অধ্যায় ১: পৈশাচিক শিশুর আবির্ভাব

        সেদিন ছিল ১২ই সেপ্টেম্বর, ডাবল নাইন উৎসবের তিন দিন পর। উশেন পর্বতের পাদদেশের একটি বন্ধুর পথে দুই-তিন বছরের একটি শিশু টলমল করে হাঁটছিল। আকাশ মেঘাচ্ছন্ন ছিল এবং সূর্যের আলো আর চোখ ধাঁধাচ্ছিল না। ছায়াময় পথটা বেশ শীতল লাগছিল। "শ...শ..." এই নির্জন পাহাড়ে পাতার ওপর তার পায়ের মচমচ শব্দটা বেশ বেমানান লাগছিল। যদিও এই মৌসুমে সব পাতা ঝরে পড়েনি, তবুও সেগুলো পুরু স্তরে মাটি ঢেকে রেখেছিল। শিশুটির পোশাক সাদামাটা ছিল, কিন্তু তার কচি মুখটা ছিল দৃঢ়সংকল্পবদ্ধ, তার উজ্জ্বল চোখ দুটি সামান্য সরু হয়ে আসায় তাকে চিন্তাশীল দেখাচ্ছিল। তার পদক্ষেপগুলো ছিল টলমল, কিন্তু প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল দৃঢ়, যা চূড়ায় পৌঁছানোর এক অটল সংকল্প প্রকাশ করছিল। এক হাজার ফুট উঁচু উশেন পর্বত ছিল ট্রু মার্শাল মহাদেশের উত্তর অংশের একটি বিখ্যাত পর্বত। কিংবদন্তি অনুসারে, হাজার বছর আগে মার্শাল দেবতা লি ছিয়ানকুন এখানে বিশ্বের সমস্ত বীরদের আহ্বান জানিয়েছিলেন এবং "মহাবিশ্বকে উপহাস" নামক একটি গানের মাধ্যমে তাদের সবাইকে হত্যা করেছিলেন। পরবর্তী একশো বছর ধরে মার্শাল জগতের পতন ঘটে। এর থেকেই উশেন পর্বতের নামকরণ হয়, এবং "মহাবিশ্বকে উপহাস" নামক গানটি "মার্শাল গড সং" নামেও পরিচিত। "ঝপাং, ঝপাং, ঝপাং..." লাল স্রোতের জল বয়ে যাচ্ছিল, মাঝে মাঝে হালকা হলদে পাতা তার উপর ভেসে এক অদ্ভুত দৃশ্যের সৃষ্টি করছিল। "ওটা কি রক্ত? তিন দিন হয়ে গেল, আর এর ধারা থামছেই না!" শিশুটি শান্তভাবে বলল, তার পদক্ষেপ অবিচলভাবে চলছিল। "হাজার বছর কেটে গেছে, আর কত বোকা এখনও বিশ্বাস করে যে 'মার্শাল গড সং' মার্শাল গড মাউন্টেনে আবির্ভূত হবে। আমি আশা করি যারা আসছে তারা অন্তত কিছুটা দক্ষ হবে, নইলে আমি হতাশ হব।" "এই জগতে আমার পুনর্জন্মের প্রায় তিন বছর হয়ে গেছে, এবং আমি আর সহ্য করতে পারছি না। আমার যদি কোনো চিট সিস্টেম না থাকে, আমি একটা তৈরি করে নেব; বয়সই আমার সুবিধা।" উপন্যাসের সেই পুনর্জন্মপ্রাপ্ত পূর্বপুরুষেরা, কোনো চিট সিস্টেম ছাড়া, কেবল দিনরাত অন্যের দরজার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে থাকত, এই আশায় যে তারা তাদের শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করবে। আমি, লি চ্যাংশেং, অতটা করুণার পাত্র নই! আর অবশ্যই অতটা বোকাও নই। "একটা বাচ্চা কারো দরজার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে আশ্রয় পাওয়ার জন্য ভিক্ষা করছে? যদি সেই বাচ্চাটা তোমার দরজার সামনে হাঁটু গেড়ে বসত, তুমি কী ভাবতে? সে নিশ্চয়ই শত্রুপক্ষের পাঠানো কোনো গুপ্তচর হতো!" "আমার মতো নয়, একটা মাত্র গুজব মার্শাল ওয়ার্ল্ডে আলোড়ন সৃষ্টি করেছিল, আর বিশ্বের সমস্ত বীরেরা আমার হাতে ধরা পড়েছিল।" "হায় ঈশ্বর! লি চ্যাংশেং, লি চ্যাংশেং, তুমি এতটা উত্তেজিত হয়ো না! পরিকল্পনা হয়তো সফল হয়েছে, কিন্তু ফল এখনো কাটা হয়নি। তুমি অসতর্ক হতে পারো না, আর মুখ ফুটে কিছু বলতেও পারো না। এই চিন্তাগুলো নিজের মধ্যেই রাখো।" তিন বছরও হয়নি, লি চ্যাংশেং ভয়ে ঘামতে শুরু করল, ভয়ে চারদিকে তাকাতে লাগল। "চুপ..." ভাগ্যিস, কেউ তাকে অনুসরণ করছিল না। লি চ্যাংশেং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে ঝর্ণার পাশ দিয়ে চড়াই বেয়ে হাঁটতে লাগল। একটা মৃদু বাতাস বয়ে গেল, আর লি চ্যাংশেং তীব্র, আঁশটে একটা দুর্গন্ধ পেল। "আমরা কি সেই জায়গায় পৌঁছে গেছি যেখানে মানুষ মরতে শুরু করে?" লি চ্যাংশেং-এর সামনে শত শত মৃতদেহ পড়ে ছিল, সবাই কাপড়ে মোড়া, দুই ভাগে বিভক্ত: কালো পোশাক পরা এবং সাদা পোশাক পরা। মৃতদেহগুলো সম্ভবত দুটি দলের মধ্যে লড়াইয়ের ফল। কারো হাতে তলোয়ার, কারো হাতে ছুরি, কারো হাতে লাঠি—তাদের ভঙ্গি ছিল ভিন্ন। এই মৃতদেহগুলো রক্তক্ষরণে মারা গেছে, তাদের চামড়া মরণাপন্ন ফ্যাকাশে, আর ক্ষতগুলো কালচে, রক্তাক্ত। জীবন্ত নরক দেখতে কেমন হয়, এটা ছিল তারই এক ঝলক। এই মৃতদেহগুলোর কয়েকটির মাথা ছিল না এবং সেগুলো নিথর হয়ে পড়েছিল, কয়েকটির হাত উধাও ছিল কিন্তু একটি হাত তখনও আঘাত হানার জন্য উদ্যত ছিল, কয়েকটি বিস্ফারিত চোখে তাকিয়ে ছিল যেন পরাজয় স্বীকারে তাদের অনিচ্ছা প্রকাশ করছিল, কয়েকটি পেট চেপে ধরেছিল যন্ত্রণা কমানোর চেষ্টায়, কয়েকটির নাড়িভুঁড়ি কয়েক ফুট বাইরে বেরিয়ে এসেছিল আর সেগুলোর মালিকরা প্রাণপণে তা ভেতরে ঢোকানোর চেষ্টা করছিল, এবং কয়েকটি অক্ষত থাকলেও মরিয়া হয়ে কিছু একটা আঁকড়ে ধরেছিল, যেন নিজেদের জীবনশক্তিকে ধরে রাখতে চাইছে। এতগুলো মৃতদেহ দেখে যেকোনো ব্যক্তি, এমনকি একজন প্রাপ্তবয়স্কও, আতঙ্কিত ও ভীতসন্ত্রস্ত হয়ে পড়ত। কিন্তু লি চ্যাংশেং যেন এসবের প্রতি উদাসীন ছিল, সে অলসভাবে সেগুলোর পাশ দিয়ে হেঁটে সামনে এগিয়ে চলল। "এই নগণ্যদের মৃত্যু ছিল সম্পূর্ণ অর্থহীন।" মৃতদেহগুলো সম্পর্কে লি চ্যাংশেং-এর এটাই ছিল উপসংহার। সে একশ কদমের বেশি হাঁটেনি, এমন সময় সে আরেকটি যুদ্ধক্ষেত্রের সামনে এসে পৌঁছাল যা মৃতদেহে পরিপূর্ণ ছিল; কয়েকজন ব্রোকেডের পোশাক পরা ছাড়া বাকি সবাই তখনও সাধারণ কাপড়ে আবৃত ছিল, সম্ভবত তারাই ছিল দলের নেতা। লি চ্যাংশেং মাথা নেড়ে আবার হাঁটতে শুরু করল; এই মৃতদেহগুলোর প্রতি তার বিন্দুমাত্র আগ্রহ ছিল না। যদিও উশেন পর্বতের উচ্চতা মাত্র এক হাজার ফুট ছিল, এর চূড়ায় ওঠার পথে দশ হাজার ফুট আরোহণ করতে হতো। ইতিমধ্যে দুপুর হয়ে গেছে, এবং লি চ্যাংশেং পথের এক-তৃতীয়াংশেরও কম পথ অতিক্রম করেছে, অথচ এরই মধ্যে সে দশ হাজারেরও বেশি মৃতদেহের সম্মুখীন হয়েছে। "গরম লাগছে," ডান হাত দিয়ে কপাল থেকে ঘাম মুছতে মুছতে লি চ্যাংশেং বলল। "এই শরীরটা সত্যিই আমাকে হতাশ করছে। আমি কেবল এতটুকু হেঁটেছি, আর এরই মধ্যে আমার পা ফুলে গেছে এবং ব্যথা করছে। আমার খুব খিদে আর তেষ্টা পেয়েছে।" লি চ্যাংশেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার পোশাক থেকে এক টুকরো শুকনো খাবার বের করে তৃপ্তি সহকারে চিবোতে লাগল।

খাবার শেষ করে লি চ্যাংশেং একটি চামড়ার জলের থলে বের করে কিছুটা জল পান করল। "এই ঝর্ণার জল পানের অযোগ্য। যদি এটি বিষাক্ত রক্ত ​​বা অন্য কিছু দিয়ে দূষিত হয়, তবে তা মারাত্মক হবে।" লি চ্যাংশেং তার শক্তি পুনরুদ্ধার করে সামনে এগিয়ে চলল। এরপর সে যেসব মৃতদেহের মুখোমুখি হলো, তাদের বেশিরভাগই ছিল ব্রোকেডের পোশাক পরা, এবং তাদের সংখ্যাও কমে আসছিল; প্রতি একশো ফুটে সে মাত্র দশটির মতো মৃতদেহ দেখতে পাচ্ছিল। এই মৃতদেহগুলোর বেশিরভাগই জীবদ্দশায় নিজ নিজ গোষ্ঠীর স্তম্ভ অথবা নিজ অঞ্চলের বীর ছিল। তাদের দেহগুলো ক্ষতবিক্ষত ছিল, কিন্তু সূর্যের আলোয় তাদের অস্ত্রগুলো ঝলমল করছিল, যা স্পষ্টতই উৎকৃষ্ট ইস্পাত দিয়ে তৈরি। "কিছু বড় মাপের লোক, মূল্যবান কিছুই না," লি চ্যাংশেং আরোহণ করতে করতে বিড়বিড় করে বলল। পাহাড়ের পথটা খাড়া ও কঠিন হয়ে উঠেছিল, এবং তিন বছরও পূর্ণ না হওয়া লি চ্যাংশেং-এর শরীরের জন্য প্রতিটি পদক্ষেপই ছিল অবিশ্বাস্যরকম কষ্টকর। তবে, এই কষ্টগুলো তাকে বিন্দুমাত্র বিচলিত করতে পারেনি। সূর্য অস্ত যাচ্ছিল, এবং দিন প্রায় শেষ হয়ে এসেছিল। মনে হচ্ছে আমি মাত্র অর্ধেকের একটু বেশি পথ এসেছি। বাকি পথটা আরও কঠিন। কাল বিকেলের মধ্যে চূড়ায় পৌঁছাতে পারলে নিজেকে ভাগ্যবান মনে করব। আমি রাতে চলতে পারব না। যদিও চাঁদের আলো আছে, আমার শরীর সায় দিচ্ছে না। একটা ভুল পদক্ষেপ নিলেই আমি খাড়া পাহাড় থেকে পড়ে যাব আর আমার সর্বনাশ হয়ে যাবে। লি চ্যাংশেং বাতাস আটকানোর মতো একটা বড় পাথর খুঁজে নিয়ে সেখানে বিশ্রাম নিল। সে তার শুকনো খাবার আর জলের ব্যাগ বের করে শক্তি সঞ্চয় করতে লাগল। "আউউউ... ঘেউ..." "ধ্যাৎ! ওটা তো নেকড়ের ডাক। এই পাহাড়ে নেকড়ে আছে, কী দুর্ভাগ্য। কিন্তু এতগুলো লাশ পড়ে আছে, ওরা হয়তো সবগুলো খেয়ে শেষ করতে পারবে না। দয়া করে, আমাকে খুঁজতে এসো না!" অসাধারণ বুদ্ধিমান ও অহংকারী লি চ্যাংশেং চিন্তিত হয়ে পড়ল। লি চ্যাংশেং যতই সক্ষম হোক না কেন, তার তিন বছরও হয়নি এমন শরীরটা একটা নেকড়ের সাথে পেরে উঠবে না। একটিমাত্র গুজবে মার্শাল ওয়ার্ল্ড কেঁপে ওঠে, বীরেরা মাথা নত করে, এবং বিশ্ব বশ্যতা স্বীকার করে। আমি কখনো কল্পনাও করিনি যে আমার মতো একজন আত্মম্ভরী মানুষ একটিমাত্র নেকড়ের ডাকে এতটা আতঙ্কিত হবে। এটাই কি আমার পুনর্জন্মের শেষ পরিণতি? আচ্ছা, যা হওয়ার হবে, ভাগ্যের উপরই ছেড়ে দিলাম। লি চ্যাংশেং তার মনের ভয় দূর করে ঘুমাতে শুরু করল। সর্বোপরি, একজন পুনর্জন্মপ্রাপ্ত হিসেবে, অর্থাৎ তাত্ত্বিকভাবে যে একবার মরেছিল, তার মানসিক দৃঢ়তা সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী ছিল। অগণিত লাশের মাঝে লি চ্যাংশেং সত্যিই ঘুমিয়ে পড়ল।