উনিশতম অধ্যায় শ্বেত শিয়ালের নিশীথে পালানো

একটি বিষাক্ত কোবরা সাপ “পাটাপ” শব্দে গুহার ছাদে থাকা ঝোপঝাড় থেকে পড়ে গেল। ঋতুর পরিবর্তনের সময়টি পার হয়ে গেছে, পাহাড়ের মধ্যে শীতকালীন ঘুমে থাকা প্রাণীরা জেগে উঠেছে।

“বাম স্যার, আপনি ঠিক আছেন তো?” চেন শাওডং তাড়াতাড়ি এগিয়ে স্যারের পাশে দাঁড়িয়ে তাকে ধরে ফেলল, যিনি ভয়ে অবাক হয়ে গিয়েছিলেন। বাঁ সিয়াংশিয়াংয়ের মুখ ফ্যাকাশে, তিনি চেন শাওডংয়ের হাত শক্ত করে ধরে রাখলেন।

গান ইয়ংয়ের কণ্ঠস্বর ভেসে উঠল, “আপনারা বাইরে একটু অপেক্ষা করুন, আমি আর একজন সৈনিক আগে ভেতরে গিয়ে দেখে আসি।” তিনি কারও মুখের দিকে না তাকিয়ে,洞ের মুখ আবিষ্কার করা ছোট সৈনিককে সঙ্গে নিয়ে ঝুঁকে ভিতরে ঢুকে গেলেন।

কিছুক্ষণ পরে তারা বেরিয়ে এলেন, “চলুন, ভেতরে কোনো বিপদ নেই।” গান ইয়ং আবার প্রথমে洞ের মধ্যে প্রবেশ করলেন।

রান্নার কাজের জন্য গোলগাল মুখের ঝাং গোদং ও আরও দুই সৈনিক বাইরে শুকনো কাঠ সংগ্রহ করছিলেন। অল্প সময়েই কয়েকজন মিলে কয়েকটি শুকনো কাঠের গুচ্ছ নিয়ে洞ে ঢুকে গেলেন।

洞ের উপরের দিকে, ওয়াং মিং গাছের আড়ালে লুকিয়ে কাঠ সংগ্রহ করা সৈনিকদের দেখতে লাগলেন।

লী জিয়ানপিং পিছন থেকে চুপচাপ বললেন, “ওদের কাছে বন্দুক আছে! ঝামেলা না বাধানোই ভালো, চলেন চলে যাই।” ওয়াং মিং মাথা নাড়লেন, দেহ নিচু করে দ্রুত পিছিয়ে গেলেন।

জাও জুন ইতিমধ্যে আলাদা হওয়ার জায়গায় তাদের জন্য অপেক্ষা করছিলেন।

“বাইরে তিনজন পুরুষ, বন্দুক আছে, ভিতরে কয়েকজন আছে, অন্তত দু'জন বা তার বেশি, এখন একটু আড়ালে থাকাই ভালো,” ওয়াং মিং চশমার ফ্রেম ঠেলে বললেন।

“ঠিক আছে, বৃষ্টি আসছে, আগে আমার সঙ্গে ওপরে উঠে বৃষ্টি এড়াই!” তিনি একটু ওপরে গিয়ে একটা পরিত্যক্ত ছোট কাঠের বাড়ি খুঁজে পেলেন, কিছুটা মেরামত করলে এই বৃষ্টির জন্য যথেষ্ট হবে।

তিনজনের বনের অভিজ্ঞতা প্রচুর। বৃষ্টি আসার আগেই তারা বাড়িটি ঠিকঠাক করে নিলেন।

তিনজন সংকীর্ণ কুটিরে গুটিশুটি বসে, মাঝখানে ছোট আগুনের চুলা জ্বালিয়েছেন।

কিন্তু এই বৃষ্টি থামার নাম নেই...

সন্ধ্যা পর্যন্ত বৃষ্টি কমার কোনো লক্ষণ নেই, জাও জুনের মন অস্থির, লী জিয়ানপিং পিঠে রুটি দিচ্ছেন, রুটির ঘ্রাণে জাও জুনের পেট কাঁপছে, ব্যাগে কম্প্রেসড বিস্কুট আছে, কিন্তু সেটার বেশি খেলে গলা শুকিয়ে যায়।

“এই পাহাড়ে প্রাণী বেশি নেই!” একটু শিকার করে খাবার জোগানোর ইচ্ছে ছিল, লী জিয়ানপিং এক টুকরো রুটি জাও জুনকে দিলেন।

“হয়তো প্রাণীরা আগে থেকেই বুঝতে পেরেছে যে প্রবল বৃষ্টি হবে, তাই লুকিয়ে পড়েছে।” জাও জুন রুটি কামড়ে খেতে খেতে বললেন, এটা সবজির রুটি, সাধারণত তিনি মাংসের রুটি খান, হয়তো ক্ষুধার জন্যই সবজির রুটি অসাধারণ লাগছে।

“শেষেরটা তোমার!” লী জিয়ানপিং অবজ্ঞার দৃষ্টিতে ওয়াং মিংয়ের দিকে তাকালেন।

ওয়াং মিং কিছু না বলে রুটি তুলে নিলেন, আগে একটু পানি পান করলেন, তারপর ধীরে ধীরে খেতে লাগলেন।

একইভাবে, দশজনের ছোট দলও বৃষ্টি থেকে বাঁচতে洞ে আশ্রয় নিয়েছে।洞ের ভেতর বেশ বড়, কেউ শুয়ে, কেউ বসে, দল ভাগ ভাগ করে আছে।

তাদের সরঞ্জাম যথেষ্ট, পাহাড়ে দশ-বারো দিন কাটাতে কোনো সমস্যা নেই, তাই কেউ উদ্বিগ্ন নয়।

তাদের মধ্যে একমাত্র নারী ইয়ান নিং, মুখশ্রী পরিষ্কার, চুল খোঁপা করা। দৈনন্দিন কাজে সাধারণ মেয়েদের মতো নাজুক নন। শুধু শৌচাগারের ব্যাপারে একটু অস্বস্তি অনুভব করছেন, এখন চেহারায় অসহায় ভাব।

চেন শাওডং তার সমবয়সী, নিয়মিত ব্যায়াম করেন, শরীর ভালো, তাকে সবর্দা খেয়াল রাখেন। তাঁর অস্বস্তি বুঝে চুপিচুপি বললেন, “আমি বাইরে যাচ্ছি, তুমি কি যাবো?”

নারীর কথা ভেবে洞ের মুখে শৌচাগারের পাশে অস্থায়ী পর্দা দিয়েছেন।

ইয়ান নিং উঠে দাঁড়ালেন, চেন শাওডংও গেলেন,洞ের মুখে এসে বাইরে কালো অন্ধকার দেখতে পেলেন, বাতাসে গাছের মধ্যে শোঁ শোঁ শব্দ, সাধারণ মেয়ে হলে এতক্ষণে ভয়ে কুঁকড়ে যেত। চেন শাওডং ইয়ান নিংকে বেশ পছন্দ করেন, তাঁর স্বাবলম্বিতা ও শক্তি আগের বান্ধবীদের চেয়ে অনেক বেশি।

ইয়ান নিং নিজের কাজ শেষ করে তিনি নিজের দিকে গেলেন। ইয়ান নিং বুঝতে পারলেন, তিনি যাতে অস্বস্তি না বোধ করেন, এজন্যই এই ব্যবস্থা। তাই ছোট দলের এই সদস্যের প্রতি তাঁর মনে ভালো লাগা জন্ম নিল।

গান ইয়ং洞ের বাইরের পাশে দাঁড়িয়ে, অন্য সৈনিকদের সঙ্গে পালা করে রাত পাহারা দিচ্ছেন,洞ের আগুনে বসন্ত রাতের শীত দূর হয়েছে, সান পরিচালক ও তাঁর দল ইতিমধ্যে স্লিপিং ব্যাগে ডুবে ঘুমাচ্ছেন।

অপরদিকে, অতিথিশালার রান্নাঘরে তান চিউয়ান রান্না করছেন, বেশ কিছু পাকা খাবার বানাচ্ছেন, তার কাছে অনেক উপকরণ আছে, তাঁর বিশেষ স্থান সংরক্ষণে খাবার নষ্ট হয় না, তাই বেশি রান্না করে রাখছেন, যাতে পরবর্তীতে গ্যাস বা বিদ্যুৎ চলে গেলে গরম খাবার পাওয়া যায়।

তাঁর আগুন নিয়ন্ত্রণের কৌশল রান্নায় খুব কম ব্যবহার করেন, যদিও দক্ষতা হয়েছে, তবুও এটা ঝামেলার কাজ। তাই এখন যেহেতু সব সরঞ্জাম আছে, বেশি রান্না করে রাখাই ভালো।

প্রথমে দু’টো মাংসের রুটি আর দু’টো সবজির রুটি, তারপর বিভিন্ন ধরনের রুটি, বাস্ক চিজ কেক ফেং শাওলিংকে দিলেন, নিজেও খেতে চান, এবার দুই ভাগ বানালেন, পাত্রে ভাতও দু’বার বানালেন, রান্নাঘরটা সুগন্ধে ভরে উঠল।

ডান্ডান ছোট পা বাড়িয়ে তাঁর পেছনে পেছনে হাঁটছে, তান চিউয়ান হাসতে হাসতে চুপে থাকেন, আবার সাবধানে থাকেন যাতে না পিষে যায়, এই ছোট কালো বিড়াল খুবই স্নেহশীল।

অবসর সময়ে এক হাতে বিড়ালটির পেট তুলে চোখের সামনে এনে বলেন, “ডান্ডান, তুমি তাড়াতাড়ি ঘুমাও, ছোট বিড়াল বড় হবে তবেই!”

“ম্যাউ~ ক্ষুধা!”

“তোমার খাওয়ার ক্ষমতা তো দারুণ! আমি আরও আধা টিন দিচ্ছি!” তান চিউয়ান তার মাথায় হাত বুলিয়ে দেন।

বিড়ালের খাবারের পাত্রে আধা মাংসের টিন যোগ করেন, পানি পূর্ণ করেন তার বিশেষ কৌশলে। খেতে খেতে ডান্ডান অর্ধেক খেয়েই ঘুমিয়ে পড়ে। তান চিউয়ান মাথা নাড়েন, নিরুপায় হয়ে ছোট খাদককে খাবার পাত্র থেকে তুলে বিড়ালের ঘরে রাখেন।

খাবার বানানোর সময় মন শান্ত, রান্নাঘরের গরম ভাপ দেখতে দেখতে, বাইরে ঝড়-বৃষ্টির শব্দ শুনে, অতিথিশালায় আশ্রয় পেয়ে মনে হয়, এটাই শান্তির ঠিকানা।

তবুও তিনি কান খাড়া করেন, বাইরে বাতাসের শব্দ ছাড়াও অন্য কিছু শুনতে পান, তাঁর পাঁচ ইন্দ্রিয় বিশেষ কৌশলের ফলে অতি তীক্ষ্ণ।

মনোভূমির বাইরে, উঠানে একটি ভেজা, মোটা শেয়াল গলা ফাটিয়ে ডাকছে, “জিজি, জিজি!”, তার শব্দ ঝড়-বৃষ্টিতে আবছা হয়ে যাচ্ছে।

তিনি অবাক হয়ে দৌড়ে দেয়ালের কোনায় ছাতা নিয়ে উঠানের দরজা খুললেন।

মোটা শেয়ালের কণ্ঠস্বর আবেগে ভরা, “জিজি...”

“তাড়াতাড়ি ভিতরে আসো!” তান চিউয়ান তাড়াতাড়ি তাকে ভিতরে ঢুকতে দিলেন।

ছাতা গুছিয়ে হলঘরে ঢুকেই দেখলেন, ডান্ডান জেগে উঠেছে, বিড়ালের পশম ফুলে গেছে, কান পিছনে, মুখে শিশুসুলভ হুমকি।

মোটা শেয়ালও থমকে গেল, তান চিউয়ানকে দেখে বলল, “জিজি, তোমার আরও সঙ্গী আছে! আমি খুব কষ্ট পাচ্ছি!”

হলঘরের দরজা বন্ধ করে ঝড়-বৃষ্টি আটকান, একবারে পরিষ্কার করার জাদু দিয়ে শেয়ালের শরীরের পানি আর ময়লা দূর করেন, মোটা শেয়াল ঝাঁকুনি দিয়ে পশমটা ঝাঁঝালো করে তোলে।

“জিজি, তুমি কত শক্তিশালী!”

“শাওবাই, তুমি বৃষ্টি মাথায় নিয়ে কেন এসেছ?” তিনি বিড়ালের পশম শান্ত করে শেয়ালকে জিজ্ঞেস করলেন।

“জিজি, পাহাড়ে অশান্তি, ওরা পাগল হয়ে গেছে, প্রবল বৃষ্টি, আমি পালিয়ে এসেছি!” মোটা শেয়াল চকচকে চোখে তাঁর দিকে তাকাল।

“আচ্ছা, তাহলে তুমি এখানে থাক, যখন ইচ্ছা তখন চলে যেও।” তান চিউয়ান হাসলেন, সুন্দর ডিম্পল দেখা গেল, চুলের একটা অংশ বুকের ওপর পড়ে আছে, তিনি হাঁটু মুড়ে শেয়ালের উচ্চতায় এসে হাত দিয়ে তার কপালে ছুঁয়েছেন।

ডান্ডানকে তুলে এনে দেখালেন, “এটা ছোট বোন, নাম ডান্ডান।” আবার মোটা শেয়ালকে দেখিয়ে ডান্ডানকে পরিচয় করালেন, “এটা ছোট ভাই, নাম শাওবাই!”

ডান্ডান একটু পিছিয়ে গেল, মোটা শেয়াল খোলা মনে নিচু হয়ে জিহ্বা দিয়ে বিড়ালের পশম চাটল। ডান্ডান রাগে ডান থাবা মেরে দিল।

এক শেয়াল আর এক বিড়াল একটা হৈ-চৈ শুরু করল, দেখলেন শেয়ালের আচরণে সংযম আছে, তিনি আর কিছু বললেন না।

রান্নাঘরে গিয়ে নতুন অতিথির জন্য গ্রিলড চিকেন বানালেন, রুটি ও কেক বের করে প্রস্তুত করা পুরো মুরগি ওভেনে দিলেন।

তৈরি খাবার গুছিয়ে বিশেষ স্থানে রাখলেন, ফলে রান্নাঘরের টেবিল অনেকটা ফাঁকা হয়ে গেল।