অধ্যায় ১: জাদুকরের হাত

এক শীতের সকাল, বাতাস হু হু করে বইছে। বরফে ঢাকা সমতল ভূমিতে, একটি ধবধবে সাদা শিকারি কুকুর প্রচণ্ড গতিতে একটি স্লেজ গাড়ি টানছিল। স্লেজ গাড়ির উপর একটি রোগা ছেলে বসেছিল, বাতাস তার মুখে এসে লাগছিল, আর তার আলখাল্লার হুড তুলে দুশ্চিন্তায় ভারাক্রান্ত একটি সুদর্শন মুখ ফুটে উঠেছিল। মাত্র তেরো বছর বয়সী এক গ্রাম্য ছেলে হিসেবে, লাইডেন একাডেমির প্রবেশিকা পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে আনুষ্ঠানিকভাবে একজন ‘জাদুকর শিক্ষানবিশ’ হয়ে, জোয়ান ভিদার গর্বিত বোধ করার কথা ছিল। কিন্তু, পরীক্ষকের বলা কথাগুলো তার মনে ভারী বোঝা হয়ে চেপে বসেছিল। জোয়ান ভিদার জন্ম আলফহাইমের দক্ষিণে ‘ডেলিন’ নামক একটি ছোট শহরে। অল্প বয়সে সে তার বাবা-মাকে হারিয়েছিল এবং তার দাদুর কাছে বড় হয়েছিল, যিনি তাকে পড়তে ও লিখতে শিখিয়েছিলেন, এবং বইয়ের মাধ্যমে তাদের ছোট শহরের বাইরের আরও সমৃদ্ধ ও রঙিন জগৎ সম্পর্কে জানার সুযোগ করে দিয়েছিলেন। সে যে জগতে বাস করত, যার নাম ছিল ‘ভারেস’, সেখানে ‘জাদু’ দ্বারা প্রতিনিধিত্ব করা অতিপ্রাকৃত শক্তিগুলো অস্বাভাবিক ছিল না। মানুষেরা এলফদের কাছ থেকে ‘জাদুর জাল’ ব্যবহার করার এবং জাদু প্রয়োগ করার কৌশল শিখেছিল। সভ্য সমাজের বাইরে, বন্য প্রান্তরে ঘুরে বেড়ানো দানব আর মাটির নিচে লুকিয়ে থাকা অদ্ভুত প্রাণীদের জটিল জাদুর জ্ঞান, এমনকি মন্ত্র বা অঙ্গভঙ্গি শেখারও প্রয়োজন ছিল না; তারা কেবল তাদের রক্তে থাকা সহজাত জাদু দিয়েই শক্তিশালী জাদু প্রয়োগ করতে পারত। শহরের দেয়ালের বাইরের জগৎটা যেহেতু খুব বিপজ্জনক ছিল, তাই দুঃসাহসিক অভিযানের মাধ্যমে জীবিকা নির্বাহকারী ভাড়াটে সৈনিকদের ছাড়া সাধারণ মানুষ সাধারণত একা বন্য প্রান্তরে যাওয়ার সাহস করত না। জোয়ান বাড়ি থেকে একশো মাইল দূরে বরফাবৃত সমভূমিতে একা হাঁটছিল, কোনো দুঃসাহসিক অভিযানের জন্য নয়। গুপ্ত জ্ঞানের সংস্পর্শে আসার আগে, সে ডেলিন শহরের তার বয়সী অন্য ছেলেদের থেকে আলাদা ছিল না, কখনো স্বপ্নেও ভাবেনি যে একদিন সে শহর ছেড়ে একা পৃথিবীতে বেরিয়ে পড়বে। তিন বছর আগে পর্যন্ত, জোয়ানের জীবন বদলাতে শুরু করে। ততদিনে, সে পড়া ও লেখার দক্ষতায় পারদর্শী হয়ে উঠেছিল এবং তার দাদার কাছ থেকে "কোয়েনিয়া" নামক একটি অদ্ভুত লিপি শিখেছিল। বলা হতো এটি প্রাচীন এলফ ঋষিদের দ্বারা সৃষ্ট একটি ভাষা, এবং আজও আলফ বনের গভীরে বসবাসকারী এলফরা এই প্রাচীন ও মার্জিত লিপিটি ব্যবহার করে। মানুষের তৈরি বিভিন্ন ভাষা ও লিপির তুলনায় এলভিশ ভাষার সবচেয়ে বড় বৈশিষ্ট্য হলো এর অনন্য 'ছন্দ', যা 'জাদুর জাল'র সাথে বিশেষভাবে সখ্যতা রাখে এবং জাদু পরিচালনা, রূপদান ও নিয়ন্ত্রণ করা সহজ করে তোলে। তাই, বর্তমানে বিশ্বে প্রচলিত দশটি জাদুর গ্রন্থের মধ্যে আট বা নয়টিই এলভিশ ভাষায় লেখা। অবশ্যই, এলভিশই একমাত্র জাদুর সাংকেতিক ভাষা নয়। মানুষের জন্মের অনেক আগে এই ভূমিতে বসবাসকারী প্রাচীন জাতি, যেমন দৈত্য, বামন এবং ড্রাগন, যাদের ইতিহাস প্রায় এলফদের মতোই দীর্ঘ, তাদেরও নিজস্ব ভাষা ও লিপি ছিল, যা মন্ত্র হিসেবেও ব্যবহার করা যেত। তবে, এই জাতিগুলো এলফদের মতো মানব পূর্বপুরুষদের সাথে এতটা ঘনিষ্ঠভাবে সম্পর্কিত ছিল না, এবং আদি মানব সমাজে তাদের ততটা প্রভাবও ছিল না। দৈত্য, বামন এবং ড্রাগনদের ভাষা বোঝা মানুষেরা অনেক বেশি বিরল ছিল, যার ফলে এই প্রাচীন লিপিতে লেখা জাদুকরী পুঁথি এবং বইগুলো এলভিশ ভাষায় লেখাগুলোর চেয়ে অনেক বেশি দুর্লভ ছিল। জোয়ানের দাদুর বইয়ের খুব বড় কোনো সংগ্রহ ছিল না। যখন কোনো ছেলের জ্ঞানপিপাসা তুঙ্গে থাকে, তখন সে বাড়ির শেষ অক্ষর লেখা কাগজটিতেও ক্লান্ত হয়ে পড়লে, নতুন বইয়ের খোঁজে ব্যাকুল হয়ে বাইরের দিকে তাকানোটা স্বাভাবিক। জোয়ানের প্রাথমিক আকর্ষণ ছিল শহরের ছোট গির্জাটির প্রতি। যাজক, যিনি ডেলিন শহরের প্রাথমিক বিদ্যালয়ের অধ্যক্ষও ছিলেন, তাকে শহরের সবচেয়ে জ্ঞানী ব্যক্তি হিসেবে গণ্য করা হতো। সেই সময়ে, জোয়ান গির্জার গ্রন্থাগার থেকে বই ধার করার সুযোগের বিনিময়ে প্রতিদিন সন্ধ্যায় প্রাথমিক বিদ্যালয়টি পরিষ্কার করতে যেত। জোয়ান গির্জার বইগুলো গোগ্রাসে পড়ত এবং ইতিহাস, ভূগোল ও গণিতে তার বিশেষ আগ্রহ ছিল। যাজক তাকে বারবার যে ধর্মতাত্ত্বিক গ্রন্থগুলোর কথা বলেছিলেন, সেগুলো তার কাছে খুব একটা আকর্ষণীয় মনে হয়নি। সম্ভবত এটা তার স্বভাবের কারণেই ছিল, কিন্তু জোয়ান কোনো দেবতার প্রতি নিজেকে উৎসর্গ করতে পারছিল না। কোনো দেবতা এসে তার দুর্দশা বদলে দেবে, এই আশায় থাকার পরিবর্তে, আশীর্বাদের বিনিময়ে বিশ্বাস স্থাপন করার পরিবর্তে, সে নিজের জ্ঞান দিয়েই ভাগ্য বদলানোর চেষ্টা করতে পছন্দ করত। শেষ পর্যন্ত যদি কিছুই না বদলায়, অন্তত তার নিজের ভাগ্যের ওপর তার নিয়ন্ত্রণ থাকবে। বারো বছর বয়সের মধ্যেই জোয়ান গির্জার সমস্ত বই পড়ে শেষ করেছিল। যাজক হওয়ার কোনো আগ্রহ না থাকায়, সে ধীরে ধীরে গির্জা থেকে নিজেকে দূরে সরিয়ে নিল এবং নতুন জ্ঞান অর্জনের জন্য অন্য পথ খুঁজতে লাগল। গির্জা ছাড়াও, ডেলিন শহরের একটি ছোট মুদি দোকানে মাঝে মাঝে বই বিক্রি হতো। জোয়ান ছিল সেখানকার একজন নিয়মিত ক্রেতা; সে সাধারণত অনেক আশা নিয়ে আসত এবং হতাশ হয়ে ফিরে যেত। এক বছর আগে পর্যন্ত, জোয়ান সেই মুদি দোকানে হঠাৎ করে একটি পরিত্যক্ত পুঁথি খুঁজে পায়। আনন্দের বিষয় হলো, পুঁথিটি এলভিশ লিপিতে ঘনভাবে ঢাকা ছিল, সম্ভবত এটি কোনো মন্ত্রের পুঁথি। জোয়ান আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেল এবং পুঁথিটির উৎস সম্পর্কে জানতে সঙ্গে সঙ্গে দোকানদার, বারবারা আন্টির কাছে গেল। পরশু একদল অভিযাত্রী শহরে এসে উঠেছিল। ওরা সবাই ছিল নিরক্ষর, অসভ্য প্রকৃতির। কোনোভাবে ওরা এই পুঁথিটা জোগাড় করে, আর এতে কী লেখা আছে তা বুঝতে না পেরে, মদ কেনার টাকার জন্য এটা আমার কাছে বিক্রি করতে নিয়ে আসে। ওরা কুড়িটা সোনার দুগা চেয়েছিল, যার দাম কিন্তু অত বেশি ছিল না। আমি মাত্র দশটা সোনার মুদ্রা দিতে চাইলাম, আর শেষ পর্যন্ত আমরা একটা চুক্তিতে রাজি হলাম। "বাছা, এই পুঁথিটা যদি তোমার পছন্দ হয়, আমি তোমাকে আসল দামেই বিক্রি করে দেব," মাসি বারবারা হেসে বললেন। দশটা সোনার দুগা জোয়ানের জন্য কোনো সামান্য অঙ্ক ছিল না, কারণ সে তখন আর্থিক সংকটে ভুগছিল। তার কাছে অত টাকা ছিল না, তাই সে মাসি বারবারার কাছে পুঁথিটা তার জন্য রেখে দিতে অনুরোধ করল, এমনকি জীবনে প্রথমবারের মতো বড়াই করে বলল যে সে বড়জোর এক মাসের মধ্যে টাকাটা জোগাড় করে ফেলতে পারবে। সত্যি বলতে, জোয়ান নিজেও এমন মিথ্যা বিশ্বাস করেনি। দুই বছরের টুকিটাকি কাজ করে তার জমানো সব টাকা ছিল মাত্র ছয়টা সোনার দুগা; যে চারটা সোনার মুদ্রা কম ছিল, তা সে কোথা থেকে ধার করবে? জাদুর পুঁথিটি পাওয়ার জন্য জোয়ান সাহস সঞ্চয় করে তার দাদুর কাছে গেল এবং চারটি সোনার মুদ্রা ধার চাইল। খামখেয়ালী বৃদ্ধ গিয়োম টায়ার, জোয়ানের টাকা ধার করার কারণ শুনলেন, নিজের পাইপ ধরালেন, দু-এক টান দিলেন এবং শীতলভাবে বললেন, "এটা যদি সত্যিই জাদুর পুঁথি হয়ও, তোমার কোনো কাজে আসবে না। তোমার মতো একটি শিশু, যে কখনো জাদুর সংস্পর্শে আসেনি, সে শিক্ষকের নির্দেশনা ছাড়া সবচেয়ে সহজ মন্ত্রও শিখতে পারবে না।" "আমি চেষ্টা করতে চাই!" জোয়ান জেদ ধরল। "এসব ভাবারও চেষ্টা করবেন না!" বৃদ্ধ টায়ার তার নাতির চেয়েও বেশি একগুঁয়ে ছিলেন। "তুমি যদি অন্য কিছু কিনতে চাও, আমি তোমাকে যেকোনো দাম দেব, কিন্তু এটা নয়! জোয়ান, তুমি গুপ্ত জাদুর সংস্পর্শে আসতে পারো না; এটা তোমার পথ নয়।" তার দাদুর কর্তৃত্বপরায়ণ মনোভাব জোয়ানকে হতাশ ও বিভ্রান্ত করেছিল, কিন্তু তা যুবকটির জ্বলন্ত আবেগকে নিভিয়ে দিতে পারেনি। তার দাদু তাকে টাকা ধার দেবেন কি না, তা নির্বিশেষে, সে তার বহু আকাঙ্ক্ষিত পুঁথিটি কেনার জন্য দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিল। এরপর পুরো এক মাস ধরে জোয়ান দিনরাত বনে শিকার করত। সৌভাগ্যবশত, তাকে সাহায্য করার জন্য তার শিকারি কুকুর জেমি ছিল, এবং বসন্তের শেষ ও গ্রীষ্মের শুরুতে বনে পাখি ও পশুপাখির প্রাচুর্যের কারণে তরুণ শিকারিটির ভালোই শিকার হয়েছিল। সে ধরা পড়া যেকোনো খরগোশ বা হাঁস কয়েকটি তামার মুদ্রার বিনিময়ে শহরের সরাইখানায় নিয়ে যেত। একদিন, ঘটনাক্রমে, জোয়ান সরাইখানার ওয়েটারের কাছ থেকে জানতে পারল যে সরাইখানার বিশেষ পদ, "গোল্ডেন ট্রাউট," প্রায়শই মজুত থাকে না। একটি তাজা গোল্ডেন ট্রাউট প্রতি পাউন্ড দুই রুপোর দুগায় বিক্রি হতে পারত—যা একটি খরগোশের চেয়ে অনেক বেশি মূল্যবান! জোয়ান ছোটবেলা থেকেই তার দাদুর সাথে ডেলিন নদীর তীরে প্রায়ই মাছ ধরত, এবং তার মাছ ধরার দক্ষতা বেশ ভালো ছিল। গোল্ডেন ট্রাউট কতটা জনপ্রিয় তা জেনে, সে এটিকে অর্থ উপার্জনের উপায় হিসেবে বেছে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। মাছ ধরার দক্ষতা গুরুত্বপূর্ণ ছিল, কিন্তু ধৈর্য ছিল অপরিহার্য। যদিও বয়সে তরুণ, জোয়ানের ধৈর্যের কোনো কমতি ছিল না; প্রকৃতপক্ষে, তার অন্তর্মুখী স্বভাব মাছ ধরার আপাতদৃষ্টিতে একঘেয়ে কাজটির সাথে পুরোপুরি মানিয়ে যেত। সে মাছ ধরার সময় পড়তে পারত এবং কোনো সমস্যা ছাড়াই দুটোই করতে পারত। জোয়ান ভোর হওয়ার আগেই তার ছিপ নিয়ে বেরিয়ে পড়ত এবং কেবল সন্ধ্যায় ফিরত। নলখাগড়া দিয়ে বোনা তার মাছের ঝুড়িতে সবসময় এক-দুটি তাজা, মোটাসোটা সোনালি ট্রাউট মাছ থাকত। এই অক্লান্ত পরিশ্রম এবং মিতব্যয়ী জীবনযাপনের মাধ্যমে জোয়ান অবশেষে মাস শেষ হওয়ার আগেই ১০টি সোনার মুদ্রা জমাতে সক্ষম হলো, যা মাসি বারবারার কাছ থেকে পুঁথিটি কেনার জন্য যথেষ্ট ছিল। পুরো এক মাসের কঠোর পরিশ্রম বৃথা যায়নি। কাঁপতে থাকা আঙুলে জোয়ান হলদে হয়ে যাওয়া পার্চমেন্টের পুঁথিটি খুলল। দীর্ঘক্ষণ অধ্যয়নের পর, সে অবশেষে বুঝতে পারল যে এলভিশ লিপিতে লেখা পুঁথিটিতে "হ্যান্ড অফ দ্য মেজ" নামক একটি ০-স্তরের মন্ত্র রয়েছে। "হ্যান্ড অফ দ্য মেজ" আসলে সত্যিকারের জাদুও ছিল না; এটি ছিল কেবল একটি "কৌশল"। কিন্তু যে ছেলেটি আগে কখনো জাদুর সংস্পর্শে আসেনি এবং যার প্রাথমিক জ্ঞান প্রায় শূন্য ছিল, তার জন্য এটা ছিল অবিশ্বাস্যরকম সৌভাগ্যজনক—যদি পুঁথিতে লেখা মন্ত্রটি আরও উচ্চ স্তরের হতো, জোয়ান তা পাঠোদ্ধার করতে পারত না, এবং ফলস্বরূপ একজন জাদুবিদ হওয়ার জন্য এটিকে সোপান হিসেবে ব্যবহার করতে পারত না। জোয়ান প্রায় ছয় মাসের বেশি সময় ধরে পুঁথিটি অধ্যয়ন করে অবশেষে কোনোমতে "দ্য মেজেস হ্যান্ড" মন্ত্রটি আয়ত্ত করতে সক্ষম হলো। এটি নিঃসন্দেহে একটি অপ্রত্যাশিত সাফল্য ছিল; এমনকি উদ্ধত ও একগুঁয়ে বৃদ্ধ টায়ারকেও তার নাতির কাছে স্বীকার করতে হয়েছিল যে তিনি তাকে ভুল বুঝেছিলেন এবং তার স্ব-শিক্ষার ক্ষমতাকে অবমূল্যায়ন করেছিলেন। জোয়ান নিজেও এতে অনুপ্রাণিত হয়েছিল, যা তাকে এই বিশ্বাস করার কারণ জুগিয়েছিল যে সে শহরের তার সমবয়সীদের থেকে আলাদা এবং একজন জাদুকর হওয়ার প্রতিভা তার মধ্যে রয়েছে। একই সাথে, এই ছোট সাফল্যটি জাদুর জ্ঞানের প্রতি তার গভীর আগ্রহকে আরও বাড়িয়ে তুলেছিল, যা তাকে জ্ঞানের বিশাল সাগরে নিজেকে নিমজ্জিত করতে এবং আরও উচ্চ স্তরের মন্ত্র শিখতে আগ্রহী করে তোলে। ছোট শহরটিতে কোনো জাদুকর বাস করত না, এবং জোয়ান সাধারণ দোকানে গুপ্তধন খুঁজে পাওয়ার ব্যাপারে সবসময় নিশ্চিত থাকতে পারত না। এখন যেহেতু সে লেভেল ০-এর একটি মন্ত্র আয়ত্ত করেছে, তাকে জাদুকরের শিক্ষানবিশ হিসেবে গণ্য করা প্রায় অসম্ভব। এই ক্ষেত্রে যদি সে তার পড়াশোনা চালিয়ে যেতে চায়, তবে একমাত্র উপায় হলো পড়াশোনার জন্য লেটন হারবারে যাওয়া। লাইডেন হারবার হলো আলফহাইম উপনিবেশের রাজধানী এবং সবচেয়ে ব্যস্ত বাণিজ্য শহর। জোয়ান শুনেছিল যে সেখানে একটি "লাইডেন একাডেমি" আছে, যা প্রতি বছর আলফহাইমের সব জায়গা থেকে ছাত্রছাত্রী ভর্তি করে। এটি সাহিত্য, শিল্পকলা, আইন, গণিত, প্রকৌশল এবং চিকিৎসাবিজ্ঞানের মতো বিষয়ে প্রাথমিক বিদ্যালয়ের উত্তীর্ণদের গ্রহণ করে। ধর্মতত্ত্ব এবং জাদুবিদ্যার একাডেমিগুলোর জন্য উচ্চতর যোগ্যতার প্রয়োজন হয়; সেখানে শুধু প্রাথমিক বিদ্যালয়ের শিক্ষা এবং পড়া, লেখা ও সাধারণ গণিতে দক্ষতাই নয়, বরং একজন ঐশ্বরিক বা জাদুবিদ্যার জাদুকর হওয়ার প্রতিভাও প্রয়োজন। একজন তরুণের জাদুবিদ্যার প্রতিভা কীভাবে মূল্যায়ন করা যায়? এটা আসলে বেশ সহজ। পাশ করার জন্য পরীক্ষকের সামনে দক্ষতার সাথে অন্তত একটি "০-রিং" মন্ত্র প্রয়োগ করতে পারলেই চলে। ০ থেকে ৯ রিং পর্যন্ত সমস্ত মন্ত্রের মধ্যে, ০-রিং মন্ত্রগুলো দুটি প্রধান কারণে সবচেয়ে বিশেষ, এমনকি সম্ভবত সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। ১ থেকে ৯ রিং পর্যন্ত মন্ত্রগুলোর নির্দিষ্ট সংখ্যক "স্পেল স্লট" থাকে, যা প্রতিদিন সেগুলো কতবার ব্যবহার করা যাবে তা সীমিত করে। কিন্তু ০-রিং মন্ত্রগুলোর কোনো সীমা নেই; যতক্ষণ পর্যন্ত ব্যবহারকারীর যথেষ্ট শক্তি থাকে, ততক্ষণ তারা অনির্দিষ্টকালের জন্য সেগুলো ব্যবহার করতে পারে। তাই, এমনকি একজন উচ্চ-স্তরের জাদুকরও দৈনন্দিন জীবন ও অভিযানে সবচেয়ে বেশি ০-স্তরের মন্ত্র ব্যবহার করেন, যা এদের গুরুত্বকে তুলে ধরে। অধিকন্তু, ০-স্তরের মন্ত্রগুলোই হলো সমস্ত উচ্চ-স্তরের মন্ত্রের ভিত্তি। যদি উচ্চ-স্তরের মন্ত্রগুলোকে উপরি কাঠামোর সাথে তুলনা করা হয়, তবে ০-স্তরের মন্ত্রগুলো হলো ভিত্তির মতো; কেবল একটি মজবুত ভিত্তির উপরেই একটি চমৎকার ও স্থিতিশীল ভবন নির্মাণ করা সম্ভব। জাদু সম্পর্কে জোয়ানের জ্ঞান যত গভীর হতে থাকল, তিনি একটি সুস্পষ্ট তাত্ত্বিক কাঠামো তৈরি করলেন: একজন জাদুকরের ভবিষ্যৎ বিকাশের দিক, তিনি কোন চিন্তাধারায় বিশেষজ্ঞ হবেন এবং কোন ধরনের মন্ত্রে তিনি দক্ষতা অর্জন করবেন—এই সবকিছুই মূলত তার প্রাথমিক শিক্ষা এবং শুরুতে শেখা ০-স্তরের মন্ত্রগুলোর উপর নির্ভর করে। বেশিরভাগ উচ্চ-স্তরের মন্ত্রের উৎস এক বা একাধিক ০-স্তরের মন্ত্রে খুঁজে পাওয়া যায়। জোয়ানের 'মেজ হ্যান্ড' মন্ত্রে বর্তমান দক্ষতা অনেক উচ্চ-স্তরের 'ফোর্স ফিল্ড' এবং 'রিমোট কন্ট্রোল' মন্ত্রের আদি রূপ; উদাহরণস্বরূপ, ৯ম-স্তরের 'মেজ স্ম্যাশ' মন্ত্রটি হলো 'মেজ হ্যান্ড'-এরই একটি অধিক ধ্বংসাত্মক সংস্করণ। পুনশ্চ: এই বইটির প্রেক্ষাপট মূলত *পাথফাইন্ডার পিএফ* এবং *ডাঞ্জিয়নস অ্যান্ড ড্রাগনস ৫ই*-এর উপর ভিত্তি করে তৈরি, তবে এতে অনেক মৌলিক নিয়মও অন্তর্ভুক্ত রয়েছে। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, এটি মৃতকে পুনরুজ্জীবিত করার প্রক্রিয়াকে আরও কঠিন করে তোলে—শুধুমাত্র ৯ম-স্তরের ঐশ্বরিক মন্ত্রই মৃতকে জীবিত করতে পারে। যেহেতু পুরো বইটিতে হাতেগোনা কয়েকজনই ৯ম-স্তরের ঐশ্বরিক মন্ত্র প্রয়োগ করতে পারে, এর অর্থ হলো মৃত্যুর পর কোনো ব্যক্তির পুনরুজ্জীবিত হওয়া প্রায় অসম্ভব।