের বাড়িতে এত কিছু ছিল না।

祭乐 ধমক দিয়ে বলল,
“আহা,兄-জান, ভাবছ কী? সময় কোথায় এসব ভাবার?”

祭乐-র কথায়李然 বাস্তবে ফেরেন।

আজ祭-পরিবারে祭乐 যা বলার, সব বাবাকে বলেছে;祭先 কিছুতেই বিশ্বাস করেনি। সে মেয়ে, তার কিছু করারও নেই। এ ছাড়া আর কোনো উপায়祭乐-র মাথায় আসেনি।

李然 মাথা নেড়ে বলল,
“হ্যাঁ, সময় সংকট, এ ছাড়া উপায় নেই।”

祭乐-এর পরিকল্পনা বুঝে李然 আর দেরি করেননি; সঙ্গে সঙ্গে孙武 ও鸮翼-কে গয়না নিয়ে শহরে পাঠালেন বিক্রি করতে, আর সব টাকায় চাল কিনে আনতে। কিছুক্ষণের মধ্যেই বাজারের বেশির ভাগ চাল তারা কিনে ফেলল।

ভাগ্যিস祭氏-র নির্জন বাড়ি এত বড়, সব চাল কোনোভাবে রাখা গেল।

李然 কড়া নির্দেশ দিলেন,
“আজ রাতেই গাড়িতে তুলে প্রস্তুত করো, ভোরেই আমি চাল卫-দেশে পাঠাব, তবেই祭罔 ও祭询-দের সঙ্গে সময়মতো পৌঁছা যাবে।”

鸮翼-কে আরও প্রয়োজনীয় নির্দেশ দিলেন李然।

祭乐 সারা দিন পরিশ্রম করে ক্লান্ত, সিঁড়িতে বসেই চোখ বন্ধ করে ঘুমিয়ে পড়ল।

ঘুম ভেঙে দেখে, বাড়িতে কেবল鸮翼 আছে।

“আরে,兄-জান কোথায়?”

鸮翼 সম্মান রেখে বলে,
“祭-কন্যা, আমাদের কর্তা আপনার নির্দেশমতো চাল卫-দেশে নিয়ে গেছেন।”

祭乐 ঘুমোতে থাকার সময়েই孙武 ও鸮翼 শহর থেকে যথেষ্ট চাল, গাড়ি, ঘোড়া কিনে এনেছে। তারপর李然 ও孙武 সঙ্গে নিয়ে, অস্থায়ী কিছু লোক জোগাড় করে, রওনা দিয়েছে卫-দেশের পথে।

祭乐 অস্থির হয়ে বলল,
“এভাবে তো চলবে না! পথে যদি鲁-দেশের季-পরিবারের লোকেরা আবার হামলা করে,兄-জান-এর সঙ্গে তো কেবল হাতে গোনা কয়েকজন, ওরা কীভাবে প্রতিরোধ করবে?”

“তাড়াতাড়ি, ওকে আটকাও!”

祭乐 শুনে যে李然郑邑 ছেড়ে গেছে, সঙ্গে সঙ্গে চটপট পা চালায়।

鸮翼 মাথা নেড়ে বলে,
“祭-কন্যা, চিন্তা করবেন না, কর্তা রওনা হওয়ার আগে স্পষ্ট নির্দেশ দিয়ে গেছেন, এবং আমাকে আপনাকে জানাতে বলেছেন—তিনি卫-দেশে কোনো বিপদে পড়বেন না। আপনি শহরেই থাকুন।”

...

李然 গাড়ির সামনের আসনে বসে, তাকিয়ে আছেন অর্ধ-আকাশে উঠে যাওয়া রূপালী চাঁদের দিকে।

স্পষ্ট,祭罔 ও祭询-কে ধরতে হলে দিনরাত এক করে চলতে হবে।

ভাগ্যিস, আজ রাতের চাঁদ ভালো, আর孙武 সেনা জীবন থেকে অভ্যস্ত, রাতের পথ তাদের কাছে চেনা। শহর ছাড়ার পর কোনও অঘটন ঘটেনি।

“গুরুজী, আমাকে আর褚荡-কে পাঠান, আপনি এখন郑邑 ছেড়ে দিলে যদি季-পরিবার জানতে পারে, তাহলে...”

孙武-ও祭乐-এর মতো চিন্তা করছে,季-পরিবারের হামলার ভয় তারও আছে। যখন তারা郑-দেশে এসেছিল, পথেই বারবার হামলা হয়েছিল, আর প্রত্যেকবার ছিল আগের চেয়ে ভয়ানক।

এ কদিন李然郑邑-এ ছিলেন, ঘরেই ছিলেন,季-পরিবার কিছু করতে পারেনি।

কিন্তু এখন李然 চাল卫-দেশে নিয়ে যাচ্ছে,季-পরিবারের জন্য এ তো সুবর্ণ সুযোগ!

“না, তোমার আরও গুরুত্বপূর্ণ কাজ আছে, তাই এবার আমাকেই চাল পাহারা দিতে হবে।”

“গুরুজী...”

孙武 কিছুটা হতভম্ব; ভেবেছিল চাল পাহারাই তার কাজ।

李然 বললেন,
“আমি সন্দেহ করি祭-পরিবারের গাড়িগুলোতে চাল নেই, কিন্তু নিজের চোখে দেখিনি। তুমি একা ঘোড়ায় উঠে সামনে গিয়ে তাদের ধরে ফেলো। এক, আমাদের চলার জন্য চিহ্ন রেখে যেয়ো যাতে বুঝতে পারি, কীভাবে যেতে হবে। দুই, সুযোগ পেলে সরাসরি গিয়ে চালের গাড়িগুলোর ভেতর দেখো, আসলে কী আছে।”

“বলছি, কয়েকটি সংকেতের কথা... যদি চাল হয়, তাহলে...”

李然-এর সতর্কতা প্রশ্নাতীত। তবে তিনি জানতেন না, এই সংকেতগুলোই ভবিষ্যতে孙武-র জন্য দুর্দান্ত অস্ত্র হবে।

নির্দেশ পেয়ে孙武李然-এর নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তিত হলেও, কাজের গুরুত্ব বুঝে সঙ্গে সঙ্গেই বেরিয়ে গেল।

“গুরুজী, এসব কাজে আমাকে পাঠান, এতবড় সেনাপতির কেন যাবার দরকার?”

褚荡 বদল করতে চাইল, কিন্তু李然 মাথা নাড়লেন।

“তোমার কাজও সহজ নয়, আমার জীবন卫-দেশ পর্যন্ত পৌঁছাবে কিনা, সব তোমার হাতে।”

李然 হাসিমুখে বললেন।褚荡 একটু পাগলাটে,李然-এর কথায় বুক বাজিয়ে বলল,
“ভয় নেই, আমি থাকলে কেউ আসুক না, একজন এলে একজন মরবে, দু'জন এলে দু'জনই যাবে! কেউ গুরুজীর গায়ে আঁচড় কাটতে পারবে না!”

褚荡-এর শক্তিতে李然-এর আস্থা ছিল।

পূর্বে季-পরিবারের ওপর褚荡 একাই ঝাঁপিয়ে পড়ে পুরো দলকে হারিয়েছিল। তার অসাধারণ শক্তি বলার অপেক্ষা রাখে না।

কিন্তু李然-এর সবচেয়ে বড় চিন্তা季-পরিবার নয়, বরং এখনও郑邑-এ থাকা竖牛।

আজ শহরে এত মাতামাতি হয়েছে,祭-পরিবারের চোখে পড়া অসম্ভব নয়।竖牛 জানলে, নিশ্চয়ই কিছু করবে।

李然 জানতেন, তবুও নিজেই চাল পাহারা দিতে যাচ্ছেন—আসলে শত্রু বের করে আনতেই।

এ যেন নিজেকে ইচ্ছেমতো টোপ বানানো।

কিছু যখন করার নেই, তখন সামনে এসে দেখা যাক; সময়ই সত্য প্রকাশ করবে।

রাত কেটে গেল নির্বিঘ্নে;李然 ও তার দল দ্রুত পথ চলতে লাগল,祭罔 ও祭询-র গাড়ির সঙ্গে দূরত্ব কমতে লাগল।