সাতাশি অধ্যায়: আধা-যজ্ঞকুলের মানুষ

শুনে যে রি-অফকে ধরে নিয়ে যাওয়া হয়েছে, জিয়ে-লুও আবার দিশাহারা হয়ে উঠল। সারা পথ ছোট ছোট পা ফেলে ছুটে সে ছুটল উপ-অট্টালিকার দিকে। তার সুন্দর মুখে ততক্ষণে ভয়ে ঘাম জমে উঠেছে।
কিন্তু উৎকণ্ঠায় ভরা মনে জিয়ে-পরিবারের উপ-অট্টালিকায় পৌঁছে সে দেখল, আসলে সবই অকারণ দুশ্চিন্তা। রি-অফ তখন দিব্যি উঠোনে বসে সুগন্ধি চা চুমুক দিচ্ছেন।
“আহা, জিয়ে… লি-অর, তুমি এখানে?”
রি-অফ প্রথমে তাকে ‘জিয়ে-সিনহুয়া’ বলে ডাকতে গিয়েও থেমে গেলেন; মুখে আনতেই মনে হল সেটা ঠিক মানায় না। এখন তো সে তাঁরই বাগদত্তা, তাকে এখনো ‘মহিলা’ বলে সম্বোধন করা বেশ দূরত্বেরই নামান্তর।
“চেখে দেখবে? এ হল রি-অফের তৈরি চন্দ্রমল্লিকার সুগন্ধি চা, মন ভরিয়ে দেয়।”
ভাবাই যায়নি, রি-অফ শুধু অক্ষত অবস্থায় ফিরে এসেছেনই না, এখন আবার উঠোনে নির্ভার ভঙ্গিতে চা-ও উপভোগ করছেন।
কিন্তু জিয়ে-লুওর তখন এসব নিয়ে ভাবার অবসর কোথায়! সে সোজা ছুটে এসে রি-অফকে জড়িয়ে ধরল, আর খুবই উদ্বিগ্ন গলায় জিজ্ঞেস করল,
“আমার বাবা তোমার কিছু করেননি তো? চি-মানুষগুলো কই? চি-দেশ থেকে আসা দূতেরা কি তোমাকে নানাভাবে হয়রানি করেনি?”
আগে জিয়ে-শিয়ান তো রি-অফকে বিশেষ পছন্দ করতেন না, তাই জিয়ে-লুও ভয় পাচ্ছিল, এবারও কি তিনি রি-অফের ব্যাপারে উদাসীন থাকবেন। তাই এসেই প্রথমে জানতে চাইল, তাঁর সঙ্গে কিছু করা হয়েছে কি না।
“নিশ্চিন্ত থাকো, তোমার পিতা ভালোই আছেন। ভবিষ্যতের জামাইকে কি তিনি কখনও বিপদে ফেলবেন?”
রি-অফ হেসে বললেন। তখনই জিয়ে-লুওর মনে পড়ল, তার আর রি-অফের তো বাগদান হয়েই গেছে। ঝেং রাজ্যের রীতিনীতি অনুযায়ী, এই সময়ে তার রি-অফের সঙ্গে একান্তে দেখা করা উচিত নয়। তাই লজ্জায় তার মুখটা লাল হয়ে উঠল।
“হুঁ… তুমি তো জানো… এমন বড় কথা… আমায় একটাও কিছু বললে না…”
লজ্জায় মাথা নিচু করা জিয়ে-লুওর শেষের কথা প্রায় শোনা গেল না।
তবে তার মনখারাপ রি-অফ বুঝতে পারলেন।
“দেখো, এত ঘাম ঝরিয়েছ। এসো, বসে একটু বিশ্রাম নাও।”
দু’জনে উঠোনের ভেতর গিয়ে বসলেন। রি-অফ তাড়াতাড়ি তার জন্য এক পেয়ালা চন্দ্রমল্লিকার চা ঢেলে দিলেন।
আগেই যখন তিনি এই উপ-অট্টালিকায় উঠেছিলেন, দেখেছিলেন উঠোনজুড়ে অনেক চন্দ্রমল্লিকা গাছ। এখন শরতের হাওয়ায় বহু ফুল ফুটেছে; উঠোনে ম্লানতার চিহ্নটুকুও নেই, বরং যেন একখণ্ড ফুলের সমুদ্র। সেই সুযোগেই রি-অফ লোক দিয়ে অনেকগুলো শরতের চন্দ্রমল্লিকা তুলিয়ে রোদে শুকিয়ে, আগুনে মৃদু আঁচে বেলিয়ে এই ফুলচা তৈরি করিয়েছিলেন।
গরম চা মুখে দিতেই জিয়ে-লুও যেন একঝলক সতেজ হয়ে উঠল, আর তখনই বিস্ময় নিয়ে জিজ্ঞেস করল এই ফুলচায় কী আছে।
রি-অফ দেখলেন, সেও বেশ আগ্রহী; তাই তিনি ফুল তোলা আর শুকোনোর পদ্ধতি ধীরে ধীরে তাকে বুঝিয়ে বললেন। কে জানত, জিয়ে-লুও সত্যিই এত উৎসাহী! সে তৎক্ষণাৎ নিজেও একবার চেষ্টা করে দেখার ইচ্ছে প্রকাশ করল।
ঠিক সেই সময়ে, উঠোনের বাইরে থেকে ভেসে এল একখানা অত্যন্ত গম্ভীর কণ্ঠ।
“লুও-অর।”
দু’জনে ঘুরে তাকালেন। দেখলেন, জিয়ে-শিয়ান জিয়ে-ওয়াংকে সঙ্গে নিয়ে উপ-অট্টালিকার ফটক দিয়ে ঢুকছেন।
“বাবা? আপনিও চলে এলেন…”
বিয়ের জন্য গৃহে অপেক্ষমাণ না থেকে এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়ানো জিয়ে-লুও তখন স্পষ্টই অপরাধবোধে কুঁকড়ে গেল। কারণ রীতিমতো নিয়ম ছিল, এই সময়ে তার রি-অফের সঙ্গে গোপনে দেখা করা উচিত নয়।
“হুঁ! আমি না এলে লোকজন কি আমাদের জিয়ে পরিবারের নামে কুৎসা রটাত না? তাড়াতাড়ি…”
“বৃদ্ধ গোষ্ঠীপতি, লুও-অর তো আমার নিরাপত্তার চিন্তায়ই এত তাড়াতাড়ি ছুটে এসেছে। আসলে দোষটা রি-অফেরই। তবে যেহেতু এখন সে এসে পড়েছে, তাকে কিছুটা বিশ্রাম করতে দিন, তারপর ফিরে যাবে।”
ঠিক সময়ে কথা বলে জিয়ে-লুওকে বাঁচিয়ে দিলেন রি-অফ।
জিয়ে-শিয়ান তাঁর কথা শুনে আর বেশি কিছু বলতে পারলেন না। কেবল জিয়ে-লুওর দিকে একবার তাকিয়ে অসহায় ভঙ্গিতে মাথা নাড়লেন, তারপর জিয়ে-ওয়াংকে নিয়ে উঠোনে ঢুকে পড়লেন।
তিনজন বসার পর জিয়ে-শিয়ান সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন,
“জি-মিং, তুমি কি চি দেশের তিয়ান মহামহিমকে পুরো সত্যটা বলে দিয়েছিলে?”
এ প্রশ্ন রি-অফের দিকেই।
এ কথা শুনে সকলেই দৃষ্টি ফেরালেন রি-অফের দিকে।
চি দেশের শস্যবাহী গাড়ি লুট হওয়ার অন্তরালের কথা তখনও জিয়ে-লুও জানত না; তাই সে নিঃশ্বাস বন্ধ করে মন দিয়ে শুনছিল।
আর জিয়ে-ওয়াং অনেকটাই শান্ত। দেখে মনে হচ্ছিল, জিয়ে-শিয়ানের কাছ থেকে তিনি আগেই যথেষ্ট খবর পেয়েছেন।
“বৃদ্ধ গোষ্ঠীপতি যখন সরাসরি কিছু বলেননি, তখন আমি কীভাবে মহামহিমকে সব কথা খুলে বলতে পারি?”
রি-অফ তিয়ান রাংজুর কাছে শেষ পর্যন্ত কেবল একটি নামই রেখে গিয়েছিলেন।
এই নাম ধরে তিয়ান রাংজু কী কী বের করতে পারেন, তা আর তাঁর নিয়ন্ত্রণে ছিল না।
“ভালোই। এই বাছুর-নামের লোকটির ব্যাপারটি আমাদের জিয়ে পরিবারের সঙ্গেও জড়িত। লাভ-ক্ষতি ভেবে কিছু বিষয়ে সাবধান হওয়াই উচিত।”
জিয়ে-শিয়ান নির্বিকার ভঙ্গিতে বললেন, মুখে একটুও ভাবান্তর নেই।
“বৃদ্ধ গোষ্ঠীপতির কথা একেবারে ঠিক। বিষয়টি গুরুতর, তাই আমি সাহস করে নিজে থেকে সিদ্ধান্ত নিইনি।”
আসলে এ বিষয়টি নিয়ে রি-অফ আর জিয়ে-শিয়ান—দু’জনেই অনেক আগেই নীরব বোঝাপড়ায় পৌঁছে গিয়েছিলেন। ওই লোকটি কীভাবে চি-মানুষদের সঙ্গে যোগসাজশ করল, আর কীভাবেই বা এই শস্য-লুণ্ঠনের ঘটনায় জড়াল, তা যাই হোক না কেন, জিয়ে পরিবারের পক্ষে বিষয়টি বড় করে তোলা যায় না। কারণ সে তো জিয়ে পরিবারের জ্যেষ্ঠ পুত্র।
বিষয়টি বড় হয়ে গেলে শুধু জিয়ে পরিবারই বিপদে পড়বে না, বরং ঝেং রাজ্যও চি দেশের রোষের মুখে পড়বে।
তাই রি-অফ যখন অতিথিশালায় চি-দূতের জিজ্ঞাসাবাদের মুখে পড়েছিলেন, তিনি ইচ্ছে করেই তিয়ান রাংজুর সঙ্গে আলাদা করে কথা বলেছিলেন, আর শুধু ওই নামটুকুই জানিয়েছিলেন।
আর তিনি কথাটা খুব স্পষ্ট করেই বলেছিলেন—এই কাজ যদি চি-মানুষের না-ও হয়ে থাকে, তবু চি-মানুষদের সঙ্গ ছাড়া এটা কিছুতেই ঘটতে পারে না। সুতরাং তিয়ান রাংজু যদি কড়া তদন্তও করেন, টানতে গেলে গাছের সঙ্গে মাটি-ও উঠবে; শেষে তা চি দেশেরই ঘাড়ে গিয়ে পড়বে।
এতে করে যদি সত্যিই কোনো চি-মানুষ জড়িয়ে পড়ে, তবে স্বাভাবিকভাবেই আর গভীরে যাওয়া হবে না।
এই কারণেই রি-অফ তিয়ান রাংজুকে তার সব অনুমান জানাননি।
একদিকে, তাকে জিয়ে পরিবার আর ঝেং রাজ্যকে এই জটিলতায় জড়িয়ে পড়া থেকে বাঁচাতে হয়েছিল।
অন্যদিকে, কিছু কথা স্পষ্ট করে না বলাটাও এক ধরনের ইঙ্গিত—দোষটা তোমরাই বয়ে নাও, আর এদিক-ওদিক ছুড়ো না; ছুড়লে পরে সবারই অস্বস্তি হবে।
নিশ্চয়ই, এই অন্তর্নিহিত অর্থ তিয়ান রাংজুর কাছে হয়তো তখনই ধরা পড়েনি। কিন্তু তিনি বিশ্বাস করতেন, যখন তিনি ইয়ান ইংকে পুরো বিষয়টি জানাবেন, তখন সেই মহামহিম এ কথার মর্ম ঠিকই বুঝে নেবেন।
আর এই ঘটনারও আপাতত নিষ্পত্তি হয়েছে বলা যায়। তিয়ান রাংজু ছিলেন ন্যায়পরায়ণ মানুষ; তিনি অন্ধভাবে রি-অফকে জাপটে ধরে চি দেশে নিয়ে যেতে চাইলেন না।
তিনি ইতিমধ্যেই কাউকে দ্রুত ঘোড়ায় চড়িয়ে চি দেশে খবর পাঠাতে বলেছিলেন। আর তিনিও শিগগিরই ঝেং নগর ছেড়ে চি দেশে ফিরে গিয়ে চি-রাজা ও ইয়ান ইংকে বিষয়টি জানাবেন।
তবে ভেতরের দিক থেকে, বিশেষ করে জিয়ে পরিবারের মধ্যে, ঘটনাটি এখনও পুরোপুরি শেষ হয়নি।
ওই লোকটি প্রথমে শস্য বহন করে ওয়ে রাজ্যে বিক্রির প্রস্তাব দিয়েছিল, তারপর জিয়ে পরিবারের শস্য বদলে ফেলেছিল, প্রায় জিয়ে-ওয়াং আর জিয়ে-সুনকে বিপদে ফেলে অপমানিত করেছিল। যদি রি-অফ সময়মতো না পৌঁছাতেন, তবে তখন জিয়ে পরিবারে হয়তো আর শান্তি থাকত না।
আর চি দেশের শস্য লুণ্ঠনের ব্যাপারে রি-অফের হাতে নির্ভুল প্রমাণ না থাকলেও, না-চানের হোক বা জিয়ে-শিয়ানের, আসল অপরাধী কে—তা তারা দু’জনেই প্রায় বুঝে গিয়েছিলেন।
ওই লোকটির কী শাস্তি হবে, তাতে রি-অফ নিশ্চয়ই নাক গলাবেন না। এই ঝামেলাপূর্ণ দায়টি জিয়ে-শিয়ানের হাতেই ছেড়ে দেওয়াই সবচেয়ে ভাল।
অবশ্য, শিগগিরই তিনি জিয়ে পরিবারের জামাই হতে চলেছেন, অর্ধেক তো জিয়ে পরিবারের মানুষই হয়ে যাবেন। তখন সবারই মুখোমুখি হতে হবে, তাই খুঁচিয়ে কথা বলে অকারণে দুই পক্ষকে অস্বস্তিতে ফেলার কোনো দরকার নেই।
“এই কয়েক বছরে, আমি বাছুর-নামটার ওপর সত্যিই একটু বেশিই ছাড় দিয়েছি।”
জিয়ে-শিয়ান কিছুক্ষণ নীরব থেকে হঠাৎ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। কানের পাশের সাদা চুলগুলো তখন আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।
সময় মানুষকে বুড়ো করে, দিন মানুষকে রূপান্তরিত করে।
বয়স বাড়লে কিছু কাজ করতে গিয়ে আর আগের মতো সামর্থ্য থাকে না। জিয়ে-শিয়ানের যৌবনের দিনে হলে এমন বিষয়ে আলোচনার অবকাশই থাকত না; তিনি বজ্রের মতো কঠোর হাতে নিষ্পত্তি করতেন।
কিন্তু এখন আর তিনি তেমন নির্মম সিদ্ধান্ত নিতে পারছিলেন না।
বাছুর-নামটি জিয়ে পরিবারের কাছে কতটা গুরুত্বপূর্ণ, তা বলার অপেক্ষা রাখে না। তাকে একবার নাড়ালে গোটা বংশের ভেতর ফাটল ধরবেই। তখন পুরো পরিবারই ছিন্নভিন্ন হয়ে যাবে, আর সেটাই জিয়ে-শিয়ানের কাম্য নয়।
তাই, রি-অফ যখন জিজ্ঞেস করলেন এখন তাকে কী করা উচিত, তিনি দ্বিধায় পড়ে গেলেন।
“বাবা, মং ভাই এবার কিছুটা মাত্রা ছাড়িয়েছে বটে। তাকে কঠোর শাস্তি না দিলে আমি ভয় পাচ্ছি…”
“তুমি কিসের ভয় পাচ্ছ? ভয় হচ্ছে, এই গোষ্ঠীপতির আসনে বসতে পারবে না?”
জিয়ে-শিয়ান ঘুরে তাকাতেই জিয়ে-ওয়াং মুহূর্তে আতঙ্কে কেঁপে উঠল। তড়িঘড়ি মাথা নিচু করে ফেলল, আর একটি কথাও বলার সাহস করল না।
এ দৃশ্য দেখে জিয়ে-লুও সঙ্গেসঙ্গে এগিয়ে এসে জিয়ে-শিয়ানের কাঁধ টিপতে লাগল, আর নরম গলায় বলল,
“বাবা, আমার মনে হয় মং ভাই সত্যিই একটু বাড়াবাড়ি করেছে। কিন্তু তবু তো সে এক পরিবারেরই মানুষ। পরে যদি আপনি তাকে আরও বেশি শাসন করেন, তাহলে নিশ্চয়ই সে ভুল শুধরে নেবে।”
“হুঁ, দেখছ তো, তোমার বোনের কথাই কত বিচক্ষণ! লুও-অর সত্যিই পরিবারের বড় কথা বোঝে।”
এই কথা শুনে জিয়ে-শিয়ান অবশেষে কিছুটা স্বস্তিতে মাথা নাড়লেন।
পাশে থাকা রি-অফ আর জিয়ে-লুওর দিকে তাকিয়ে নীরবে একে অপরকে চোখের ইশারা করল, আর একসঙ্গে মৃদু হেসে উঠল।