৪৭তম অধ্যায়: রক্তাক্ত বাতাস

জোয়ান জলদস্যুর প্রথম দর্শনেই বইয়ে বর্ণিত সেই ভয়ঙ্কর মৃতভক্ষকদের কাহিনির কথা মনে পড়ে গেল। কিংবদন্তি অনুযায়ী, পৃথিবীর প্রথম মৃতভক্ষক ছিল এক নরখাদক অত্যাচারী রাজা, মৃত্যুর সময় তার জীবন্ত মাংসের প্রতি অবসানহীন লোভ তাকে আবার জীবিতদের জগতে ফিরিয়ে আনে।

মৃতভক্ষকদের শুকনো, কুঁজো অবয়ব দেখলে ভুল হতে পারে, আসলে তারা শুধু দ্রুতগতিতেই নয়, মৃত্যুর আগের চেয়ে আরও বেশি শক্তিশালী। তাদের ধারালো নখ মুহূর্তেই শিকারীর পেট ফাটিয়ে অন্ত্র বের করে আনতে পারে। তবে কেবল শক্তি নয়, মৃতভক্ষকদের শরীরে থাকা ভাইরাস আরও ভয়ঙ্কর। যদি শরীর দুর্বল হয়, তাদের নখ বা কামড়ে আক্রান্ত হলে সঙ্গে সঙ্গে শরীর অবশ হয়ে যায়, পালাতে পারলেও পরে গুরুতর রোগে পড়তে হয়।

এই ভাইরাসের কারণে, ফ্লিন্ট সিদ্ধান্ত নিয়েছিল—ভারি বর্ম ও ঢাল না থাকা জোয়ান, রজার ও কনটি যেন মৃতভক্ষকদের মুখোমুখি না হয়, বরং তার পাশে থাকা টম ও ডিক, যাদের গায়ে বর্ম ও হাতে ঢাল, তারাই মৃতভক্ষকদের বিষাক্ত নখের ভয় না পেয়ে যুদ্ধ করবে।

বৃদ্ধ বামন মাঝখানে দাঁড়িয়ে, দু’পাশে টম ও ডিক। তিনজন শক্তিশালী যোদ্ধা ঢাল উঁচিয়ে এক অটুট ইস্পাত প্রাচীর গড়ে তোলে, প্রথম সাড়ির জলদস্যুদের থামিয়ে দেয়, তারপর অস্ত্র挥িয়ে আঘাত করে। যুদ্ধহাতুড়ি ও যুদ্ধকুড়াল ভারী অস্ত্র, মৃতভক্ষকদের কঙ্কাল মুহূর্তেই চূর্ণ হয়ে রক্ত ছিটিয়ে পড়ে।

বামন মামা-ভাগ্নে আর ডিংডল ভাইদের যখন জলদস্যুরা ঘিরে আক্রমণ করছে, তখন গাছের ডালে লুকিয়ে থাকা তিনজনও ব্যস্ত।

রজার বারবার বন্দুক দিয়ে নিশানা করে, বন্দুকের বিদ্যুৎ ছড়িয়ে পড়ে রাতের অন্ধকারে, গুলির শব্দে প্রতিবারই এক মৃতভক্ষক খণ্ড-বিখণ্ড হয়ে যায়।

কনটি জাদু করে এক গ্লানিময় “জ্বলন্ত আগুনের গোলা” ডাকে, যা জলদস্যুদের সবচেয়ে ঘন জায়গায় ঘুরে ঘুরে পুড়িয়ে দেয়, মৃতভক্ষকরা আর্ত চিৎকারে ছুটে পালায়।

জোয়ান মনোযোগ দেয় “উচ্চতর জাদুকরের হাত”-এ, অদৃশ্য জাদুর হাতে ছুরি ধরে, শত ফুট দূরত্বে জলদস্যুদের ছুঁচ দিয়ে আহত করে, যাতে তারা পাল্টা আক্রমণ করতে পারে না। তার জাদুতে মনোযোগ দেওয়ার সময়, হঠাৎ নিচে থেকে জেমির গর্জন ভেসে আসে।

জোয়ান তাকিয়ে দেখে, ফ্লিন্টের অনুমান ঠিক হয়েছিল—একটি সাধারণ মৃতভক্ষকের চেয়ে আরও ছোট ও ধূর্ত মৃতভক্ষক গুল্মের আড়ালে চুপিচুপি ফ্লিন্ট, ডিক ও টমের প্রতিরক্ষা অতিক্রম করে, জোয়ানের আশ্রয়কৃত বৃক্ষের নিচে এসে পড়ে। সে চুপিচুপি উপরে উঠে আক্রমণ করতে চাইছিল, কিন্তু জেমি তার দুর্গন্ধ গন্ধ পেয়ে দৌড়ে এসে গলা চেপে ধরে, তাকে মাটিতে ফেলে দেয়।

মৃতভক্ষক ও জেমি তীব্র লড়াইয়ে গুল্মে গড়াগড়ি খায়। জোয়ান জেমিকে সাহায্য করতে চায়, আবার ভুল করে জেমিকে আঘাত করার ভয়ে দ্বিধায় থাকে। ঠিক তখনই পায়ের নিচের ঘাসে অসংখ্য লতাপাতার শিকড় সাপের মতো উঠে এসে জেমি ও মৃতভক্ষককে জড়িয়ে ধরে। এক মুহূর্তে, অপর গাছের ডাল থেকে বন্দুকের গুলি ছুটে আসে, মৃতভক্ষকের মাথা বিস্ফোরিত হয়ে যায়।

জোয়ান রজারকে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে হাতের বুড়ো আঙুল দেখায়, রজার হাসিমুখে বন্দুকের উপর আলতো চাপ দেয়, বোঝায় এই অস্ত্রের গুণেই সে সময়মতো মৃতভক্ষককে মেরে ফেলতে পেরেছে। কনটি “জড়িয়ে রাখার জাদু” তুলে নেয়, ঘাসের নাচতে থাকা লতাগুলো দ্রুত মাটিতে মিলিয়ে যায়, জেমি মুক্ত হয়ে জোয়ানের গাছের নিচে সতর্কভাবে ঘ্রাণ নিয়ে দেখে, আরও কোনো মৃতভক্ষক চুপিচুপি আসছে কিনা।

ছয়জন ও এক কুকুরের নিখুঁত সমন্বয়ে, অর্ধঘণ্টারও কম সময়ে জলদস্যুরা সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়। জোয়ান, রজার ও কনটি গাছ থেকে নেমে, জেমির সূক্ষ্ম ঘ্রাণের সাহায্যে গুল্মে পালিয়ে যাওয়া মৃতভক্ষকদের খুঁজে বের করে মেরে ফেলে, যাতে ভবিষ্যতে কোনো বিপদ না থাকে।

জলদস্যুরা সম্পূর্ণ নিঃশেষ হলে, কনটি বাঁশি বাজিয়ে নিক精 ভাই-বোনকে ডাকে। সিসি ও জেরি ঘোড়া ধরে যুদ্ধক্ষেত্রে ফিরে আসে, চারদিকে রক্ত ও বিশৃঙ্খলা দেখে তাদের মুখ সাদা হয়ে যায়। তবে তারা জানতে পারে, বরফ-না-জমা হ্রদ দখলকারী জলদস্যুরা শেষ হয়েছে, সাথে সাথে তাদের মুখে আনন্দের হাসি ফুটে ওঠে।

এই সময়, হ্রদের অপর পাড় থেকে এক দমকা ঝড় আসে, হাওয়ায় মিশে থাকে এক ধরনের ঘৃণ্য কটু মিষ্টি গন্ধ।

“হে! তোমরা কি অদ্ভুত গন্ধ পাচ্ছো? সত্যিই অসহ্য!” রজার নাক চেপে পাশের সঙ্গীদের জিজ্ঞাসা করে।

জেমি বাতাসের দিক থেকে ঘ্রাণ নিয়ে হঠাৎ তীব্রভাবে চিৎকার করে।

জোয়ান জেমির স্বভাব জানে, তার এমন উত্তেজনা দেখে বুঝে যায় বিপদ ঘনিয়ে আসছে, দ্রুত সঙ্গীদের অস্ত্র নিতে বলে, কারণ জলদস্যুর চেয়েও ভয়ানক শত্রু আসছে।

রজার ও কনটি দ্রুত গাছে উঠে যায়, ডিক, ফ্লিন্ট ও টমও অস্ত্র আঁকড়ে ধরে, চোখ রাখে গন্ধের দিকের দিকে।

বনের ভিতর থেকে শাখা ভাঙার শব্দ আসে, রাতের অন্ধকারে এক দীর্ঘ, কৃশ দেহ দ্রুত ছুটে আসে, ছুটতে ছুটতে দেহ এদিক-ওদিক দুলে, যেন মাতাল, তবুও অদ্ভুতভাবে ভারসাম্য রাখে, চট করে গুল্ম ছাড়িয়ে জোয়ানদের সামনে এসে পড়ে।

এই দৈত্য কুঁজো, মানুষের মতো, আবার নয়; চ্যাপ্টা মুখে বিশাল ঈগল-নাক উঁচু, মাথা থেকে পা পর্যন্ত নয় ফুট উচ্চতা, কৃশ দেহের তুলনায় বড়, শক্তিশালী বাহু ও বিশাল নখ, ছুটতে ছুটতে বুক ঝুঁকে থাকে, নখ মাটিতে টেনে চলে, দেখে মনে হয় সবুজ চামড়ার বিশাল বানর। মাথার উপর অবিন্যস্ত, জলজ-ঘাসের মতো কোঁকড়ানো চুল ছাড়া শরীরে আর কোনো লোম নেই; ধূসর-সবুজ চামড়ায় অগণিত গুটি ও ফোলা দাগ, যেন মোটা শ্যাওলার স্তর। সে নগ্ন দেহে বনে ছুটে বেড়ায়, মুখ থেকে হৃদয়কাঁপানো চিৎকার বেরিয়ে আসে, একের পর এক, যেন পরস্পরকে সাড়া দিচ্ছে।

এই অস্বাভাবিক দৈত্য দেখে, জোয়ান সঙ্গে সঙ্গে কিংবদন্তির এক ধরনের প্রাণীর কথা মনে করে সতর্ক করে ওঠে, “সাবধান, ওটা এক বিশাল দৈত্য!”

দৈত্যের কৃশ দেহ ও লম্বা হাত-পা দেখে দুর্বল মনে হলেও, আসলে তার গতি ও শক্তি অসাধারণ। মুহূর্তে টমের সামনে এসে লম্বা বাহু ছুড়ে, ধারালো নখ বাতাস চিড়ে ছুটে আসে।

তরুণ বামনের মুখে সাদা ছায়া, তবুও সাহস নিয়ে ঢাল উঁচিয়ে ধরে। দৈত্যের নখ ঢালে আঘাত করলে এক গম্ভীর শব্দ হয়, ইস্পাতের ঢালে ফাটল ধরে, টম ঢাল আঁকড়ে পিছনে পড়ে যায়, ঘাসে গড়াগড়ি খায়। প্রবল আঘাত ঢাল পেরিয়ে হাতে কাঁপুনি ধরিয়ে দেয়, টমের বাহু অবশ হয়ে যায়।

দৈত্যের মলিন চোখে হত্যা-ইচ্ছা জ্বলছে, সে হাত-পা ব্যবহার করে দ্রুত টমের দিকে এগিয়ে, লম্বা বাহু বাড়িয়ে খামচে ধরতে চায়। ঠিক তখনই এক ফলা এসে পড়ে, দৈত্যের মুখে, গভীরভাবে বাম চোখে ঢুকে যায়, তাকে টমের পিছু নেওয়া থেকে কিছুটা বিরত রাখে।

জোয়ান দূর থেকে “উচ্চতর জাদুকরের হাত” দিয়ে ফলা ছুড়ে দেয়, আঘাত ঠিক পড়েছে কিনা দেখারও সময় নেই, সঙ্গে সঙ্গে জাদুর হাতে টমের পা ধরে, জোর করে পিছনে টেনে নিয়ে যায়, যাতে সে দৈত্যের হাত থেকে দূরে থাকতে পারে।

বনে বিদ্যুৎ চমকে ওঠে, সঙ্গে সঙ্গে বন্দুকের গুলি ছুটে আসে। দৈত্যের পেটে বড় কুয়ো তৈরি হয়, ঘন সবুজ রক্ত ছিটিয়ে পড়ে। এই দৈত্য একদিকে জোয়ানের ফলা, অন্যদিকে রজারের গুলি খেয়েও মুখে কোনো যন্ত্রণার ছাপ নেই; সে হাতে গভীরভাবে চোখে ঢোকা ফলা ধরে, শক্ত করে টেনে বের করে, সাথে সাথে তাতে লেগে থাকা রক্তমাখা চোখটাও বড় মুখে ছুড়ে দেয়, চিবোবারও দরকার পড়ে না—সোজা গিলে ফেলে।