তিপন্ন অধ্যায়: উৎসব বংশের আমন্ত্রণ
লিরান যখন ঝেনউই অঞ্চলে পৌঁছালেন, তখন কুফু থেকে বেরিয়ে আসার পর মাসখানেক কেটে গেছে। এই পথচলা ছিল চরম বিপজ্জনক; যদি সুন উ এবং ছুডাং তার সঙ্গী ও রক্ষী না হতো, সে আদৌ জীবিত অবস্থায় ঝেং নগরে পৌঁছাতে পারত কিনা, তা বলা কঠিন।
কিন্তু এখন যেহেতু এসে পড়েছে, এরপর তাদের কী করা উচিত, সেটাই বড় প্রশ্ন। ঝেং রাজ্যে তার পরিচিত লোকজন খুব বেশি নয়; উৎসবগান ছাড়া আর একজনই আছে, সেটা হল উচ্চপদস্থ মন্ত্রী জি চ্যান।
কিন্তু এখনি উৎসবগানকে খুঁজতে যাওয়া মানে তো সোজাসুজি অন্যের দয়ার আশায় যাওয়া। সম্মানবোধ যার আছে, সে কখনোই এভাবে মুখ তুলে যেতে পারে না। আকাশে সূর্য যেমন নিজ শক্তিতে চলে, সেইরকম একজন গুণী মানুষেরও তো চেষ্টার শেষ নেই। শুরুতেই যদি অন্যের সাহায্যে নির্ভর করে, তবে সে আর প্রকৃত মানুষ কেমন করে হয়?
আর জি চ্যানের ব্যাপারে, সে নিজেই বলেছে, তাদের মাঝে খুব বেশি আলাপ বা ঘনিষ্ঠতা নেই। এক আশ্রয়প্রার্থী হিসেবে সে ঝেং রাজ্যের শাসনকর্তার কাছে গিয়ে আশ্রয় চাইবার যোগ্যতা কোথায়?
এদিক-ওদিক অনেক ভেবেও কোনো সিদ্ধান্তে আসতে পারল না সে। তাহলে আপাতত পেটের দিকটা একটু ঠিক করাই ভালো। মানুষ তো লোহা, আর ভাতই হলো ইস্পাত—সব কিছুই ছেড়ে দেওয়া যায়, শুধু খাওয়াটা ফেলে রাখা চলে না।
এই সমগ্র যাত্রাপথে লিরান কখনো ভালোভাবে খেতে পারেনি। যদিও যাত্রার আগে বেশ কিছু খরচের বন্দোবস্ত ছিল, কিন্তু পথে পথে বিপদ, দুর্ভাগ্য, লুণ্ঠন—সব মিলিয়ে সঞ্চয় প্রায় নিঃশেষ। যা কিছু বেঁচে আছে, তা-ও খুব সংযতভাবে খরচ করতে হচ্ছে।
অবশেষে ঝেং নগরে এসে পড়ে বোঝা গেল, যা কিছু হাতে ছিল তারও একটি উপযুক্ত স্থানে ব্যবহার হবে। আগে তো নিজের পেটটা শান্ত করা দরকার।
ঝেং নগরের বাণিজ্য অনেক বেশি জমজমাট। চারদিক থেকে ব্যবসায়ীরা এসে এখানে ভিড় জমায়। ঝেং রাজ্যে বাণিজ্য অত্যন্ত সমৃদ্ধ, তার সাথে সেবা-সংক্রান্ত ব্যবসাও অসাধারণ রমরমা।
আরো একটি কারণ আছে—ঝেং রাজ্যের গোড়াপত্তনই হয়েছিল ব্যবসায়ীদের সহায়তায়। সে জন্য এখানে নানা ধরনের বাণিজ্যিক কর্মকাণ্ডে কোনো বাধা নেই। এমনকি রাজ্য প্রতিষ্ঠার সময় থেকেই শাসক ও ব্যবসায়ীদের মধ্যে চুক্তি হয়েছিল—তোমরা বিশ্বাসঘাতকতা করবে না, আমরাও জোড় করে দাম বাড়াবো না, কারো সম্পদ কেড়ে নেব না।
এই আধুনিক মনোভাবের ভিত্তিতে গড়ে উঠেছে ঝেং রাজ্যের একেবারে নতুন পরিবেশ, যা অন্য কোনো রাজ্যে দেখা যায় না।
নগরের সৌন্দর্য উপভোগ করতে করতে, শেষমেশ এক মদের দোকানে বসে পড়ল লিরান। মনটা বেশ ফুরফুরে, দোকানিকে বলল মজার কিছু খাবার আর আধা লিটার মদ আনতে।
তবে এইসময় দরজার কাছে হঠাৎ একদল সবুজ পোশাক পরা লোক ঢুকে পড়ল, দূর থেকে দেখে মনে হয় কোনো ধনী পরিবারের সেবক। তাদের মধ্যে একজন মধ্যবয়সী লোক সোজা লিরানের সামনে এসে বিনয়ীভাবে বলল, "আমাদের প্রভু আপনাকে আহ্বান জানিয়েছেন, অনুগ্রহ করে একটু চলুন।"
সুন উ দেখে সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে ছুডাংকে ডাকল, দুজনে মিলে লিরানের সামনে রক্ষী হয়ে দাঁড়াল। ছুডাং চিৎকার করে জিজ্ঞেস করল, "তোমাদের প্রভু কে? কেন আমাদের স্যারকে ডাকছেন?"
লিরান শুনে একটু থমকে গেলেন। তিনি আন্দাজ করলেন, এরা নিশ্চয়ই উৎসবগানের পাঠানো লোক।
তাই তিনি দ্রুত উঠে নম্রভাবে বললেন, "আপনারা ফিরে গিয়ে আপনার প্রভুকে জানিয়ে দিন, আমি এখন এই চেহারায় দেখা করতে পারি না, একটু গুছিয়ে নিয়ে পরে তার বাড়ি যাবো।"
উৎসব পরিবারে দেখা করতে গেলে তা সম্মান নিয়েই করতে হয়। ধুলো আর ক্লান্তিতে ভরা এই অবস্থা নিয়ে দেখা করতে গেলে কেমন দেখাবে?
ওই লোকটি বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "আপনি কি আমাদের প্রভু কে তা জানেন?"
সুন উ ও ছুডাংও অবাক হয়ে তাকালো তার দিকে। লিরান মাথা নেড়ে বলল, "হ্যাঁ, আমি জানি। আপনারা ফিরুন, আমি নিজেই পরে যাবো।"
অগোছালো পোশাকে গিয়ে দেখা করা ঠিক নয়। উৎসব পরিবারের অন্যরাও যদি দেখেন, কিংবা উৎসবগান নিজেই যদি দেখেন, লিরানের নিজেরই সম্মানে লাগবে।
ওই লোক আর কিছু বলল না, দল নিয়ে চলে গেল। লিরান আবার বসে খাওয়া-দাওয়ার জন্য দোকানিকে ডাকল।
সুন উ ও ছুডাং তখনও বুঝতে পারল না, এরা কারা ছিল। লিরান হেসে বলল, "আর কে হতে পারে? আমরা এখানে কারো চিনি না, এমন অভ্যর্থনা আর কে করতে পারে?"
লিরানের কথা শুনে সুন উ খুশি হয়ে বলল, "তাহলে পথিমধ্যে যে যোদ্ধারা আমাদের সাহায্য করেছিল, তারাও কি উৎসবগানের পাঠানো ছিল?"
স্পষ্ট, তাদের গতিবিধি এত ভালোভাবে জানা এবং এত যত্নে দেখা—এ শুধু উৎসবগানই হতে পারে।
লিরান বলল, "আমি আগেই উৎসবগানকে কথা দিয়েছিলাম, ঝেংয়ে এলে তার সাথে দেখা করব। সে না ডাকলেও আমি যেতাম।"
"তবে…"
এতটুকু বলে থেমে গেলো লিরান। সুন উ জিজ্ঞেস করল, "তবে কী?"
লিরান হেসে বলল, "উৎসবগান খুব বুদ্ধিমতী। জানে আমরা বিপদের মধ্যে আছি, তাই সে নিজে আসেনি, বরং সঙ্গী পাঠিয়েছে—কিন্তু আমাদের পরিচয় প্রকাশ করেনি।"
"এত সতর্কতা কেন? আমার তো বুঝতে কষ্ট হচ্ছে…" সুন উ বলল কিছুটা হতবুদ্ধি হয়ে।
লিরান ব্যাখ্যা করল, "আমরা এখানে নতুন। সে যদি নিজে এসে পড়ত, তার পরিচয়ের সঙ্গে মানাত না। আর লোক পাঠিয়ে যদি আমাদের নাম প্রকাশ করত, তাহলে বিপদ বাড়ত।"
"কারণ উৎসবগান ছাড়া আরেকজন আছে, যে আমাদের নিয়ে আরও বেশি আগ্রহী।"
"কে সে?" সুন উ উৎসাহী হয়ে জিজ্ঞেস করে।
"নিশ্চয়ই সেটা চী সুন ইরু।" লিরান জানালেন।
বাইরে আসা-যাওয়া করা মানুষের ভিড়ের দিকে তাকিয়ে, লিরানের মুখে এক ঝলক কঠোরতা ফুটে উঠল। চী পরিবার অনেকবার তাদের হত্যার চেষ্টায় ব্যর্থ হয়েছে, হাজারেরও বেশি সঙ্গী পাঠিয়েছিল।
কিন্তু চী সুন ইরু কীভাবে লিরানের যাত্রাপথ এত ভালো জানত? সে কি অলৌকিক শক্তি রাখে? নিশ্চয়ই যখন শু সুন বাও উৎসবগানকে খবর দিয়েছিল, তখনই খবর ফাঁস হয়েছিল এবং চী পরিবারের নজর তাদের ওপর পড়ে।
তাই, তারা ঝেং নগরে ঢুকেছে মানেই উৎসবগান যেমন জানে, চী সুন ইরুও নিশ্চয়ই জানে। কেবল ঝেং রাজধানি বলেই চী পরিবারের লোকেরা প্রকাশ্যে কিছু করতে সাহস পাচ্ছে না।
উৎসবগানের বুদ্ধিমত্তা এখানেই—সে ইচ্ছাকৃতভাবে পরিচয় গোপন রেখেছে, নম্র ছিল। লিরান তাই সহজেই বুঝে গেল।
আরো বড় কথা, চী পরিবারের লোকেরা দেখলে, তারাও সাবধান হবে। কারণ প্রকাশ্যে ঝেং নগরে কিছু করার সাহস তাদেরও নেই।
আসলে উৎসবগান আরও একটা কারণ চিন্তা করেছে, যা লিরান সুন উ-কে বলেনি। উৎসবগান মেয়ে মানুষ, দুর্দান্ত হলেও সবাই দেখার সামনে এভাবে আসা ঠিক হবে না। পরিবারের সম্মানও দেখতে হয়। হয়ত উৎসবগানের বাবা উৎসব শিয়ানও তাই চেয়েছেন।
সম্ভবত উৎসবগান নাছোড়বান্দা হয়ে অনেক অনুরোধ করেছিল বলেই তার বাবা প্রথমে মেনে নেয়নি, পরে কেবল সঙ্গী পাঠাতে রাজি হয়েছিলেন, পরিচয় প্রকাশ ছাড়া।
এভাবে "আহ্বান" জানানো, পরিচয় না বলা—সবই উৎসবগানের বাবার সম্মান রক্ষার জন্য।
"আহ, আর ভাবনা নেই। চল, খাই! পরে বিশ্রাম নিয়ে উৎসব পরিবারে যাবো।"
সব বুঝে নিয়ে, লিরান নিশ্চিন্ত হয়ে সুন উ ও ছুডাংকে নিয়ে খেতে শুরু করল।
কয়েক মাসের পথচলা, এমন স্বস্তিতে খাওয়া হয়নি কখনো। তাছাড়া, জানা আছে পরের খাবারও নিশ্চিত, হাতে পয়সা থাকলেও সে আর কী কাজে লাগবে? তারা তিনজনেই তাড়াতাড়ি খাওয়া শেষ করল, টেবিল একেবারে ফাঁকা।
তারপর তিনজন গিয়ে একটি সরাইখানায় স্নান করে জামাকাপড় বদলালো, ভালোভাবে গুছিয়ে নিলো। শেষে একজন পথচারীর কাছে উৎসব পরিবারের বাড়ির ঠিকানা জিজ্ঞেস করল।
পথে যেতে যেতে, সুন উ যেন উত্তেজনায় দম ধরে রাখতে পারছিল না, হাঁটতে হাঁটতে লাফাচ্ছিল। লিরান দেখে কিছু বলল না, শুধু সাবধান থাকতে বলল, কারণ চী পরিবারের গুপ্তচর হয়ত কাছেই আছে।
উৎসব পরিবারের বাড়িতে পৌঁছে, লিরান দরজার সামনে এসে আগমনের কথা জানালেন। কিন্তু লোকটি ফিরে আসার আগেই, দরজার বাইরে থেকে হঠাৎ এক ছায়া হালকা পাখির মতো, চটপটে খরগোশের মতো ছুটে এল।
"জিমিং দাদা!"—এ ছিল উৎসবগান।
উৎসবগান ছুটে এসে লিরানের হাত ধরতে চাইল, মুখভর্তি খুশির ছাপ।
"মালিক, সাবধান!"
লিরান কিছু বলার আগেই ছুডাং তার সামনে দেয়াল হয়ে দাঁড়াল, বিশাল দেহে উৎসবগানকে আটকে দিল।
"আহ, এই..."
লিরান যেন মাথার ওপর কাকের ঝাঁক উড়তে দেখল।
"ছুডাং, এভাবে করো না। উনি উৎসবগান, সরে যাও।"
এ কথা শুনে ছুডাং বুঝল সে বাড়াবাড়ি করেছে, সঙ্গে সঙ্গে সরে গেল।
উৎসবগান ছুডাংকে আগে কখনো দেখেনি, সে এমন চিৎকারে একটু বিভ্রান্ত হল। তারপর সামনে এসে ছুয়ে ছুয়ে জিজ্ঞেস করল, "জিমিং দাদা, এই লোকটা কে? এত ভয়ানক দেখাচ্ছে কেন?"
এত ভয়ানক শব্দ সাধারণত পশুর জন্যই ব্যবহার হয়।
লিরান তখন ছুডাংয়ের পরিচয় দিল, সঙ্গে সঙ্গে সুন উ-কে উৎসবগানের সামনে পরিচয় করিয়ে দিল।
"আমি সুন উ, উৎসবগানকে নমস্কার জানাই।"
"আহা, তুমি এসেছো? শুনেছি তুমি এবার যোদ্ধাদের নেতৃত্ব দিয়ে কত বীরত্ব দেখিয়েছো। তোমার সহায়তায় না থাকলে লু রাজ্যের অবস্থা এত সহজে সামলানো যেত না..."
"লে আর!"—উৎসবগানের কথা শেষ হওয়ার আগেই দরজা থেকে উৎসব শিয়ানের গম্ভীর কণ্ঠ শোনা গেল।
লিরান ঘুরে তাকিয়ে দেখল, উৎসব শিয়ান দরজায় দাঁড়িয়ে, পাশে ত্রিশের কোঠার এক সুদর্শন পুরুষ, যার মুখে চেনা চেনা ছাপ লিরানের চোখে পড়ল।
"বাবা..."
"জিমিং স্যার, ভেতরে আসুন।"
উৎসবগান কিছু বলার সুযোগ পেল না, উৎসব শিয়ান সরাসরি লিরানকে আমন্ত্রণ জানালেন। তার পাশে থাকা লোকটি লিরানকে একবার ভালো করে দেখে চোখে সন্দেহের ছাপ নিয়ে তাকাল।
"ক্ষমা করবেন, বিরক্ত করলাম।"
লিরান নম্রভাবে মাথা ঝুকিয়ে উৎসব শিয়ানের সঙ্গে বাড়ির ভেতর ঢুকল।
সে অনুভব করল, উৎসব শিয়ান তার আগমনে খুব একটা খুশি নন, হয়ত কেবলমাত্র উৎসবগানের জেদেই রাজি হয়েছেন।
এটা স্বাভাবিক, কারণ এই অবস্থায় উৎসব পরিবারে আসা মানে ঝামেলা বাড়ানো। উপকার কিছু নেই, বরং সমস্যা বাড়াতে এসেছেন, উৎসব শিয়ান না চাওয়াটাই স্বাভাবিক।
কিন্তু, যখন উৎসব শিয়ানের পাশ দিয়ে যাচ্ছিলেন, বুঝতে পারলেন পাশের লোকটি তার প্রতি শত্রুতার স্পষ্ট সংকেত দিচ্ছে।
চোখের কোণে দেখলেন, সেই লোকের চোখে হত্যার দ্যুতি!
এতে সে অবাক হল, উৎসব পরিবারে আসার ব্যাপারে আরও সতর্ক হয়ে উঠল।