অধ্যায় ৫১: দামি “পরীক্ষার কৌশল”
“হাইওলা” শব্দটি এলফ ভাষায় ‘বাঁশি’ অর্থে ব্যবহৃত হয়, বহু ধ্বনি ও যোগাযোগমূলক জাদুবিদ্যার সূচনা-শব্দ হিসেবেও এটি ব্যবহৃত হয়। এই মুহূর্তে জোয়ান যে শূন্য স্তরের ‘বাণী-জাদু’ প্রয়োগ করছেন, তা যোগাযোগমূলক জাদুর সবচেয়ে মৌলিক রূপ; শতফুট দূরেও জাদুকরের কথা পৌঁছে দেয়, এবং শুধুমাত্র নির্দিষ্ট কয়েকজন শ্রোতা তার ফিসফিসানি শুনতে পারে।
এই জাদুর পরিসীমা অত্যন্ত সীমিত, সাধারণত ঘরের ভেতর গোপন কথাবার্তা বলার জন্য উপযুক্ত। যেমন সভার সময়, শ্রোতাদের মধ্যে ছোট গোষ্ঠী এই জাদু ব্যবহার করে ‘গোপন চ্যাট-গ্রুপ’ তৈরি করতে পারে, এমনকি মঞ্চে বক্তার সামনে বসেই দুষ্ট কথা বললেও কেউ শুনতে পাবে না। জোয়ান এখন এই জাদু ব্যবহার করছেন মূলত পাশের কক্ষে থাকা কান্তির সঙ্গে কথা বলার জন্য। দেখলে মনে হয়, অপ্রয়োজনীয় কসরত; এত কাছে, দরজা খুলে ডাকলেই তো হয়! তবে জোয়ানের উদ্দেশ্য ছিল নতুন শেখা জাদুটি পরীক্ষা করা, আর এক অস্বীকারযোগ্য কারণ—তার মধ্যে মুখোমুখি যোগাযোগের অদ্ভুত উদ্বেগ ও স্নায়বিকতা, বিশেষত কান্তির মতো সমবয়সী তরুণীর ক্ষেত্রে। চিঠি লেখা বা জাদুবিদ্যায় কথোপকথন—এ ধরনের পরোক্ষ যোগাযোগে তার মানসিক চাপ কমে যায়, কথা সাজিয়ে বলার সময় বেশি পায়, আর সামনাসামনি মানুষের চোখে চোখ রেখে কথা বলার ভয়ও থাকে না।
“আমি একবার কাইলানডির ডাক্তারের গবেষণাগারে যাব, আজ রাতে সেখানেই থাকব।” জোয়ান কাঁপতে থাকা তামার তারটি ধরে, একটু ভেবে নিয়ে আরও যোগ করল, “আগামীকাল সকালে ফিরে একসঙ্গে খাব, শুভরাত্রি।”
তামার তারটি যেন ছোট একটি কম্পাস, জোয়ানের কথার সঙ্গে প্রতিধ্বনি সৃষ্টি করল, যতক্ষণ না সে বক্তব্য শেষ করেছে। অল্পক্ষণ নিস্তব্ধতার পর, তারটি আবার কাঁপতে শুরু করল, সেই সঙ্গে জোয়ানের কানে কান্তির কোমল শব্দ ভেসে এল।
“জানি! আমি একটু পরে তায়েল সাহেবকে দেখতে যাব, তারপর বন থেকে মিলা আর গ্রে-কে দেখে ঘরে ফিরব। তুমি গবেষণাগারে সাবধানে থাকবে, তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নাও, আগামীকাল দেখা হবে।”
জোয়ান মাথা নাড়ল, যেন কান্তি তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে। আরও এক মিনিট অপেক্ষা করল, কোনো নতুন বার্তা এল না। সে তামার তারটি কুণ্ডলী আকারে মোড়াল, পকেটে রেখে দিয়ে লিনেন ব্যাগ কাঁধে নিয়ে ঘর ছাড়ল।
এ সময় সন্ধ্যা আটটার একটু বেশি, ছায়াময় রাতের নিচে রাস্তায় মানুষের আনাগোনা কম। জোয়ান দ্রুত পায়ে শহরের উত্তর-পূর্ব কোণে কাইলানডির মহাশয়ের স্থাপিত গবেষণাগারে পৌঁছাল। এটি জনবসতি থেকে দূরে, একক কাঠের বাড়ি, পিছনে সাপের মতো বয়ে যাওয়া ডেরলিন নদী। সবার জানা, অ্যালকেমি পরীক্ষার ঝুঁকি কতটা, তাই গবেষণাগার নদীর পাশে নির্জন স্থানে স্থাপন করা হয়েছে—যদি বিস্ফোরণ হয়, শহরবাসীর ক্ষতি হবে না।
জোয়ান চাবি বের করে দরজা খুলল, গবেষণাগারে ঢুকে মোমবাতি জ্বালাল। পরিষ্কার গবেষণা টেবিলের ওপর নানা ধরনের কাচের পাত্র সারিবদ্ধভাবে সাজানো; সারি সারি টেস্ট টিউব আর বিকার মোমের আলোয় রত্নের মতো ঝলমল করছে। কিন্তু যখন সে জামার পকেট থেকে নিক-ফেরির উপহার দেওয়া বিশাল মুক্তাটি বের করল, সত্যিকারের রত্নের পাশে কাচের পাত্রগুলো এক মুহূর্তে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
জোয়ান গবেষণা টেবিলের সামনে দাঁড়িয়ে মুক্তাটি পেষণ-পাত্রে রাখল। পেষণ-দণ্ড হাতে নিয়ে তার মুখে দ্বিধার ছায়া।
এই কদিনে সে শূন্য স্তরের আলোক-জাদু, মেরামত-জাদু ও বাণী-জাদু ছাড়াও অধিকাংশ মনোযোগ দিয়েছে নতুন অর্জিত প্রথম স্তরের জাদু শেখার কাজে—যার মধ্যে জাদু অস্ত্র, জাদু তীর, বৈদ্যুতিক নখর এবং শনাক্তকরণ-জাদু; যার মধ্যে ‘শনাক্তকরণ-জাদু’ তার অগ্রাধিকার তালিকার প্রথমে।
‘শনাক্তকরণ-জাদু’ নামেই স্পষ্ট—এটি জাদু বস্তু শনাক্তের জন্য। এই জাদুটি একটু আলাদা, সাধারণত পুরো এক মিনিট লাগে, তবে দশ মিনিট দীর্ঘ জাদু অনুষ্ঠানের সঙ্গে করলে মূল ক্ষমতার পাশাপাশি দুইটি অতিরিক্ত সুবিধা মেলে—জাদু স্থান ক্ষয় হয় না, এবং পূর্ব প্রস্তুতির দরকার নেই।
জোয়ানের হাতে এখন মোট তিনটি প্রথম স্তরের জাদু স্থান—সাশ্রয়ী হতে হবে। আর শনাক্তকরণ-জাদু তো যুদ্ধের জন্য নয়, দশ মিনিট অতিরিক্ত সময় নষ্ট হলেও কিছু আসে যায় না। আসল চাপ আসে জাদুর উপকরণ ও অনুষ্ঠানের কঠোর শর্ত থেকে: প্রতি বার প্রয়োগে অন্তত একটি মুক্তা দরকার, সেটি粉碎 করে গুঁড়ো বানাতে হবে, মদে মিশিয়ে, পেঁচা পালক দিয়ে নেড়ে, পরে পান করতে হবে।
মুক্তা...? হ্যাঁ, প্রতি বার শনাক্তকরণ-জাদুতে অন্তত একটি মুক্তা নষ্ট হয়। সবচেয়ে ভয়ানক—মুক্তার মানের ওপর নির্ভর করে জাদুর ফলাফল; নিম্নমানের মুক্তা ব্যবহার করলে তথ্য অস্পষ্ট হয়, এমনকি জাদু ব্যর্থও হতে পারে। জাদু বইয়ের মতে, শত স্বর্ণমুদ্রার মুক্তা সবচেয়ে নিরাপদ।
জোয়ানের হাতে আছে তিনটি অশনাক্তকৃত জাদু বস্তু, যেগুলো সে সর্পমানব পুরোহিতের কাছ থেকে পেয়েছে; অর্থাৎ তিনটি সাধারণ শত স্বর্ণমুদ্রার মুক্তা চাই, অথবা... একটি তিনশো স্বর্ণমুদ্রার বিশাল মুক্তা।
জোয়ান হাতে থাকা সুন্দর, গোলাকার মুক্তাটি ঘুরিয়ে ফিরিয়ে ভাবল। তিনশো স্বর্ণমুদ্রা তার খারাপ অর্থনৈতিক অবস্থায় বিশাল অংক, যদি শনাক্ত হওয়া বস্তুগুলির মূল্য মুক্তার চেয়ে কম হয়, তাহলে তো বিশাল ক্ষতি!
জোয়ানের দৃষ্টি গবেষণা টেবিলের দিকে গেল। টেবিলে রয়েছে দুটি সাপের চামড়ার ছোট ওষুধের পুঁটলি, আর একটি জাদু রুন খচিত বেল্ট। এই তিনটি জিনিস সে আর গ্রে এক সপ্তাহ আগে জলাভূমিতে সর্পমানব পুরোহিত চুডকে পরাজিত করে অর্জন করেছে। জোয়ান এগুলো থেকে জাদু শক্তির কম্পন অনুভব করতে পারে, কিন্তু আসল কী গুণ আছে বুঝতে পারে না; এ অবস্থায় ‘শনাক্তকরণ-জাদু’ই রহস্য উন্মোচনের শ্রেষ্ঠ পথ—শর্ত, শনাক্তকৃত বস্তুগুলির মূল্য অন্তত মুক্তার সমতুল্য।
“আর ভাবতে চাই না!”
শেষ পর্যন্ত জোয়ান কৌতূহলের জয়কে অস্বীকার করতে পারল না, মুক্তাটি পেষণ-পাত্রে ফেলে, পেষণ-দণ্ড তুলে আঘাত করল।
ঠাস! মুক্তা ভেঙে গেল, জোয়ানের হৃদয়ও যেন কেঁপে উঠল। অনুতাপ সামলে মুক্তা গুঁড়ো করল, যতক্ষণ না গোলাকার রত্নটি ধূসর সাদা গুঁড়োয় পরিণত হল।
জোয়ান গুঁড়ো বের করে কাচের বেকারে রাখল, তারপর সাদা দ্রাক্ষারসে মিশিয়ে, পেঁচা পালক দিয়ে আলতো করে নাড়ল, যতক্ষণ না পানীয়টি ঘোলাটে হল। পালক ফেলে, সে এক চুমুকে সব পান করল। মনে হল, যেন মশলাদার কাদার এক গ্লাস গলাধঃকরণ করেছে, গলা চুলকিয়ে উঠল।
জোয়ান বেকার নামিয়ে মুখ মুছল। তিনশো স্বর্ণমুদ্রার ককটেলের স্বাদ উপভোগ করার সময় নেই, সঙ্গে সঙ্গে শনাক্তকরণ-জাদুর অনুষ্ঠান শুরু করল।
দীর্ঘ সময় জাদু মুদ্রা ও মন্ত্র উচ্চারণ—মন ও শরীরের কঠিন পরীক্ষা। সৌভাগ্যবশত, জোয়ানের মনোযোগ যথেষ্ট দৃঢ়, শরীরও দশ মিনিটের অনুষ্ঠান সহ্য করতে পারে; অবশেষে সে জটিল জাদু সফলভাবে সম্পন্ন করল।
এখন মদ ও মুক্তার ক্ষমতা প্রকট হল। জোয়ান একটু মাতাল অনুভব করল, চোখের সামনে সব কিছু ঝাপসা হয়ে গেল; পাশাপাশি, অদ্ভুত বিভ্রম দেখা দিল—কিছু বস্তু তার দৃষ্টিতে নিস্তেজ, কিছু উজ্জ্বল আলো ছড়াচ্ছে—যেমন, গবেষণা টেবিলের ওপরের দুটি ওষুধের পুঁটলি ও একটি বেল্ট।