দ্বাদশ অধ্যায়: প্রজ্জ্বলিত অগ্নি গোলা
কন্টির পা মাটি ছোঁয়ামাত্র, হিংস্র ব্যাজার তার পেছন থেকে হঠাৎ তীব্র বেগে ছুটে এল। ভাগ্যক্রমে, জেমি ঠিক সময়ে এসে রূপালি বিদ্যুৎরেখার মতো হিংস্র ব্যাজারের গায়ে সজোরে আঘাত করল, বাধ্য করল এই দানবকে কন্টির পিছু ধাওয়া কিছুক্ষণের জন্য থামাতে। জেমির ওজন ছিল হিংস্র ব্যাজারের অর্ধেক মাত্র; সে সর্বশক্তি দিয়ে ধাক্কা দিলেও, এই মোটা দানব শুধু টলমল করে দু’পা পিছিয়ে গেল, তার ঘন চর্বির স্তরটি আঘাতের অভিঘাত শুষে নিয়ে প্রবলভাবে কেঁপে উঠল, যেন ঢেউয়ে তরঙ্গিত হচ্ছে। জেমি নিজে ওই স্থিতিস্থাপক চর্বিতে লেগে প্রতিফলিত হয়ে বরফে আছড়ে পড়ল।
হিংস্র ব্যাজার দ্রুত ভারসাম্য ফিরে পেল, ঘুরে জেমির দিকে ঝাঁপাতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই কাছাকাছি কোথাও মন্ত্রোচ্চারণের শব্দ ভেসে এল।
“রিংগা!”
জোয়ান একটি উঁচু গাছের আড়াল থেকে তর্জনী বের করে দূর থেকে হিংস্র ব্যাজারের দিকে এক রেখা বরফের কিরণ ছুড়ে মারলেন। নীলাভ শীতল কিরণটি সোজা দানবটির ডান চোখে আঘাত করল, যাদুতে রূপান্তরিত শীতলতা দ্রুত চোখে প্রবেশ করল, কোমল স্যাঁতসেঁতে চোখের পৃষ্ঠে ডিমের খোলার মতো পাতলা ও ভঙ্গুর বরফ জমে গেল।
চোখের এই অস্বাভাবিক ঠান্ডা বস্তু হিংস্র ব্যাজারকে তীব্র যন্ত্রণায় ফেলল, এমনকি তার দৃশ্যশক্তিও সীমিত হল, সে বরফে মাথা দোলাতে লাগল, বরফের আবরণ থেকে মুক্তি পাওয়ার বৃথা চেষ্টা করল।
কন্টি সুযোগ নিয়ে, জেমি ও জোয়ান যখন দানবটিকে ব্যস্ত রেখেছে, ততক্ষণে মন্ত্রপাঠের প্রস্তুতি সম্পন্ন করল। প্রকৃতির অলৌকিক শক্তি আহ্বান করে সে একটি পাকা তরমুজের সমান আকারের আগুনের গোলা সৃষ্টি করল, যা তার ইচ্ছায় পরিচালিত হয়ে জ্বলন্ত পাথরের মতো হিংস্র ব্যাজারের গায়ে গিয়ে আছড়ে পড়ল, বিকট গর্জনে চারপাশ কেঁপে উঠল।
হিংস্র ব্যাজার আগুনের এই আঘাতে মাথা ও শরীর ঝলসে আর্তনাদ করতে করতে বরফে গড়াগড়ি খেতে লাগল। অবশেষে গায়ের আগুন নেভাতে পারার পর, সে কষ্ট করে উঠে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে গভীর জঙ্গলের দিকে পালাতে উদ্যত হল।
কন্টি মনোযোগ ধরে রেখে দানবটির দিকে হত্যার দৃষ্টি নিয়ে তাকাল, আঙুল হালকা করে বাঁকিয়ে ইশারা করতেই বিশাল আগুনের গোলা তার ইচ্ছায় দিক পরিবর্তন করে হিংস্র ব্যাজারের পিছু নিল, আবারও গিয়ে জোরে আঘাত করল।
বিস্ফোরণে হিংস্র ব্যাজার চিত হয়ে পড়ে গেল, চার পা আকাশের দিকে।
জেমি সুযোগ হাতছাড়া করল না, ধনুকের তীরের মতো ঝাঁপিয়ে গিয়ে হিংস্র ব্যাজারের নরম, অরক্ষিত গলায় দাঁত বসিয়ে দিল। সংকর শীতকালীন নেকড়ের তীক্ষ্ণ দাঁত থেকে অতিপ্রাকৃত শীতলতা নিঃসৃত হল, ক্ষতের চারপাশের মাংসকে পাতলা চিপসের মতো ভঙ্গুর করে দিল। হিংস্র ব্যাজার যতই ছটফট করছিল, ক্ষত আরও বড় হচ্ছিল, রক্তপাত বেড়ে যাচ্ছিল; দুই মিনিটের মধ্যেই সে খিঁচুনি দিয়ে নিথর হয়ে গেল।
জেমি নিশ্চিত হয়ে নিল শিকার পুরোপুরি মারা গেছে। রক্তমাখা দাঁত বের করে সে বিজয়ীর মতো মাথা উঁচু করে গর্জন ছাড়ল।
“জেমি, চিৎকার কোরো না!” জোয়ান তার গর্জন থামিয়ে বিরক্ত সুরে বলল, “তাড়াতাড়ি গিয়ে আগুন নিভাও!”
জেমি মুখ চেপে একপ্রকার কাতর শব্দ করে দৌড়ে গেল আগুনে জ্বলতে থাকা ঝোপের সামনে। সে গভীর শ্বাস নিয়ে একগাদা শুভ্র শীতল নিশ্বাস ছুঁড়ে দিল।
জ্বলন্ত ঝোপ হিমেল শ্বাসে আক্রান্ত হয়ে মুহূর্তেই নিভে গেল। পোড়া ডালে জমল স্বচ্ছ তুষারফুল, বরফ ও আগুনের এই চিহ্ন রৌদ্রোজ্জ্বল দুপুরে এক অপূর্ব দৃশ্য সৃষ্টি করল।
জোয়ান হিংস্র ব্যাজারের মৃতদেহের কাছে গিয়ে মোটা ছোটলেজ ধরে প্রাণপণে টানতে লাগল। কন্টি ছুটে এসে সাহায্য করল। দু’জনে একটি করে সামনের পা ধরে প্রায় চারশো পাউন্ড ওজনের হিংস্র ব্যাজারকে টেনে কুঁড়েঘরের দরজার সামনে নিয়ে এল। জোয়ান হাঁপাতে লাগল, কন্টির ফরসা কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমল।
“এটা ভীষণ মোটা, আমাদের কোনোভাবে এটা বাড়ি নিয়ে যেতে হবে!” কন্টি কুঁড়েঘরে উঁকি দিয়ে বলল, “ভেতরে কি কোনো স্লেজ বা এমন কিছু আছে?”
জোয়ান মাথা নেড়ে একটু আফসোস করে বলল, আজ স্লেজ নিয়ে আসেনি।
“কোনো কাঠমিস্ত্রির সরঞ্জাম আছে? শুধু হাতুড়ি, দড়ি আর পেরেক হলেই চলবে।” কন্টি আবার জিজ্ঞেস করল।
“ওগুলো আছে।” জোয়ান ঘরে ঢুকে তাড়াতাড়ি একবাক্স সরঞ্জাম নিয়ে এল, কন্টি যা চেয়েছিল সবই ছিল।
“সরঞ্জাম তো মজুত আছে, এখন কিছু কাঠ জোগাড় করতে হবে,” কন্টি বলল।
কাঠ জোগাড় করা সহজ, চারপাশে গাছ তো আছে-ই, কুঁড়েঘরের পেছনে আগুনের জন্য চেরা কাঠও স্তূপ করে রাখা। জোয়ান বুঝে গেল কন্টি অস্থায়ী স্লেজ বানাতে চায়, তাই কুড়াল নিয়ে গাছ কাটতে এগিয়ে গেল।
“গাছ কাটার দরকার নেই, ওই চেরা কাঠই যথেষ্ট,” কন্টি হাসল, “স্লেজটা খুব বড় হতে হবে না, ওই ব্যাজারটা রাখলেই চলবে।”
জোয়ান আস্থায়-অনাস্থায় মাথা নেড়ে, একগাদা কাঠ এনে দিল।
কন্টি সেখান থেকে যতটা সম্ভব মোটা কাঠ বেছে নিল, নিজের সামনে স্তূপ করল। প্রাথমিকভাবে কাঠ কাটা শুরু না করে সে মন্ত্রপাঠের ছন্দে প্রকৃতির মূলের প্রশংসা জানিয়ে ঈশ্বরীয় ভাষায় প্রার্থনা করল। প্রকৃতির শক্তি মসৃণভাবে প্রবাহিত হল, তরুণীর দুই হাতে সোনালি আলো জ্বলল।
কন্টি মন্ত্রপাঠে অভিষিক্ত হাত দিয়ে সামনে রাখা অসামঞ্জস্যপূর্ণ কাঠগুলো আলতো করে ছুঁয়ে দিল। এক মুহূর্তে মোটা শক্ত কাঠ মৃণ্ময় মাটির মতো নরম হয়ে তরুণীর কোমল আঙুলে আকার বদলাতে লাগল। মুহূর্তেই সে কাঠগুলোকে সুন্দরভাবে ছাঁটাই করা, সমান, মসৃণ, খোঁচা ছাড়াই কাঠের তক্তায় রূপান্তরিত করল—আরও বিস্ময়কর, প্রতিটি তক্তায় স্বয়ংক্রিয়ভাবে গাঁথার জন্য খাঁজ ও ফোকর তৈরি হয়ে গেল!
এবার কাজটা বেশ সহজ হয়ে গেল। কন্টি যেন খেলনা ইটের দেয়াল বানাচ্ছে, এরকম একটার পর একটা কাঠের অংশ জুড়ে দিল, দশ মিনিটের মধ্যেই এক চমৎকার স্লেজ তৈরি হয়ে গেল।
“এটা কী জাদু?” জোয়ান বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“কাঠগঠন মন্ত্র,” কন্টি ঘাম মুছে হেসে উঠল, মুখে শিশুসুলভ আনন্দের আভা, “এই দ্বিতীয় স্তরের প্রকৃতি মন্ত্র দিয়ে কাঠের কাজ ভীষণ সহজ হয়ে যায়।”
জোয়ান মাথা নেড়ে তার দক্ষতায় মুগ্ধ হল। ধরে নিলে, ‘কাঠগঠন মন্ত্র’ আর সে হিংস্র ব্যাজারের ওপর ব্যবহৃত ‘অগ্নিগোলা’—কন্টি আজ দুইটি দ্বিতীয় স্তরের মন্ত্র ব্যবহার করেছে, অর্থাৎ তার অন্তত তিন স্তর ড্রুইড দক্ষতা রয়েছে। জোয়ান এখনো পূর্ণাঙ্গ জাদুকর নয়, কয়েকটি প্রাথমিক মন্ত্র ছাড়া কিছুই জানে না; সমবয়সি কন্টির সঙ্গে তুলনা করে সে হঠাৎই কিছুটা হীনমন্যতায় ভুগল।
“এখন থেকে আরও মনোযোগী হয়ে পড়তে হবে।” মনে মনে সে দৃঢ় সংকল্প করল।
কন্টি তার মনস্তাত্ত্বিক পরিবর্তন টের পেল না, উচ্ছ্বসিত হয়ে হাতুড়ি দিয়ে স্লেজে পেরেক মারতে লাগল, নিচে দু’টি লোহার পাত বসিয়ে ঘর্ষণ কমাল, শেষে দড়ি বেঁধে কাজ শেষ করল।
জোয়ান আর কন্টি মিলে হিংস্র ব্যাজারকে স্লেজে তুলল, জেমিকে ডেকে লাগাম পরিয়ে টানতে বলল। স্লেজের তলা বরফে ঘর্ষণে খটখট শব্দ তুলে ধীরে গতি বাড়াল, একসময় হাওয়ায় ভেসে যেন দ্রুত এগিয়ে চলল।
কন্টি হাততালি দিয়ে হাসতে লাগল, জেমিকে উৎসাহ দিল। জোয়ানের মনও অজান্তে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে ব্যাগ থেকে শুকনো খাবার ও পানির বোতল বের করে কন্টিকে দিল।
দু’জনে কুঁড়েঘরের জানালার ধারে খাবার খেল, জোয়ান দেখল দুপুর মাত্র গড়িয়েছে, হাতে সময় plenty। সে কন্টিকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি একটু বিশ্রাম নিতে চাও? একটু ঘুমিয়ে নিলে কেমন হয়?”
“আমার ঘুম পায় না, তোমার?”
“আমারও দুপুরে ঘুমানোর অভ্যাস নেই।” একটু ভেবে সে বলল, “কাছেই জঙ্গলে একটি দুর্লভ কৃষ্ণওক গাছ আছে, আমি দেখে আসতে চাই সেটা কেমন বড় হয়েছে।”
“আমি তোমার সঙ্গে যাব!” কন্টি উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে বলল।