৩৬তম অধ্যায়: মৃতদেহ দহন

ইশারার সাহায্যে, জোয়ান অবশেষে ধূসর থলীবৃত্ত পশুকে নিজের প্রশ্নটি বোঝাতে সক্ষম হল, এবং সে সন্তুষ্ট হল যখন গ্রে নিশ্চিত উত্তর দিল।
"আমাদের উচিত টিকটিকি-মানবের মৃতদেহগুলো আগুনের ভেতর ছুঁড়ে দেওয়া, সবটুকু পুড়িয়ে ফেলা, যাতে কোনো চিহ্ন রেখে না যায় এবং আরও শিকারি আমাদের খুঁজে না পায়। আর এই জায়গায় আর থাকা যাবে না, তোমাকে নতুন বাসস্থান খুঁজতে হবে, ভালো হয় যদি টিকটিকি-মানবদের গ্রাম থেকে অনেক দূরে থাকে," জোয়ান সতর্ক করে বলল গ্রেকে, টিকটিকি-মানব শামানের চামড়ার থলিটা আগুনে ছুঁড়ে দিল।
গ্রে আধা-ভবনা মাথা নাড়ল, জোয়ানের মতো করে টিকটিকি-মানব শামানের মৃতদেহ টেনে আগুনে ছুঁড়ে দিল, তারপর দুই টিকটিকি-মানব যোদ্ধার মৃতদেহও একে একে আগুনে ফেলে দিল।
জোয়ান দেখল আগুন আরও প্রবল হচ্ছে, সে গ্রেকে দ্রুত দ্বীপ ছাড়তে তাড়না দিল। গ্রে তাকে তুলে নিজের কাঁধে রাখল, যেমন আগেও এসেছিল, দ্রুত পা চালিয়ে দশ মিনিটের মধ্যে দ্বীপ থেকে বেরিয়ে পড়ল।
জোয়ান ফিরে তাকাল, দেখল দ্বীপটা আগুনে জ্বলছে, মনে পড়ল গ্রের সঙ্গে সেখানে কাটানো মুহূর্তগুলো, মনটা ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল। তবে সে আশ্বস্ত হল, কারণ সে ও গ্রে চিউড ও তার সঙ্গীদের হাত থেকে পালাতে পেরেছে। সে মনে মনে প্রার্থনা করল, আগুন আরও প্রবল হোক, তিন টিকটিকি-মানবের মৃতদেহ ছাই হয়ে যাক, কোনো চিহ্ন না থাকুক।
"গ্রে, আগামী কিছুদিন আমাদের গা ঢাকা দিতে হবে, আপাতত আর দেখা যাবে না," গ্রে বিষণ্ণ মুখে তাকাল দেখে, জোয়ান ধৈর্য ধরে ব্যাখ্যা করল, "ভুলবশত টিকটিকি-মানব শামান কোয়েনকে হত্যা করার সাক্ষী সেই নারী কুমির এখনও বেঁচে আছে। টিকটিকি-মানবদের প্রধান তার কাছ থেকে আমাদের চেহারার বর্ণনা পাবে, চিউড ও তার সঙ্গীরা ফিরে না আসায়, নতুন করে আরও টিকটিকি-মানব আমাদের খুঁজতে বের হবে। নিরাপত্তার জন্য আমি কিছুদিন জলাভূমি থেকে দূরে থাকব, তুমি-ও টিকটিকি-মানবদের অঞ্চল থেকে দূরে কোথাও লুকিয়ে থাকবে। ঝড় কেটে গেলে আবার দেখা করার চেষ্টা করব।"
কতদিন লুকিয়ে থাকতে হবে, ভবিষ্যতে কীভাবে যোগাযোগ হবে, সে বিষয়ে জোয়ান এখনও ভাবতে পারেনি।
গ্রের মন সহজ, কিন্তু তার অনুভূতি তীক্ষ্ণ। জোয়ানের কথা সে অল্পই বুঝতে পারে, তবে তার আচরণে ও মুখের ভাব দেখে সে জোয়ানের যত্ন-আদর অনুভব করতে পারে এবং তার সিদ্ধান্তকে মেনে নেয়।
"গ্রে, নিজের যত্ন নিও," বিদায়ের আগে, জোয়ান চোখের জল চেপে ধরে তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, "আশা করি এই ঝড় দ্রুত কেটে যাবে, একদিন আমাদের আবার দেখা হবে।"
গ্রে ভারাক্রান্ত মাথা নাড়ল, চোখে জল নিয়ে জোয়ানের বিদায়ী ছায়া দেখতে লাগল, যতক্ষণ না সে জলাভূমির প্রান্তের অগাধ, বাতাসে দোলানো কচুরিপানা ও বনভূমিতে মিলিয়ে গেল। গ্রে তার তিনটি চোখ বড় করে খুঁজে দেখল, যখন জোয়ানকে আর দেখা যায় না, তখন সে সত্যের মুখোমুখি হল—সে চলে গেছে। চোখের জল মুছে, ভারি পা চালিয়ে অজানা ও বিপদসংকুল জলাভূমির দিকে এগিয়ে গেল।
বিদায়ের বেদনা নিয়ে, গ্রে শেষবারের মতো ফিরে তাকাল, সূর্যাস্তের আগুনরঙ তার চোখে পড়ল। ঠিক সেই মুহূর্তে, সে বিস্ময়ে দেখল, ক্ষীণ ছায়াটির ফিরে আসা—সে আবার তার দৃষ্টিতে ফিরেছে।
"মোর্ট!" ধূসর থলীবৃত্ত পশু আনন্দে চিত্কার করল, পরিচিত ছায়ার দিকে ছুটে গেল।
"যেভাবেই হোক, আমি তোমাকে ফেলে রেখে যেতে পারি না," আবার গ্রের পাশে এসে, জোয়ানের মুখে ছিল না আগের উদ্বেগ, বরং ছিল অটল ও শান্ত দৃঢ়তা, "টিকটিকি-মানবদের শক্তি পুরো জলাভূমি জুড়ে। এখানে তুমি নিরাপদ আশ্রয় পাবে না। আমার সঙ্গে চলো, আমি তোমাকে একেবারে নিরাপদ জায়গায় নিয়ে যাব।"
গ্রে যতক্ষণ জোয়ানের সঙ্গে থাকতে পারে, সে খুশি। জলাভূমিতে থাকা কিংবা অন্য কোথাও যাওয়া সে নিয়ে মাথাব্যথা নেই। বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে, সে জোয়ানের প্রস্তাব গ্রহণ করল, তার সঙ্গে জলাভূমি ছেড়ে যেতে শুরু করল।
দিন গড়িয়ে সন্ধ্যা, জোয়ান গ্রেকে নিয়ে ডেলিন নদীর পাশে উত্তর দিকে এগিয়ে চলল, বনভূমির ছায়ায় চুপিসারে ডেলিন শহরের কাছাকাছি পৌঁছাল, পথে কোনো স্থানীয় বাসিন্দাকে বিরক্ত করেনি।
জোয়ান জানে, ডেলিন শহরের মানুষ গ্রের মতো চেহারার অদ্ভুত প্রাণীকে স্বাগত জানাবে না। যদি সে গ্রেকে নিয়ে সোজাসুজি শহরে ঢুকে যায়, বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হবে, হয়তো গ্রে ক্রুদ্ধ মিলিশিয়াদের হাতে তাড়িয়ে দেওয়া হবে, কিংবা জোয়ান-সহ দুজনকে শহর ছাড়তে বাধ্য করা হবে।
জোয়ান শহরের মানুষকে গ্রেকে মানিয়ে নিতে রাজি করানোর কোনো চেষ্টা করল না—এটা নিরর্থক। সে বনভূমিতে ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করল, রাত নেমে শহরের বাতি নিভে গেলে, ফাঁকা রাস্তায় কোনো মানুষের ছায়া না থাকলে, সে গ্রেকে ইশারা দিল, তার সঙ্গে আসতে বলল।
জোয়ান ডেলিন শহরে জন্মেছে, এখানে বেড়ে উঠেছে, শহরের আশেপাশের ভূমি তার চেনা। সে সাহস করে গ্রেকে নিয়ে প্রধান ফটক দিয়ে ঢোকে না, বরং বনভূমির ছায়ায় শহরের পিছনের পাহাড়ের দিকে ঘুরে গেল। পাহাড়ের শীর্ষ পার হয়ে, খাড়া ঢালে নেমে, সামান্য এগিয়ে গেলে দেখা গেল গিলিয়াম টেল বৃদ্ধের মালিকানাধীন বনভূমি।
পাহাড়ের পেছনের এই বনভূমি ঘন, এখন ফেব্রুয়ারির মাঝামাঝি, বনভূমিতে তুষার পুরোপুরি গলে যায়নি, শহরের মানুষ এখানে খুব কম যায়। জোয়ান সিদ্ধান্ত নিল গ্রেকে কিছুদিনের জন্য বনভূমির ছোট কুটিরে রাখবে। এখানে প্রচুর শিকার আছে, সারা বছর খরগোশ ও তিতির পাওয়া যায়, বসন্ত এলে, বন্য শুকর, কালো ভালুক ও ব্যাজারের মতো বড় প্রাণীও সক্রিয় হয়। গ্রে সহজেই শিকার করতে পারবে। তাকে বিপদে ফেলতে পারে এমন প্রাণী—জোয়ানের অভিজ্ঞতায়—কেউ নেই, সে খাদ্য শৃঙ্খলের শীর্ষে।
দুঃখের বিষয়, পরিকল্পনা বাস্তবায়ন হল না। যখন তারা কুটিরের কাছে পৌঁছাতে চলেছে, সামনে আচমকা কুকুরের চিৎকার শোনা গেল, বনভূমিতে একটানা আলো জ্বলল, দুলতে দুলতে তাদের দিকে এগিয়ে এল।
"জেমি, আবার বন্য শুকর দেখেছ?" ঝোপের পেছন থেকে একটি কিশোরীর কণ্ঠ ভেসে এল।
ধূসর থলীবৃত্ত পশু যেন হুমকি অনুভব করল, হঠাৎ মুষ্টি শক্ত করে, ছয়টি চোখে তীক্ষ্ণ আলো ঝলমল করল, বিশাল দেহ মাটিতে ঝুঁয়ে আক্রমণ ভঙ্গি নিল।
জোয়ান তাড়াতাড়ি গ্রেকে থামাল, ঝোপের ওপাশে ডাক দিল, "আমি!"
"জোয়ান?" কন্টি অবাক হয়ে এগিয়ে এল, তার হাতে থাকা কাঠের ছড়ির মাথায় জাদুতে তৈরি কমলা রঙের আলোর গোলা, চারপাশের অন্ধকার বনভূমি আলোকিত করল।
শীতের নেকড়ে-রক্তের মিশ্রিত জেমি কন্টির সঙ্গে ঝোপ থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল, জোয়ান দেখে আনন্দে চিৎকার করল, ছোট মালিকের সামনে ছুটে গেল, মাঝে মাঝে সতর্ক হয়ে গ্রের দিকে তাকাল, সে বিশাল দেহের জন্য চরম সতর্ক।
কন্টির পেছনে পাতার নড়াচড়া শোনা গেল, ছোট বৃক্ষ-পরী মিলা ঝোপের মধ্যে দাঁড়িয়ে, পাতা ও ডাল দিয়ে নগ্ন শরীর আড়াল করে, জোয়ান ও গ্রের দিকে কৌতূহলী চোখে তাকাল। হয়ত গ্রের বিশাল ও ভয়ঙ্কর রূপ দেখে, তার চোখের সঙ্গে চোখ পড়তেই ভয়ে মাথা নিচু করে কন্টির পেছনে লুকিয়ে পড়ল।
জোয়ান বসে জেমির উলু-ওয়ালা কান আদর করল, নরম কণ্ঠে তাকে নতুন বন্ধুর পরিচয় দিল।
জেমি সহজাতভাবে বুদ্ধিমান ও প্রাণবন্ত, সে চেহারা দেখে বিচার করে না, জোয়ানের উৎসাহে সে নিজে গ্রের কাছে এগিয়ে গেল, বন্ধুত্বপূর্ণ গর্জন করল, এক পা তুলে তাকে অভিবাদন জানাল।