জাদুকর জোয়ান

এক শীতের সকাল, বাতাস হু হু করে বইছে। বরফে ঢাকা সমতল ভূমিতে, একটি ধবধবে সাদা শিকারি কুকুর প্রচণ্ড গতিতে একটি স্লেজ গাড়ি টানছিল। স্লেজ গাড়ির উপর একটি রোগা ছেলে বসেছিল, বাতাস তার মুখে এসে লাগছিল, আর তার আলখাল্লার হুড তুলে দুশ্চিন্তায় ভারাক্রান্ত একটি সুদর্শন মুখ ফুটে উঠেছিল। মাত্র তেরো বছর বয়সী এক গ্রাম্য ছেলে হিসেবে, লাইডেন একাডেমির প্রবেশিকা পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে আনুষ্ঠানিকভাবে একজন ‘জাদুকর শিক্ষানবিশ’ হয়ে, জোয়ান ভিদার গর্বিত বোধ করার কথা ছিল। কিন্তু, পরীক্ষকের বলা কথাগুলো তার মনে ভারী বোঝা হয়ে চেপে বসেছিল। জোয়ান ভিদার জন্ম আলফহাইমের দক্ষিণে ‘ডেলিন’ নামক একটি ছোট শহরে। অল্প বয়সে সে তার বাবা-মাকে হারিয়েছিল এবং তার দাদুর কাছে বড় হয়েছিল, যিনি তাকে পড়তে ও লিখতে শিখিয়েছিলেন, এবং বইয়ের মাধ্যমে তাদের ছোট শহরের বাইরের আরও সমৃদ্ধ ও রঙিন জগৎ সম্পর্কে জানার সুযোগ করে দিয়েছিলেন। সে যে জগতে বাস করত, যার নাম ছিল ‘ভারেস’, সেখানে ‘জাদু’ দ্বারা প্রতিনিধিত্ব করা অতিপ্রাকৃত শক্তিগুলো অস্বাভাবিক ছিল না। মানুষেরা এলফদের কাছ থেকে ‘জাদুর জাল’ ব্যবহার করার এবং জাদু প্রয়োগ করার কৌশল শিখেছিল। সভ্য সমাজের বাইরে, বন্য প্রান্তরে ঘুরে বেড়ানো দানব আর মাটির নিচে লুকিয়ে থাকা অদ্ভুত প্রাণীদের জটিল জাদুর জ্ঞান, এমনকি মন্ত্র বা অঙ্গভঙ্গি শেখারও প্রয়োজন ছিল না; তারা কেবল তাদের রক্তে থাকা সহজাত জাদু দিয়েই শক্তিশালী জাদু প্রয়োগ করতে পারত। শহরের দেয়ালের বাইরের জগৎটা যেহেতু খুব বিপজ্জনক ছিল, তাই দুঃসাহসিক অভিযানের মাধ্যমে জীবিকা নির্বাহকারী ভাড়াটে সৈনিকদের ছাড়া সাধারণ মানুষ সাধারণত একা বন্য প্রান্তরে যাওয়ার সাহস করত না। জোয়ান বাড়ি থেকে একশো মাইল দূরে বরফাবৃত সমভূমিতে একা হাঁটছিল, কোনো দুঃসাহসিক অভিযানের জন্য নয়। গুপ্ত জ্ঞানের সংস্পর্শে আসার আগে, সে ডেলিন শহরের তার বয়সী অন্য ছেলেদে