নবম অধ্যায়: অরণ্যভূমির শিকার

“একটু জন্য ছুরি ধার দাও।” কান্তি কাঠ কাটার ছুরি হাতে নাড়িয়ে, একটি গাছের দিকে এগিয়ে গেলেন। তিনি ছুরি দিয়ে এক টুকরো ডাল কেটে নিয়ে দক্ষতার সঙ্গে সেটিকে মসৃণ কাঠের ছড়িতে রূপান্তর করলেন।

জোয়ান বুঝতে পারলেন তিনি একটি অস্ত্র তৈরি করছেন, কিন্তু তিনি মনে করেন না যে একটি সাধারণ পাতলা কাঠের ছড়ি বন্য জন্তুর মোকাবেলায় খুব একটা কাজে আসবে।

“হয়ে গেল!” কান্তি পাতলা কাঠের ছড়িটি যতটা সম্ভব মসৃণ করে সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়লেন, ছুরি ফেরত দিলেন জোয়ানকে।

“তুমি সত্যিই এই পাতলা কাঠের ছড়ি দিয়ে বন্য জন্তুর মোকাবেলা করতে চাও?” জোয়ান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

কান্তি তার চোখে সংশয়ের ছায়া দেখে শান্তভাবে হাসলেন। ডান হাতে ছড়ি ধরে, বাম হাতে দক্ষতার সঙ্গে একাধিক সংকেত করলেন। একই সময়ে, তরুণীর ঠোঁট থেকে এক রহস্যময় ও সুরেলা মন্ত্র ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল।

জোয়ান অবাক হয়ে কান্তির দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারলেন, তিনি জাদু করছেন। তরুণী ব্যবহার করছিলেন এলফদের ভাষা, তার মন্ত্রটি জোয়ান যেসব জাদুর মন্ত্র জানেন, তার থেকে একেবারে আলাদা; শুনতে যেন গান গাইছেন। জোয়ান মনোযোগ দিয়ে শুনলেন, কান্তির মন্ত্রের ভাবার্থ মানুষের সাধারণ ভাষায় অনুবাদ করার চেষ্টা করলেন। খুব দ্রুত বুঝতে পারলেন, এটি আসলে এক প্রাচীন, সুন্দর এবং প্রকৃতির শক্তিকে প্রশংসা করে লেখা প্রার্থনা।

এই মুহূর্তে জোয়ান উপলব্ধি করলেন, কান্তি আসলে জাদু করছেন না, বরং প্রকৃতির মূল শক্তির সঙ্গে সংযোগ স্থাপন করছেন, নিজেকে মাধ্যম করে প্রকৃতির ঈশ্বরত্ব তার হাতে থাকা কাঠের ছড়িতে প্রবাহিত করছেন।

কাঠের ছড়িটি যখন প্রকৃতির শক্তিতে পূর্ণ হল, তার কাঠের শিরায় হালকা সবুজ আভা দেখা দিল। জোয়ান দুই ধাপ দূরে থাকলেও অনুভব করতে পারলেন, এই সাধারণ ছড়ি এখন এক শক্তিশালী জাদু অস্ত্রে রূপান্তরিত হয়েছে।

কান্তি মন্ত্র শেষ করলেন, ঘুরে দাঁড়িয়ে রাস্তার পাশে থাকা একটি পাথরের দিকে ছড়ি ঘুরিয়ে আঘাত করলেন। বাতাসে ছড়ি ছুটল, ছড়ি পাথরে আঘাত করতেই বিকট শব্দে দুই ফুটের বেশি উচ্চতার পাথরটি মাঝ বরাবর ভেঙে গেল, ছিটকে পড়ল ছোট ছোট পাথর।

জোয়ান এই দৃশ্য দেখে চুপচাপ শ্বাস নিলেন। কান্তির হাতে থাকা গাছের ডালটি, যে ছড়ি তিনি কেটে নিয়েছিলেন, ঈশ্বরত্বে পূর্ণ হয়ে এক নতুন রূপ ধারণ করেছে। কান্তি যেভাবে এক আঘাতে পাথর ভেঙে দিলেন, তাতে এই ছড়ির শক্তি কোনো লৌহ নির্মিত যুদ্ধহামারের কম নয়। কান্তির নিজের শক্তিও হয়তো ডেরলিন গ্রামের সেই শক্তিশালী বামন লোহা-কারিগরের থেকে কম নয়।

কান্তি ছড়ি কাঁধে তুলে জোয়ানকে হাসলেন, “চল দ্রুত এগিয়ে যাই, ‘ওক ছড়ি’ জাদুর শক্তি বেশি সময় থাকে না।”

“ওক ছড়ি?”

“একটি সহজ প্রকৃতির জাদু, সব ড্রুইডই পারে।” কান্তি নির্লিপ্তভাবে উত্তর দিলেন।

জোয়ান ড্রুইডদের সম্পর্কে শুনেছেন; এইসব প্রকৃতির মূল শক্তি—ব্যক্তিত্বহীন ঈশ্বরত্ব—উপাসনা করা সন্ন্যাসীরা প্রকৃতির জাদুতে দক্ষ, আদিবাসী উপজাতিদের কাছে তাদের সম্মান অনেক। কিন্তু কান্তির মতো নিজের সমবয়সী এক তরুণী যে একজন ড্রুইড, এবং তার দক্ষতা এত উঁচু, জোয়ান কখনো ভাবেননি—মানুষের চেহারায় সব কিছু বোঝা যায় না। যদিও কান্তির ইতিহাস ও পরিচয় নিয়ে তার কৌতূহল বাড়ছে, তিনি নিজেকে সংযত রাখলেন, কান্তির পরামর্শ মেনে দ্রুত পায়ে বনভূমির গভীর দিকে এগিয়ে গেলেন।

...

চৌদ্দ বছর আগে, গিয়োম তেইল বৃদ্ধ তার অভিযানের জীবন শেষ করে ডেরলিন গ্রামে ফিরে এলেন, সেখানে নিজের বাড়ির কাছে পাহাড়ে অনেক আপেল গাছ লাগালেন, ফলের গাছের মাঝে ওক আর পাইন গাছও লাগালেন। এখন এসব গাছ বড় হয়ে গেছে, পা-হাতের সমস্যা থাকায় তেইল বৃদ্ধ নিজে খুব কমই বন দেখতে যান। বন পাহারার দায়িত্ব তার নাতি জোয়ানের ওপর পড়েছে।

বনে সব গাছের মধ্যে জোয়ানের সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দেয়া ছিল এক বিরল কালো ওক গাছ, যার কাঠ “কালো কাঠ” নামে পরিচিত—কঠিন, স্টিলের মতো শক্ত অথচ খুব হালকা, অত্যন্ত মূল্যবান। কালো কাঠ, অন্য কাঠের তুলনায় অনেক বেশি হালকা হওয়ায়, পুরো গাছ থেকে মাত্র দেড়শ পাউন্ড কাঠ পাওয়া যায়। ডেরলিন গ্রামের প্রধান জেসন ডিংডাল একটি কাঠের কারখানা চালান, তিনি এক হাজার সোনার ডুকাঠ দিয়ে কালো ওক গাছটি কিনতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তেইল বৃদ্ধ কিংবা জোয়ান কেউই নিজেদের বনের সেরা গাছটি বিক্রি করতে চাননি।

বন ছিল নিস্তব্ধ, বরফে ঢাকা। এই ঠান্ডার মরসুমে, হরিণের দল আরও উত্তরের উষ্ণ বনভূমিতে চলে গেছে, কালো ভাল্লুকেরা গভীর গর্তে শীতের ঘুমে রয়েছে। জোয়ান কান্তি ও জেমিকে নিয়ে তুষারাবৃত বনে শিকার খুঁজতে বেরিয়েছিলেন, বড় জন্তু পাওয়ার আশা করেননি; এক-দুইটি মুরগি বা বরফের খরগোশ পেলেই তিনি খুশি।

আজ ভাগ্য ভালো, জেমি বরফের ওপর এক স্তূপ ছাপ দ্রুত খুঁজে বের করল, উৎসাহে চিৎকার করে মালিককে ডাকল।

জোয়ান ও কান্তি ছুটে এলেন, বরফের ছাপ দেখে অনুমান করলেন, খরগোশের পায়ের ছাপ। এই মরসুমে, খরগোশেরা একেবারে সাদা পশম পরে ঝোপের মধ্যে চলাফেরা করে, খুবই লুকোতে পারে, সাধারণ চোখেও একে খুঁজে পাওয়া কঠিন। ভাগ্য ভালো, জেমি শুধু চোখে নয়, তার ঘ্রাণশক্তি অত্যন্ত তীক্ষ্ণ, নাক বরফে লাগিয়ে খরগোশের ছাপ ধরে ধরে এগিয়ে গেল, দ্রুত খরগোশের লুকানো গর্ত খুঁজে পেল।

“জেমি, বের করে দাও!” জোয়ান নিচু স্বরে শিকারী কুকুরকে নির্দেশ দিলেন, উত্তেজনা স্পষ্ট।

জেমি গর্তের মুখে নাক লাগিয়ে নিশ্চিত করল, তার শরীর সেই ছোট গর্তে ঢুকতে পারবে না, তাই ভিতরের দিকে ঠাণ্ডা বাতাস ফুঁ দিল।

শীতের মিশ্রণ থাকা নেকড়ে-কুকুরের অতিপ্রাকৃত শ্বাস যেন শীতল বাতাসের মতো গর্তের গভীরে ঢুকে গেল, ভেতরে থাকা খরগোশেরা সেই ঠাণ্ডার মধ্যে লুকানো হুমকি অনুভব করল, ভয় পেয়ে স্বাভাবিকভাবে গর্ত থেকে বেরিয়ে এল।

বরফের নিচে লুকানো খরগোশের গর্ত জোয়ান ও জেমির ধারণার চেয়ে অনেক বেশি জটিল ছিল। তারা যে গর্তটি খুঁজেছিল, তা ছিল দশের বেশি গর্তের একটি। ভীত খরগোশেরা আরও গোপন গর্ত থেকে বেরিয়ে বরফের ওপর ছুটতে লাগল, যেন অনেকগুলো বরফের বল গড়িয়ে যাচ্ছে, জোয়ানের চোখে ঝলমল করতে লাগল, তিনি বুঝতে পারলেন না কোনটি ধরবেন।

জেমি দ্রুত ঝাঁপিয়ে পড়ে সবচেয়ে কাছে থাকা খরগোশটি ধরল, গলা কামড়ে এক পাশে ফেলে দিল, সবুজ চোখে চারপাশে তাকিয়ে পরবর্তী শিকার খুঁজতে লাগল।

কান্তি দেখলেন, খরগোশগুলো চারপাশে ছুটছে, কখনো পায়ের কাছে দিয়ে চলে যাচ্ছে। তিনি ছড়ি বরফে গেঁথে, দুই হাত মুক্ত করে জাদু করার সংকেত করলেন, নরম গলায় প্রকৃতির প্রশংসামূলক মন্ত্র পাঠ করলেন।

মন্ত্র শেষ হতেই, কান্তির পায়ের কাছে বরফে গেঁথে থাকা শুকনো ঝোপগুলো যেন প্রাণ পেয়ে গেল—সব কটিই জীবিত হয়ে উঠল, দ্রুত ডালপালা বাড়িয়ে বরফের ওপর ছড়িয়ে পড়ল, ছুটতে থাকা খরগোশগুলোকে জড়িয়ে ধরে শক্ত করে আটকে ফেলল।

“হয়ে গেল, এখন আর ওরা পালাতে পারবে না!” কান্তি মন্ত্র শেষ করে হাসলেন, ঘাম মুছে নিলেন।

জোয়ান সাবধানে সবুজ সাপের মতো ডালপালা এড়িয়ে গোনালেন, তারপর কান্তিকে বললেন, “মোট নয়টি খরগোশ ধরেছি, এতো বড় সফলতা আগে কখনও আসেনি!”

“আমাদের এসব দুঃখী ছোট প্রাণীগুলোকে সব ধরে নিয়ে যাওয়ার দরকার নেই। মা ও ছানা খরগোশগুলোকে ছেড়ে দাও, শুধু সবচেয়ে মোটা তিনটি পুরুষ খরগোশ নিলেই হবে।” কান্তি জোয়ানের চোখে চেয়ে আলোচনার ভঙ্গিতে বললেন, “আজ সব খরগোশ ধরলে, পরে আর এমন শিকার পাওয়া যাবে না।”

জোয়ান জানেন, কান্তি শুধু দয়া থেকে বলেননি; ড্রুইডদের প্রকৃতির ভারসাম্য রক্ষার আদর্শও পালন করছেন। তিনি চুপচাপ মাথা নাড়লেন, জেমিকে সাথে নিয়ে ডালপালার কাছে গিয়ে সবচেয়ে মোটা তিনটি পুরুষ খরগোশ বেছে নিলেন।

· নতুন বই প্রকাশিত হয়েছে, আপনাদের ভোট ও সংগ্রহে সহযোগিতা চাই। সকল নতুন ও পুরাতন বন্ধুদের কাছে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করছি।