অধ্যায় ছাব্বিশ: ব্যর্থ পাহাড় আরোহণ

লু অঞ্চলের রাজা শিয়াং-এর একত্রিশতম বর্ষ, বর্ষাকাল। রাজকুমার চৌ এখন নির্ধারিত উত্তরাধিকারী, নতুন বছরের প্রথম মাসেই তিনি সিংহাসনে আরোহন করবেন।
এ সিদ্ধান্ত ইতিমধ্যে চূড়ান্ত, যদিও উচুসুন পাও বাহ্যিকভাবে সভায় জি ও মেং পরিবারের সঙ্গে যুক্তি-তর্কে লিপ্ত হন। কে হবে উত্তরাধিকারী—এই বিষয় নিয়ে তর্ক এতটাই তীব্র হয়েছিল যে, মনে হয় তার জিভ ছিড়ে গেলেও সে থামবে না। শেষ পর্যন্ত, তার চেষ্টাও ব্যর্থ হয়েছিল।
আসলে এসব ছিল কেবল চোখে ধোঁকা দেওয়ার জন্য।
এদিকে যখন জি ও মেং পরিবার তাদের বিজয়ে উল্লাসিত, তখন উচুসুন পাওও জি পরিবারের বাগান বাড়িতে এসে অতি উল্লসিত।
তার পরিশ্রম বৃথা যায়নি; জি ও মেং পরিবার রাজকুমার চৌ-এর প্রতি বিন্দুমাত্র সন্দেহ পোষণ করেনি, বরং নিজেরাই রাজ্য দেবতার পূজার আয়োজনের কথা তোলে এবং ইতিমধ্যেই জিন দেশে লোক পাঠিয়ে আবারও পূজার সামগ্রী সংগ্রহ করতে বলেছে।
“জি ও মেং এই দুই বুড়ো মানুষ, তাদের মৃত্যুর আগেও বুঝবে না যে চৌ আসলে আমাদের লোক।”
“হা-হা-হা, কতটা শান্তি লাগছে মনে!”
উচুসুন পাও ইতোমধ্যে রাজকুমার চৌ-এর সঙ্গে গভীরভাবে কথা বলেছেন এবং নিশ্চিত উত্তর পেয়েছেন—চৌ সিংহাসনে বসার পর ভাইয়ের ইচ্ছা পূরণ করবেন। এটাই উচুসুন পাও সবচেয়ে বেশি চেয়েছেন।
এখন অর্ধেক কাজ সফল হয়েছে, তিনি কি আর আনন্দিত না হয়ে পারেন?
লিরানও সন্ত্রস্ত হাসিতে মাথা নাড়লেন, বললেন—
“এভাবে তারা নতুন উত্তরাধিকারীর ওপর কোনো ষড়যন্ত্র করবে না। আমরা নিশ্চিন্তে আমাদের ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা করতে পারি।”
“ঠিক বলেছ, উত্তরাধিকারী সিংহাসনে আরোহনের সময়, জিন দেশের রাজাও নিশ্চয়ই লোক পাঠাবেন। তখন দয়া করে উচুসুন দায়িত্ব নিয়ে দৃষ্টিপাত করবেন।”
লু অঞ্চলের রাজা সিংহাসনে বসলে, পূজার সামগ্রী জিন দেশ থেকে আসে, জিনের রাজা লোক পাঠিয়ে আনুষ্ঠানিকভাবে সাক্ষী হন—এটাই চিরকালীন প্রথা।
একদিকে, প্রকাশ্যে শুভেচ্ছা; অন্যদিকে, কূটনৈতিক অজুহাতে অন্য দেশের অবস্থা জানার চেষ্টা।
তাই, এই প্রতিনিধি কেমন হবে—এটা খুব গুরুত্বপূর্ণ। উচুসুন পাও কিছুতেই জি পরিবারের হাতে সুযোগ ছাড়বেন না।
কারণ, চৌ সিংহাসনে বসার পর কিভাবে জি ও মেং পরিবারকে নিয়ন্ত্রণে রাখবেন, বহিঃশক্তির ওপর নির্ভর করাই শ্রেয়, এবং জিন দেশ এ ক্ষেত্রেই সবচেয়ে শক্তিশালী।
“নিশ্চয়ই তাই হবে।”
“তখন সময় এলে, চিমিংও আমার সঙ্গে গিয়ে ঐ অতিথির সঙ্গে সাক্ষাৎ করবে; তোমার জন্যও এটা বড় সুযোগ।”
লিরানের জন্যও এটা এক বিরাট সুযোগ, লুতে তিনি স্বীকৃতি পেয়েছেন, কিন্তু এখনও চৌ রাজবংশের রোষ কমেনি।
কিন্তু যদি জিন দেশের সামন্তদের স্বীকৃতি পান, তবে সেটা রক্ষাকবচের মতো। তখন চৌ রাজবংশ যতই ঘৃণা করুক, কিছুই করতে পারবে না।
প্রবাদ আছে—ধুঁকতে থাকা উটও ঘোড়ার চেয়ে বড়; শতবর্ষের প্রভাবশালী জিন দেশ, এখনকার সংকটে থাকা চৌ রাজবংশের সঙ্গে কি তুলনা চলে?
“বাহ, তাহলে অগ্রিম ধন্যবাদ জানাই।”
তাদের কথোপকথনের মাঝে, হঠাৎই সুন ঝৌ ছুটে এসে জানালেন—জিসুন ইরু দেখা করতে এসেছেন।
এ কথা শুনে উচুসুন পাওর মুখ কালো হয়ে গেল, বললেন—
“ও! সে এলো কেন?”
লিরানও কিছু জানতেন না, মাথা নেড়ে সুন ঝৌকে আদেশ দিলেন অতিথিকে ভেতরে নিয়ে আসতে।
যদিও বর্তমানে তিনি জি পরিবারের সঙ্গে শত্রুতার পর্যায়ে, তবু এখনই মুখোমুখি সংঘাতের সময় নয়; চৌ-এর সিংহাসনে আরোহনের বিষয়টি এখনও জি পরিবারের সহায়তার ওপর নির্ভরশীল।
তারওপর, জিসুন ইরুর আগমন কোনো অপমান নয়, প্রত্যাখ্যান করলে বরং নিজেকেই সংকীর্ণ মনে হবে।
উচুসুন পাও আগে চলে গেলেন, লিরান বাগানবাড়ির প্রধান কক্ষে জিসুন ইরুর সঙ্গে দেখা করলেন। কোনো কথা বলার আগেই, ইরু প্রশংসাসূচক ভঙ্গিতে বলল—
“আহা, চিমিং ভাই! বহুদিন পর দেখা! আজ বিশেষভাবে আপনাকে নিমন্ত্রণ করতে এসেছি মদের আসরে।”
আসল ঘটনা, ইরু আজ এসেছেন দাওয়াত দিতে। তার আচরণও অত্যন্ত আন্তরিক।
“আমাকে দাওয়াত, নাকি কোনো ফাঁদ পাতা আছে?”
এ আসরে যাওয়া উচিত কি উচিত নয়—লিরান মনে মনে ভাবছে, ইরু বুঝি তার দ্বিধা পড়ে ফেলল, বলল—
“চিমিং সাহেব নিশ্চিন্ত থাকুন, এ আসর শহরের জমজমাট মদের দোকানে। আমরা তো অভিজাত পরিবার, জনসমক্ষে কখনো এমন কিছু ঘটাতে পারি না।”
ইরু যখন এতটা কথা বলে, নিজে এসে দাওয়াত দেয়, এতে অস্বীকার করা কঠিন। লিরানও ভাবলেন, যুক্তিসম্মতই তো, তাই একটু অনিচ্ছাসত্ত্বেও রাজি হলেন।
“তাহলে বলি, বাড়িতে বলে আসি, এরপরই চলব।”
ছোট্ট কিছু নির্দেশ দিয়ে, তিনি ইরুর সঙ্গে শহরের এক মদের দোকানে গেলেন।
ইরু আলাদা একটি ঘর বেছে নিয়েছিলেন, যেন ভবিষ্যতের ‘প্রাইভেট চেম্বার’।
এই আসর, কেবল তাদের দু’জনের।
লিরান মনে মনে অবাক—জি পরিবার হঠাৎ এত সদয় কেন?
খাবার আসার পর, ইরু প্রথমে বলল—
“চিমিং ভাই, আপনি কুফুতে এসেছেন বহুদিন। আগে আমার অনেক দোষত্রুটি হয়েছে, আপনার প্রতি অসৌজন্য দেখিয়েছি, সে জন্য ক্ষমা প্রার্থনা করছি।”
“আমি জি পরিবারে জন্মেছি, ছোটবেলা থেকেই অভ্যস্ত ছিলাম কারও তোয়াক্কা না করার। এবার দাদার তিরস্কারে বুঝেছি, আপনার অসাধারণ প্রতিভা সাধারণের নয়। এখন ভাবলে অনুতাপ হয়।”
“আজকের এ আমন্ত্রণ, আপনার কাছে ক্ষমা চাওয়ার জন্যই; অতীত ভুলে যাবো, আমি নিজে তিন পেয়ালা পান করব, আপনি দয়া করে ক্ষমা করুন।”
‘চিমিং ভাই’ বলে বারবার ডেকে, লিরান মানসিক প্রস্তুতি নিয়ে এসেও কিছুটা হতবাক।
তবে দ্রুতই বুঝলেন, জি পরিবার আসলেই হেলাফেলা করার নয়।
রাজকুমার পূজার দায়িত্বে, রাজকুমার ইয়ের হত্যায়, হান তাই প্রাসাদের সংঘাতে—লিরান জি পরিবারকে বেশ চাপে ফেলেছেন।
তবু জিসুন সু তাকে হত্যা না করে, বরং কাছে টানার চেষ্টা করলেন; এমন উদারতা, এমন কৌশল না থাকলে, লু দেশের তিনটি শক্তিশালী গোত্রের মধ্যে সবচেয়ে প্রভাবশালী কি করে হতেন?
জিসুন সু-র গভীর রাজনীতি, আর ইরুর নম্রতা, এমনকি বিনয়—সবই জি পরিবারের শক্তি বাড়ানোর কৌশল।
এমন পরিবারে জন্ম হলে, জি পরিবার না এগিয়ে যায়, সেটা অস্বাভাবিক।
“তাহলে, আজকের আসর মানে আপনি আমার কাছে ক্ষমা চাইতে এসেছেন?”
লিরান স্থির, মুখে কোনো অনুভূতি নেই, সুরও নিরপেক্ষ।
ইরু হাসিমুখে মাথা ঝাঁকিয়ে বলল—
“ঠিক তাই, চিমিং ভাই মহানুভব, নিশ্চয়ই ছোটখাটো বিষয়ে মন দেবেন না?”
“হুম, এটা বলা মুশকিল।”
লিরান পানপাত্র তুলে চুমুক দিলেন, উত্তর দিলেন অস্পষ্টভাবে।
ক্ষমা করা না করা এক কথা, তবে দাওয়াতের মদ-খাবার না খাওয়া মহা পাপ।
“তুমি ইরু আজ কী ভাবছো, জানি না, আমি তো আমার মতো চলব, কে কী ভাবল তাতে কী?”
লিরান মনে মনে বললেন, মুখে কিছু প্রকাশ করলেন না।
লিরানের কথা শুনে ইরু একটু ভড়কে গেল, তারপর কৌতূহলে জিজ্ঞেস করল—
“ও! চিমিং ভাই, এর মানেটা কী?”
ক্ষমার ব্যাপার তো স্পষ্ট, হয় ক্ষমা হবে, নয় হবে না; কিন্তু লিরানের উত্তর ‘বলা মুশকিল’, এতে ইরু পুরোপুরি বিভ্রান্ত।
তবে কি আমার আন্তরিকতা কম পড়লো? না কি যথেষ্ট সম্মান দেখাইনি? না কি সুবিধার কথা স্পষ্ট বলিনি?
ক্ষমা হলে, সৌহার্দ্যে এগোবো; না হলে, ভবিষ্যতে যার যার পথ।
“তুমি না হ্যাঁ বলছো, না না; আসলে বলতে চাও কী?”
ইরু পানপাত্র হাতে, নামাতে সাহস করে না, ভয় পায় লিরান আবার কোনো দুর্বোধ্য কথা বলবে।
কিন্তু লিরান কিছু বলেন না, শুধু খান, মদ খান, তৃপ্তিতে মগ্ন; ইরু হতবিহ্বল, মনে মনে ভাবে—
“এই লিরান, বুঝি খাওয়ার দেবতা নেমেছে! একটুও সংকোচ নেই।”
সে জানে না, সত্যি যদি লিরান দূরত্ব রাখতেন, সঙ্গে নিয়ে আসতেন না।
লিরান এসেছেন আসলে জি পরিবারের উদ্দেশ্য বুঝতে। এখন বুঝে গেছেন, আর মিথ্যা অভিনয় জরুরি নয়; খাওয়া-দাওয়া শেষ, যার যার পথে ফিরে যাক।
“চিমিং ভাই, লু দেশের বর্তমান অবস্থা নিশ্চয়ই বুঝতে পেরেছেন। রাজকুমার চৌ এখন উত্তরাধিকারী, শীঘ্রই রাজা হবেন। ভবিষ্যতে জি পরিবার রাজনীতি নিয়ন্ত্রণে নিলে, লু আমাদের কথায় চলবে। আপনি উচুসুন পাওর সঙ্গে থেকে কী করবেন? বরং আমাদের দলে আসুন; আমি জিসুন ইরু প্রতিজ্ঞা করছি, আপনি চাইলে আমাদের ঘরানার প্রথম প্রধান হবেন! কেমন?”
লিরান নির্বিকার, নিজের মতো খানদন।
“আরও চাইলে, ভবিষ্যতে আপনাকে লু দেশের মন্ত্রীর পদ এনে দেব, এমনকি জি পরিবারের জমিদারির তিনটি শহর আপনার নামে দেব, কেমন?”
এটা সত্যিই বড় প্রস্তাব।
ইরু নিজেও সন্তুষ্ট, মনে করেছিল লিরান এ সুযোগ হাতছাড়া করবেন না।
লিরান এখনো চৌ রাজবংশের পলাতক, যেখানে যান, রাজা বা মন্ত্রী তাকে বড় পদ দিতে গেলে চৌ বংশের মুখ রক্ষা করতে হয়।
চৌ রাজবংশকে অপমান মানেই চৌ রীতি ভঙ্গ, অন্য দেশও তা নিয়ে কথা তুলবে।
জি পরিবার এমন প্রস্তাব দিয়ে লিরানের নাম মুছে দিয়ে, আবার সম্মান ফিরিয়ে দিচ্ছে। উচ্চাকাঙ্ক্ষী মানুষের জন্য এটা বিরাট সুযোগ।
সামন্ততান্ত্রিক যুগে, পতিত অভিজাতের আর সাধারণ মানুষের মধ্যে পার্থক্য নেই; সাধারণ মানুষের পদোন্নতি কঠিন। জি পরিবার এমন সুযোগ দিলে, লিরানের জন্য এ যেন আশীর্বাদ।
ইরু আনন্দে অপেক্ষা করতে লাগল লিরানের উত্তর।
কিন্তু বাস্তবতা আবারও তার মুখে চড় মারল।
“উহুঁ…”
পেটপুরে খেয়ে লিরান ঢেঁকুর তুললেন, হাতা দিয়ে মুখ মুছে, উঠে দাঁড়িয়ে চলে যেতে উদ্যত।
“তুমি… লিরান! তুমি সম্মানিত আমন্ত্রণ ফিরিয়ে দিচ্ছ?”
ইরু কল্পনাও করেনি, লিরান বিন্দুমাত্র চেহারা রাখেনি; খেয়েদেয়ে চলে যেতে চায়, এমন অভব্যতা সে কখনও দেখেনি।
“আহা! এটা ঠিক নয়। তুমি তো আমন্ত্রণে খেতে এসেছ, খাওয়া-দাওয়া তো হলে সম্মানিত আমন্ত্রণই তো নিলে! ইরু ভাই, ভুল বলছো।”
লিরান মুখভর্তি হাসি, গভীর অর্থে বললেন শেষ কথাটা।
“আমি… হুঁ! লিরান! আমার দাদা তোমার প্রতিভার জন্যই এত সম্মান দেখিয়েছেন, বুদ্ধিমান হলে বোঝো! নইলে রাজকুমার ইয়ের পরিণতি দেখো!”
এ সময় ইরু আর অভিনয় করেনি, আসলে করার মতো কিছু ছিলও না; রাজকুমার ইয়কে তারাই হত্যা করেছে, এ নিয়ে আর ভণ্ডামি বৃথা।
কিন্তু জানত না, সে ইয়ের কথা না তুললেই ভালো করত; মুখে ইয়ের নাম আসতেই লিরানের মুখ অন্ধকারে ডুবে গেল, হাসিমুখ মুহূর্তেই কালো মেঘে ঢেকে গেল, চোখে জ্বলে উঠল ভয়ঙ্কর দৃষ্টি, মনে হলো পুরো মানুষটাই পাল্টে গেল—ভয়াবহ, তীব্র!
“রাজকুমার? হুঁ! তার কথা না তুললেই পারতে। তুমি কিভাবে সাহস করলে এ কথা আমার সামনে তুলতে?”
“তাকে হত্যা করার সময় অতীতের কথা ভুলে গেলে? আমাকে মরতে চেয়েছিলে, তখন কি আজকের কথা ভেবেছিলে?”
“বেশি কথা বাড়িয়ে লাভ নেই, তোমার সঙ্গে আর একটা কথাও বলাটা আমার বোকামি!”
লিরান তিনটি প্রশ্ন ও একটি তির্যক মন্তব্য ছুড়ে দিয়ে পিছন ফিরে হাঁটা দিলেন।