ষষ্ঠষাটতম অধ্যায়: রহস্যময় রথের চিহ্ন

竖牛 যা বলেছিল তা সবাই এতটা বিশ্বাস করল, এর পেছনে আসলে কারণও ছিল। যুগে যুগে, বংশপরম্পরার পরিবারগুলোর মধ্যে অভ্যন্তরীণ বিরোধ লেগেই থাকে, শুধু ঝেং দেশের কথাই নয়, বর্তমান যুগেও বিভিন্ন রাজ্য, এমনকি ঝৌ রাজপরিবারের মধ্যেও উত্তরাধিকার নিয়ে রক্তাক্ত দ্বন্দ্বের শেষ নেই। রাজপরিবারেরাই যখন এমন, সাধারণ অভিজাত পরিবারগুলো তো আরও বেশি বিভক্ত।竖牛-এর কথা খুবই সরল-সোজা ছিল, সে স্পষ্ট জানিয়ে দিল, সে কারো সঙ্গে ভাগাভাগি করতে চায় না; অর্থাৎ ভবিষ্যতে祭氏-র সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ সে একাই করবে। তার দুই ভাইয়ের অবস্থা হবে এমন, উত্তরাধিকার তো দূরের কথা, তাকাতেও পারবে না। এই কারণেই সে এবার সুযোগ পেয়ে দুই ভাইকে বিক্রি করে দিতে চায়, যাতে祭氏-র সব সম্পত্তি একা ভোগ করতে পারে—এটা বাস্তবিকই যথেষ্ট যুক্তিসঙ্গত। কেবলমাত্র,齐 দেশের ব্যবসায়ীরা হয়তো竖牛-এর সাহসে কিছুটা সন্দিহান ছিল। তবে竖牛 সাধারণত যেভাবে কথা বলে, তার দৃঢ়তার কথা সবাই জানে, তাই তার ওপর তারা ভরসা রাখল।

অতএব, বিষয়টি দ্রুত ঠিক হয়ে গেল এবং竖牛 তার বিশ্বস্ত লোকদের দিয়ে祭氏-র খাদ্যগুদামে হাত দিতে পাঠাল। সবকিছুই নিঃশব্দে চলছিল।

তিন দিন পর, ঝেং দেশের সরকারি খাদ্য এবং祭氏-র খাদ্য সম্পূর্ণ প্রস্তুত হল, এখনই যাত্রা শুরু হবে।卫 দেশে দুর্ভিক্ষ ত্রাণের গুরুত্ব বোঝাতে ঝেং দেশ বিশেষভাবে একজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা পাঠাল বিদায় জানাতে।

ঝেং নগরের পূর্ব ফটকে, ঝেং দেশের卿大夫印段 (পরিবার印, নাম段, ডাকনাম子石)祭罔 ও祭询-এর সঙ্গে ঘোড়া-গাড়ি ও খাদ্য পরীক্ষা করছিল।祭乐 অবসর পেয়ে李然-কে ডেকে আনল, সবাই মিলে যেন একটু হৈ-চৈ করে।

সামনে印段 যেভাবে পরিদর্শন করছিল,李然 মনে মনে ভাবল, সত্যিই, প্রাচীনকাল থেকে সব নেতার কাজের ধরন একই রকম। লোকজন উপস্থিত, কথা বলা হচ্ছে, কেবল মনটাই যেন বাড়িতে ফেলে এসেছে।

李然 ও祭乐 কথা বলতে বলতে দেখল, সামনে এত লম্বা গাড়ির সারি যে শেষ দেখা যাচ্ছে না। এ আয়োজন দেখে বোঝা যায়, ঝেং দেশ সত্যিই বড় বিনিয়োগ করেছে।马车-র সংখ্যা দেখে বোঝা যায়祭氏-র তিন হাজারশি খাদ্যবাহী গাড়ি শতাধিক, আর তারা সারির সামনে। ঝেং দেশের সরকারি খাদ্যের গাড়ি তার দ্বিগুণ, ফলে শহরতলির সড়কে গাড়ির ভিড়ে চলাচল অসম্ভব হয়ে পড়েছে।

এ প্রায় দশ হাজারশি খাদ্য নিঃসন্দেহে ঝেং দেশের জন্য বিরাট সম্পদ।印段, ঝেং দেশের ছয়卿-দের একজন,子产-এর সহোদর, বয়সে সে子产-এর ভাইপো। তরুণ হলেও সে যথেষ্ট পরিপক্ক। এই কারণেই子产 তাকে祭氏-কে বিদায় জানাতে পাঠিয়েছে।

প্রথমে祭氏-র খাদ্য সে সংক্ষেপে দেখে নিল। তবে সরকারি马车-র কাছে গিয়ে সে খুব মনোযোগ দিয়ে, একে একে দেখে, কোনো অবহেলা করল না।

সবাই দেখল,子石大夫-এর আচরণে এই পরিবর্তন স্পষ্ট।李然-ও তা লক্ষ করল এবং祭乐-কে জিজ্ঞেস করল—

“祭 কুমারী, জানো কি,子石大夫 হঠাৎ কেন এত মনোযোগী হয়ে উঠলেন?”

祭乐 হাসিমুখে উত্তর দিল, “এই ব্যাপারে আমি জানি, কারণ দুটি। প্রথমত, আমাদের গাড়ি ও সরকারি গাড়ি সম্পূর্ণ আলাদা, এতে সরকার祭氏-র ওপর আস্থা দেখাচ্ছে। দ্বিতীয়ত, তিনি সরকার পক্ষ থেকে কাজের প্রতি যত্নশীল মনোভাব দেখাতে চান।”

李然 শুনে হাসল, বলল, “বেশ, সত্যিই ভালো কথা বলেছ।祭 কুমারীর চোখ অনেক তীক্ষ্ণ হয়েছে।”

আসলে祭乐 যা বলল ঠিকই, সরকার祭氏-র ওপর চিরকাল ভরসা করে। না হলে ঝেং দেশ祭氏-র বণিকদলকে卫 দেশে পাঠাত না।

印段 পরিদর্শন শেষে祭氏-র দুই ছেলেকে গুরুত্ব দিয়ে বলল, “এই অভিযানে অনেক কিছু নির্ভর করছে। তোমরা সাবধান থাকবে, কোনো গাফিলতি কোরো না, যাতে খাদ্য শত্রুর হাতে না পড়ে।”

祭询 ও祭罔 সঙ্গে সঙ্গে সম্মতি জানাল, সাহস করে দমও নিল না।

祭乐 হাসতে হাসতে李然-কে বলল, “এ পথ পুরোটাই আমাদের ঝেং দেশের,子产大夫-এর চোখের সামনে কে সাহস করবে কিছু করার?子石大夫 একটু বেশিই সতর্ক হচ্ছেন।”

李然 বলল, “তবু দশ হাজারশি খাদ্য বহু卫 দেশের প্রাণ বাঁচাতে পারবে, সতর্কতাই ভালো।”

祭乐 বুঝল, সে বাড়াবাড়ি বলেছে, তাই চুপ হয়ে গেল।

এ সময়李然 পেছনের সরকারি গাড়ির দিকে তাকিয়ে দেখল,祭氏 নিজস্ব খাদ্যবাহী গাড়িগুলো সামনে রেখেছে, অর্থাৎ বিপদের সময় সরকারি খাদ্য আগে রক্ষা পাবে। যদি পথে আক্রমণ হয়,祭氏-র গাড়িই আগে আক্রান্ত হবে, সরকারি গাড়ি পালাতে পারবে।

তবে祭氏-র খাদ্যবাহী গাড়ি…

“কী হলো?”祭乐 দেখল李然 হতবাক হয়ে গাড়ির দিকে তাকিয়ে আছে, কপাল কুঁচকে গেল। সে জিজ্ঞেস করল।

কিন্তু李然 যেন কিছু শুনতে পায়নি, উদ্বিগ্ন হয়ে সামনে এগিয়ে গেল।祭乐-ও পিছু নিল।

祭氏-র গাড়ির কাছে এসে李然 সব গাড়ি ভালোভাবে দেখল, তারপর চাকার চিহ্ন পরীক্ষা করল।

বারবার দেখে সে সরকারি গাড়ির সঙ্গে তুলনা করল, মুখে আরও সন্দেহ ফুটে উঠল।

“子明 দাদা, কী হয়েছে?”祭乐 জিজ্ঞেস করল, সে কিছু বুঝতে পারল না।

李然印段,祭罔 ও祭询-এর দিকে তাকাল—তারা সামনে যাচ্ছিল।李然祭乐-কে টেনে এক গাড়ির পাশে এনে চাকার দিকে দেখাল।

“দ্যাখো, তোমাদের গাড়ির চাকার দাগ কোথাও গভীর, কোথাও হালকা; গাড়ির ভারও সমান নয়। অথচ সরকারি গাড়িতে কোথাও এ বৈসাদৃশ্য নেই।”

祭乐 কিছুটা ধাঁধায় পড়ে গেল।

李然 বলল, “যদি সব গাড়িতে সমানভাবে খাদ্য থাকত, তাহলে ভারও সমান হত, এত পার্থক্য হওয়ার কথা নয়। অথচ দেখো, কিছু গাড়ির বাঁদিক ভারী, কিছু গাড়ির পেছনটা বেশি ভারী…”

“এত অদ্ভুত! খুবই অস্বস্তিকর!”

সে নিশ্চিত হতে পারল না,祭氏-র নিজের গাড়ি, নিজের লোকের হাতেই লোড হয়েছে, তবু কি কোনো গড়বড় হতে পারে?

祭乐 বিষয়টি বুঝল, কিন্তু তবু বিশ্বাস করতে পারল না।

“দ্বিতীয় ও তৃতীয় ভাই বড় ভাইয়ের মতো নির্ভরযোগ্য নয় ঠিকই, তবে বাবা নিজে এই কাজ দিয়েছিলেন, তারা অবহেলা করতে পারে না। যদি ভেতরে খাদ্য না থাকে, তাহলে কী আছে?”

সে সামনে তাকাল,祭罔 ও祭询 印段-কে নিয়ে শহরের মূল পথে যাচ্ছিল, শেষ নির্দেশ দিচ্ছিল।

এ সময়祭乐 দেখল,李然 ইতিমধ্যে গাড়ির বেঁধে রাখা সান পাতার কাপড়ের দড়ি খুলতে যাচ্ছে।

“দুঃসাহস!”

এমন সময় খাদ্যগাড়ির স্তূপ থেকে বজ্রকণ্ঠে চিৎকার ভেসে এল।

পরক্ষণেই李然 ও祭乐 দেখল,竖牛 একদল প্রহরী নিয়ে তাদের দিকে ছুটে আসছে।

“李然, তুমি কি ভাবছ, এটা তোমার বাড়ি? এই খাদ্য তুমি ইচ্ছামতো ছুঁতে পারো?”

“তোমার হাত সরাও! গাড়িগুলো নষ্ট করো না!”

竖牛-র শত্রুতা বিন্দুমাত্র গোপন থাকল না।