অধ্যায় ঊনত্রিশ: রক্তমূলের গাছ

তরুণদের সহ্যশক্তি প্রবল হয়। গতরাতে জোয়ান ঘুমিয়েছিল যেন এক মৃতদেহ, আর সকালে জেগে উঠে সে আবার চনমনে, মাথাব্যথাও উধাও। কন্তি বরং খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে লক্ষ্য করল তাকে, সকালের নাশতায় অনেকক্ষণ ধরে তাকিয়ে থেকে অবশেষে খুশি হয়ে জোয়ানের মাথায় একগাছি সাদা চুল খুঁজে পেল। নিজের হাতে সেই সাদা চুলটি তুলে ফেলে, কন্তি গুরুগম্ভীর মুখে জোয়ানকে সাবধান করে দিল, যেন অতিরিক্ত পরিশ্রম না করে, মস্তিষ্কের ওপর চাপ না বাড়ায়, না হলে বয়স হওয়ার আগেই বুড়িয়ে যাবে।

জোয়ানের মন তখন সম্পূর্ণ জাদুবিদ্যার ঘোরে, চুল তার কাছে তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়—চুল সাদা হয়ে গেলেও কিছু যায় আসে না, এই সামান্য একগাছি সাদা চুল তো তুচ্ছ। তবে কন্তির আন্তরিকতায় সে চুপ থাকতে পারল না, সিদ্ধান্ত নিল প্রতিদিন বারো ঘণ্টার বেশি সে আর জাদুবিদ্যা চর্চা করবে না। এছাড়া, প্রতি দু’দিন অন্তর সে沼泽 অঞ্চলে যাবে—একবার গ্রের সঙ্গে দেখা করতে, আরেকবার ডা. কেলানডিয়ারের জন্য জলজোঁক ধরতে, সঙ্গে ওষুধের জন্য গুল্ম সংগ্রহ করতে। বাইরে থাকাকালীন সজাগভাবে জাদু প্রয়োগের প্রয়োজন পড়ে না, জোয়ানের কাছে এটাও একপ্রকার মস্তিষ্কের ছুটি।

ফেব্রুয়ারি চৌদ্দ তারিখ, সকাল দশটা পনেরো মিনিটে, দু’দিন বিরতির পর জোয়ান আবার প্রবেশ করল টিকটিকির沼泽 অঞ্চলে। প্রথমবার গ্রের সঙ্গে দেখা হয়েছিল যে ছোট ঢিবির সামনে, সেখানে সে দেখতে পেল এক ধূসর অবয়ব ভেঙে পড়া পাইনগাছের নিচে মনমরা হয়ে বসে আছে।

“গ্রে, আমি ফিরে এসেছি!” জোয়ান ঢিবির দিকে হাত নেড়ে চিৎকার করল।

ধূসর থলেবিড়াল আনন্দে লাফিয়ে উঠল, দুই-তিন ডিগে দৌড়ে এসে জোয়ানকে জড়িয়ে ধরল, উত্তেজনায় তাকে মাথার ওপর ছুড়ে দিল।

জোয়ান নিজেকে মনে করল যেন কামানের গোলা, হঠাৎ আকাশে ছিটকে উঠল, কানে বাতাসের ঝড়ো শব্দ, ভয়ে মুখ ফ্যাকাসে। ভাগ্যিস গ্রে কেবল একটু কৌতুক করছিল, অচিরেই সে হাত বাড়িয়ে ধরে জোয়ানকে নিজের কাঁধে স্থাপন করল।

জোয়ান থলেবিড়ালের প্রশস্ত কাঁধে বসে, কিছুক্ষণ পরেই স্বাভাবিক হলো, তারপর তার মাথার পেছনে চপেটাঘাত করে বলল, “আমাকে ভয় দেখাতে এসেছ নাকি! এ ধরনের বিপজ্জনক খেলা কম খেলো!”

গ্রে হাসল, কে জানে সে বুঝতে পারল কিনা।

“গ্রে, আমাকে তোমার গুহায় নিয়ে চলো, ওই এলাকায় রক্তমূল গুল্ম রয়েছে, সে গুলো আমাকে সংগ্রহ করতে হবে।” জোয়ান ইশারা করল।

গ্রে তার নির্দেশ খানিকটা বুঝতে পারল, মাথা হেলিয়ে সম্মতি জানিয়ে দৌড়াতে শুরু করল।

এবার সংক্ষিপ্ত পথ ধরল গ্রে, আধা ঘণ্টার মধ্যেই তারা পৌঁছে গেল পাটাতনে ঢাকা ছোট দ্বীপে।

জোয়ান থলেবিড়ালের কাঁধ থেকে নেমে, অবশ হয়ে আসা পা-হাত নাড়িয়ে গুহার পেছনের ঝোপে গেল।

গ্রে এক পা পিছিয়ে সঙ্গেই রইল, চোখে কৌতূহল। জোয়ানকে হাঁটু মুড়ে একগাছি গুল্ম তুলতে দেখে গ্রের মুখ আরও অবাক। সে এই বেগুনিরঙা শিকড়ওয়ালা গাছচেনা, ভুল করে পা পড়লে গাছের মূল থেকে সাদা দুধের মতো রস বের হয়ে গায়ে লাগলে ঝাঁঝালো চুলকানিতে খুব অস্বস্তি হয়—সে বুঝতে পারল না জোয়ান কেন এই বিষাক্ত গুল্মে আগ্রহী।

“রক্তমূল গুল্মের মূল থেকে পাওয়া নির্যাস মন শান্ত করে, অনিদ্রা, মৃগী ও মানসিক ভারসাম্যহীনতায় বেশ কার্যকর।” জোয়ান বলল ডা. কেলানডিয়ারের দেওয়া ওষুধবিষয়ক পুস্তকের তথ্য থেকে—গ্রে বুঝল কি না, সে জানে না।

একটা গোড়া-সহ রক্তমূল গুল্ম ডা. কেলানডিয়ারের দোকানে বিক্রি হয় পাঁচটি রূপার মুদ্রায়, মানে পঞ্চাশটি জলজোঁক ধরার সমান আয়, অথচ পরিশ্রম অনেক কম। এটা যে দারুণ উপার্জনের পথ, তাতে সন্দেহ নেই।

গুহার চারপাশে সে তল্লাশি চালিয়ে মোট চুয়াল্লিশটি রক্তমূল গুল্ম তুলল। অর্ধেক বিক্রি করবে, আর বাকি অর্ধেক দিয়ে ওষুধ প্রস্তুতির অনুশীলন করবে।

এদিকে আশেপাশে আর তেমন গুল্ম নেই, একটু দূরে হয়তো পাওয়া যেতে পারে—তাই গ্রেকে বলে দিল沼泽 অঞ্চলের অন্য কোথাও দেখলে তাকে জানাতে।

গুহায় ফিরে জল খেল, খানিক বিশ্রাম নিল, এবার জলজোঁক ধরার পালা।

জলজোঁক ধরা বেশ একঘেয়ে কাজ, গ্রে পাশে বসে কিছুক্ষণ দেখল, তারপর বিরক্ত হয়ে নিজেই কাদার মধ্যে দৌড়ে স্নান করতে নামল। মনের আনন্দে কাদা খেলছিল, হঠাৎ চমকে উঠে লাফ দিয়ে উঠল, কাদা ছিটকে জোয়ানের গায়ে পড়ল।

“কি হলো, গ্রে?” জোয়ান অবাক হয়ে তাকাল।

“মগ!” গ্রে বিরক্ত হয়ে গর্জন করল, তারপর পেছনে হাত ঠেলে কয়েক সেকেন্ড খুঁজে বার করল দুই হাত লম্বা, মাথা চৌকো এক কালো সাপ।

জলসাপটা গ্রের মতো বিশাল দেহের তুলনায় নিতান্তই ক্ষুদ্র, তবু প্রবল হিংস্র, মুহূর্তে গ্রের হাতে পেঁচিয়ে তার বাহুতে কামড়ে ধরল।

প্রথমে গ্রের পশ্চাদ্দেশে সাপ কামড়েছে দেখে জোয়ান হেসে উঠল, তবে তাড়াতাড়ি বুঝতে পারল, এই কালো জলসাপ বিষাক্ত হতে পারে—তাড়াতাড়ি সতর্ক করল গ্রেকে যেন ফেলে দেয়।

গ্রে নিজে তেমন গুরুত্ব দিল না। তার চামড়া-মাংস এতই পুরু, ছোট সাপের কামড় তার জন্য মশার কামড়ের মতোই, বরং沼泽 অঞ্চলের নানা বিষাক্ত প্রাণীর সঙ্গে সহাবস্থানে সে প্রতিরোধ ক্ষমতা অর্জন করেছে। তার কাছে এই সাপ খেলনার মতো।

সাপের কামড়ে গ্রে না রাগল, না ভয় পেল, বরং মুষ্টি শক্ত করল, হাতে-পায়ে পেশি যেন ইস্পাতের তারের মতো টানটান হয়ে উঠল, সহজেই সাপের দাঁত ভেঙে দিল, শরীর থেকে বিষাক্ত রক্ত বেরিয়ে এল।

জোয়ান দেখল গ্রের হাত থেকে কালো রক্ত গড়িয়ে পড়ছে, হঠাৎ মনে পড়ল ডা. কেলানডিয়ারের বইয়ে লেখা এক পরীক্ষা—সাপের বিষ ও রক্তমূল গুল্মের রস একে অপরের বিশ ভাগের এক ভাগ অনুপাতে মিশিয়ে প্রাণীদেহে প্রবেশ করালে, সঙ্গে সঙ্গে রক্তে প্রতিক্রিয়া হয়, শরীরের কিছু অংশ বা পুরো শরীর অবশ হয়ে যেতে পারে। মাত্রা বেশি হলে হৃদস্পন্দন বন্ধ হয়ে শ্বাস বন্ধ হয়ে মৃত্যু ঘটতে পারে।

“গ্রে, সাপটাকে মারো না, বেঁচে থাকলেই আমার কাজে লাগবে!” জোয়ান চিৎকার করল।

গ্রে ঘুরে এসে বিষদাঁত ছিঁড়ে ফেলা সাপটা কূলের ওপরে ছুড়ে দিল।

জোয়ান দেরি না করে উচ্চস্তরের জাদুশক্তি প্রয়োগ করে সাপটাকে চেপে ধরল, তারপর ব্যাগ থেকে কাচের মশলার শিশি বের করে ভিতরের লবণ ফেলে সেখানে সাপের বিষ জমাতে লাগল।

沼泽 অঞ্চলে জলসাপের অভাব নেই, তাই সারা বিকেল জোয়ান আর জলজোঁক ধরার সময় পেল না, বরং গ্রের সহায়তায় শতাধিক বিষাক্ত সাপ ধরল, ছুরি দিয়ে সাপের মুখ কেটে বিষগ্রন্থি বের করে শিশিতে বিষ জমাল।

সূর্য ডুবে আসার সময়, জোয়ান এক শিশি বিষভর্তি করে ব্যাগ কাঁধে তুলে বাড়ি ফেরার প্রস্তুতি নিল।

গ্রের চোখে ছিল না বলার দুঃখ, তবে আর আগের মতো ধরে রাখতে চাইল না। সে জোয়ানকে আগের মতো কাঁধে তুলে沼泽 পার করে দিল, বাড়ির সীমানা পর্যন্ত পৌঁছে দিল।

উত্তরে তাকালে দেখা যায় ডেরিন শহরের অস্পষ্ট স্থাপনা, ঘরে ঘরে ধোঁয়ার রেখা উঠে যাচ্ছে।

“গ্রে, কাল দেখা হবে!” জোয়ান হাত নেড়ে বিদায় জানাল, ব্যাগ কাঁধে বাড়ির পথে রওনা দিল।