ষষ্ঠোদশ অধ্যায়: শিশাৎ মহাশয়ের পরামর্শ

ঠিক যখন লি রন প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন祭氏 পরিবারের খাদ্যবাহী গাড়িগুলো পরীক্ষা করার, তখন হঠাৎ শু নি এসে অত্যন্ত রূঢ়ভাবে তার হাত সরিয়ে দেয়। প্রথমবার祭家 বাড়িতে গিয়ে দেখা করার সময় যেমনটি ছিল, শু নি এখনও লি রনের প্রতি তার বৈরিতা একটুও গোপন করেনি, তার কথায় বারবার ইঙ্গিত ছিল লি রনের দিকে।

祭乐 এই কথা শুনে বুঝতে পারল, শু নি নিছকই অযৌক্তিক আচরণ করছে, সঙ্গে সঙ্গে তার মন খারাপ হয়ে গেল, সে তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এসে যুক্তি দিল, “মং ভাই! আপনি এমন কথা বলছেন কেন? জি মিং দাদা তো কোনো খারাপ মানুষ নন, তিনি শুধু এই খাদ্যবাহী গাড়িগুলো দেখতে চেয়েছিলেন, আপনি যেমন ভয়াবহ ভাষায় বলছেন, বিষয়টা মোটেই এতটা গুরুতর নয়।”

অতিথিদের সামনে祭乐 স্বাভাবিকভাবেই কথা বাড়াতে চাইল না, সে ভাবল, এসব পারিবারিক ব্যাপার বাড়িতে গিয়ে নিজেরা মিটিয়ে নেয়াই ভালো। যেমনটি বলা হয়, গৃহদ্বারবৃত্তান্ত বাইরে প্রকাশ করা ঠিক নয়, সে যদি এখানে শু নি-র সঙ্গে ঝগড়া করে, কথা বাইরে ছড়িয়ে পড়বে, অন্যেরা হাসাহাসি করবে, আর শেষ পর্যন্ত祭氏 পরিবারেরই বদনাম হবে।

কিন্তু কে জানত, শু নি祭乐-র কথায় একদম কর্ণপাত করল না, শুধু চোখ অর্ধেক বন্ধ করে, লি রনের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি এখানে চেং নগরে কী উদ্দেশ্যে এসেছো, আমি খুব ভালো করেই জানি। সোজা কথা বলি, আমি তোমাকে উপদেশ দিচ্ছি, তাড়াতাড়ি এ ইচ্ছে ছেড়ে দাও!”

দেখে মনে হচ্ছিল, সে যেন লি রন সম্পর্কে অনেক কিছু জানে।

কিন্তু লি রন এই কথা শুনে সামান্য থমকে গেলেন, মনে মনে ভাবলেন, “আমি তো নিজেই জানি না এখানে কী করতে এসেছি, আর তুমি এমন জাহির করছো কেন?”

এ কথা ভেবে, সে আর বিন্দুমাত্র সৌজন্য রইল না শু নি-র প্রতি, সঙ্গে সঙ্গে ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বলল, “আচ্ছা, শুনি, আপনি কী আমার পেটের মধ্যে থাকা পরজীবী কৃমি নাকি? যা আমার নিজেরই অজানা, আপনি তা এভাবে সব জানেন?”

“তাহলে আপনিই বলুন তো, আমি এবার চেং নগরে আসার আসল উদ্দেশ্যটা কী?”

লোককে পাল্টা কথা বলার ক্ষেত্রে, লি রন নিজেকে দ্বিতীয় বলে, এই যুগে তার চেয়ে বড় কেউ নেই।

সে এতদিন শু নি-র প্রতি সৌজন্য দেখিয়েছে, কারণ সে শু নি-কে ভালোভাবে চিনে না, এখনও 季孙意-এর মতো প্রাণবন্ত প্রতিদ্বন্দ্বিতার পর্যায়ে পৌঁছায়নি।

কথায় আছে, কৌশল রেখে চলা ভালো, ভবিষ্যতে আবার দেখা হলে অসুবিধা হয় না। তাছাড়া, শু নি তো祭乐-র বড় ভাই, অন্তত祭乐-র মুখের দিকে তাকিয়ে হলেও অশোভন কিছু না করাই ভালো; যদি তার সঙ্গে প্রকাশ্যে ঝগড়া বাধে,祭乐-র জন্যও সেটা বড় অস্বস্তিকর হবে।

কিন্তু এবার, শু নি বারবার উসকানি দিতে থাকায়, লি রনের মেজাজ আর ধরে রাখতে পারল না: “এ তো সম্পূর্ণ বিনা কারণে ঝামেলা পাকানো।”

“এখানে আমার সঙ্গে এত কথা বলছো, ঝামেলা না করে শান্ত থাকতে পারো না?”

লি রন মনে মনে গালি দিল, মুখটা অন্ধকার হয়ে উঠল।

“হাস্যকর! সবকিছু প্রকাশ্যে বলে দিলে তো আর মজাই থাকে না! যাও, এখান থেকে দূরে সরে যাও, এখানে আর চোখের সামনে থেকো না!”

কথা শেষ করে, শু নি দুই হাত পেছনে রেখে傲慢 মুখভঙ্গি করল।

祭乐 আর সহ্য করতে পারছিল না, সে এগিয়ে এসে শু নি-র সঙ্গে তর্ক করতে চাইছিল, কিন্তু লি রন সঙ্গে সঙ্গে তাকে ধরে থামিয়ে দিল।

সে祭乐-র দিকে মাথা নেড়ে ইঙ্গিত দিল যেন উচ্ছ্বসিত না হয়, তারপর নিজেই এগিয়ে গেল।

সে নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে শু নি-কে ওপর-নিচে দেখে নিয়ে ঠাণ্ডা গলায় বলল, “আপনি বলছেন, আমার হাত অপরিষ্কার,祭家-র খাদ্যদ্রব্য নষ্ট হয়ে যাবে? তাহলে নিশ্চয়ই আপনার হাত খুব পরিষ্কার, তাই তো?”

এই কথা শুনে শু নি-র মুখের ভাব আচমকা পাল্টে গেল!

সে ঝট করে ঘুরে লি রনের দিকে তাকাল, চোখে ছিল হিংস্র ভয় দেখানোর দৃষ্টি, যেন শীতের উত্তরে হাওয়া শরীরে কেটে যায়।

কিন্তু সে একটি কথাও বলল না, শুধু চোখে বিদ্বেষ এবং মুখে ক্ষোভ নিয়ে লি রনের দিকে তাকিয়ে রইল।

“কী হলো? আমার কথায় ঠিকই ধরতে পেরেছি?”

“তুমি কে? এত সাহস নিয়ে এখানে গায়ে পড়ে কথা বলছো?!”

শু নি হঠাৎ সামনে এগিয়ে এল, তার মুখভঙ্গি যেন লি রনকে খেয়ে ফেলবে।

祭乐 দ্রুত ছুটে এসে লি রনের পাশে দাঁড়াল, শু নি-র দিকে রাগী চোখে তাকাল।

এ সময় 印段 ও祭罔, 祭询 প্রমুখ লোকেরা এই বিশৃঙ্খলার আওয়াজ শুনে তাড়াতাড়ি ছুটে এলেন।

“ওহো, এই ভদ্রলোক নিশ্চয়ই 子产大夫 প্রায়ই যে লি রন লি জি মিং-এর কথা বলেন, তিনি তো?”

印段, চেং দেশের ছয়জন প্রধান মন্ত্রীর একজন, তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সঙ্গে সঙ্গে লি রনকে চিনে নিলেন, কথায়ও খুশির ছাপ ছিল।

লি রন 印段-কে দেখে সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দাঁড়িয়ে কুর্নিশ করল, “আমি লি রন, 子石大夫-কে প্রণাম জানাই।”

“পিং丘-র সভার পর থেকেই 子产大夫 প্রায়ই তোমার কথা বলতেন। শুনেছিলাম তুমি সম্প্রতি আমাদের চেং দেশে এসেছো, আসলে নিজে গিয়ে দেখা করার ইচ্ছে ছিল, কিন্তু সরকারি কাজের চাপে সম্ভব হয়নি। আজ এখানে হঠাৎ দেখা হয়ে গেল, বড় সৌভাগ্য।”

“ঠিক আছে, একটু আগে এখানে কী নিয়ে তুমুল বিতর্ক হচ্ছিল? শু নি, জি মিং既然 আমাদের চেং দেশে এসেছে, সে আমাদের অতিথি। তুমি বাড়ির ছেলে হয়ে আরও ভদ্রতা দেখানো দরকার ছিল, কী কারণে এমন ঝগড়া?”

印段 আগেই 子产-র কাছ থেকে লি রনের অনেক গল্প শুনেছিলেন; 子产-এর মতোই তিনি লি রনকে যথেষ্ট শ্রদ্ধা করতেন।

কারণ যে ব্যক্তি 子产-এর এত মনোযোগ পেতে পারে, সে নিশ্চয়ই সাধারণ কেউ নয়।

এই প্রতিভাকেই সবচেয়ে বেশি মূল্য দেওয়া কালের যুগে, সব বংশই গোপনে মেধাবী লোককে টানার চেষ্টা করে, লি রন লু দেশে যে দক্ষতা দেখিয়েছেন, তা বহু মন্ত্রী ও রাজপুরুষের স্বীকৃতি পেয়েছে, 印段 চেং দেশের প্রধান মন্ত্রী হয়ে কখনওই দরকারি সম্মান দেখাতে ভুল করবেন না।

শু নি বুঝতে পারল, 子石大夫 লি রনকে পক্ষ নিচ্ছেন, এখন আর কিছু করার নেই, সে তড়িঘড়ি মাথা নিচু করে বলল, “মহাশয়, এই ব্যক্তি একটু আগে খাদ্যবাহী গাড়ি অযথা স্পর্শ করছিল, আমি কেবল ঘোড়াগুলো যেন ভয় না পায়, সেই জন্য বাধা দিয়েছি।”

祭乐 পাশে দাঁড়িয়ে শুনতে পেল শু নি এমন মিথ্যা কথা বলছে, সঙ্গে সঙ্গে রেগে গিয়ে সামনে গিয়ে সত্যি কথা বলবে বলে এগোল, কিন্তু লি রন আবারও তাকে থামিয়ে দিল।

祭乐 বিস্মিত হয়ে তার দিকে তাকাল, কিন্তু লি রন শুধু হালকা মাথা নাড়ল।

এ সময় 印段 শু নি-র প্রতি কিছুটা বিরক্তি নিয়ে বললেন, “জি মিং তো শুধু গাড়িগুলো দেখতে চেয়েছিল, এতে আবার কী আসে যায়? তুমি তো একটু বেশিই বাড়াবাড়ি করছো।”

তারপর তিনি লি রনের দিকে ঘুরে আরও ভদ্রভাবে বললেন, “জি মিং, তোমার কি মনে হচ্ছে গাড়িগুলোতে কোনো সমস্যা আছে?”

লি রন কথা বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু 印段 হঠাৎ হাত তুলে祭氏 পরিবারের লোকদের উদ্দেশে বললেন, “তোমরা সবাই গিয়ে নিজেদের কাজ করো, আমার জি মিং-এর সঙ্গে কিছু কথা আছে।”

আগে যারা ভিড় করেছিল, শু নি সহ সবাই এই কথা শুনে সরে গেল।祭乐 লি রনের দিকে তাকিয়ে তার সম্মতি দেখে সাময়িকভাবে চলে গেল।

সবাই চলে গেলে, 印段 লি রনের হাত ধরে একটা গাড়ির পেছনে নিয়ে গিয়ে গাড়ির গায়ে হাত বুলিয়ে আন্তরিক কণ্ঠে বললেন, “জি মিং,祭家-র নিয়ম তুমি হয়তো পুরোপুরি জানো না। আমি অনেক বছর ধরে রাজকর্মে আছি, তাদের নিয়ম কিছুটা জানি, তোমাকে বলতে পারি।”

“祭家-র বাণিজ্য কাফেলা বিভিন্ন দেশে যাতায়াত করে, তারা সবসময় কিছু গোপন মালপত্র, কখনও উপঢৌকন, কখনও বিয়ের উপহার নিয়ে যায়। এসব সম্পর্ক মজবুত রাখা ও বাণিজ্য পথ সহজ করতে জরুরি। তুমি যেহেতু 周礼-তে পারদর্শী, এসব সম্পর্ক নিশ্চয়ই বুঝতে পারো।”

“এইবার তারা衛国-এ খাদ্য নিয়ে যাচ্ছে, এর মধ্যে কিছু গোপন মালপত্রও রয়েছে। তুমি যেহেতু ধরে ফেলেছো, সেটা তোমার দক্ষতার পরিচয়। কিন্তু এ জাতীয় ব্যাপার, প্রকাশ্যে না বলাই ভালো, সবাই মুখ রক্ষা করতে পারে। তুমি জোর করে ফাঁস করলে, তোমার বা祭家-র কী লাভ? তাই না?”

印段 কথা বলার সময় মুখটা নরম হয়ে এল, চোখে স্বচ্ছতা ফুটে উঠল।

লি রন ভেবে নিলেন, এখন বুঝতে পারলেন, আসলে এই কারণেই 子石大夫 আগে祭氏 পরিবারের খাদ্যবাহী কাফেলা ভালোভাবে পরীক্ষা করতে চায়নি।

লি রন জানলেন, এখন আর কিছু বলা ঠিক হবে না, সঙ্গে সঙ্গে 子石大夫-কে কুর্নিশ করে বললেন, “ধন্যবাদ মহাশয়, সত্যিই আমার ত্রুটি হয়েছে।”

印段 হেসে পেছন ফিরলেন, কিছু বলেননি, শুধু বললেন, “জি মিং, তুমি নতুন এসেছো, আরও সাবধানে চলা দরকার, এখানে লু দেশের মতো নয়, বুঝতে পেরেছো তো?”

এ পর্যায়ে, তাঁর কথার অর্থ আর কারও বোঝার বাকি রইল না।