অষ্টম অধ্যায়: ঋণ হিসেব

যদিও জোয়ান ইচ্ছাকৃতভাবে পদক্ষেপ হালকা করার চেষ্টা করেছিল, কন্টি তখনই টের পেয়ে গেল, দ্রুত বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠল, অনিচ্ছাকৃতভাবে তার চটপটে দক্ষতা প্রকাশ পেল।
জোয়ান তার জন্য খাবার নিয়ে এসেছে দেখে, কিশোরীর চোখে কৃতজ্ঞতা ফুটে উঠল, মাথাব্যথা সহ্য করেও সে সামান্য হাসি দিয়ে ধন্যবাদ জানাল।
জোয়ান তার হাতে একটি চিরকুট দিল, যাতে লেখা ছিল:
“মাথা ব্যথা?”
“গতকাল সকালে বীবর গ্রামের পাশে অদ্ভুত এক জ্বলন্ত স্ফটিক কুড়িয়ে পাওয়ার পর থেকেই মাঝে মাঝে মাথা খুব ব্যথা করছে।”
কন্টি কপাল চেপে ধরল, মুখে হতাশা ও বিভ্রান্তির ছাপ, এখনো সে বুঝতে পারছে না কেমন দুর্ভাগ্য তার ঘাড়ে এসে পড়েছে, আরও জানে না, সেই রহস্যময় স্ফটিকটি, যার কারণে তার মাথা যন্ত্রণা করছে, ইতিমধ্যে জোয়ানের হাতে চলে গেছে।
জোয়ান কন্টির অসুস্থতাজনিত স্নিগ্ধ মুখের দিকে তাকিয়ে অনুমান করল, সে সম্ভবত “ঈশ্বরের অশ্রু” থেকে সৃষ্ট শক্তির অভিঘাতে মানসিকভাবে আঘাতপ্রাপ্ত হয়েছে। কন্টির দুর্ভাগ্যের জন্য সে সহানুভূতি বোধ করল, কিন্তু কিছুই করার নেই, কারণ সে চিকিৎসা জানে না, আর জাদুকরও নয়।
“আমি একটু আগে টাইল দাদুর সঙ্গে দেখা করতে গিয়েছিলাম, তিনি খুব সদয়, আমাকে এখানে থাকতে দিয়েছেন, শরীর ভালো হলে বাসায় ফিরতে বললেন... আশা করি এতে তোমার অসুবিধা হবে না।” কন্টি ভয়ে ভয়ে জোয়ানের মুখের অভিব্যক্তি দেখল, তার উজ্জ্বল চোখ দুইটি রাতের আঁধারে হালকা আলো ছড়াল।
জোয়ান মাথা নাড়ল। কিছু বলতে চাইল, আবার মনে হল বলার মতো কিছু নেই, নিঃশব্দে পিঠ ঘুরিয়ে নিজের ঘরে চলে গেল।
পরদিন, সূর্য ওঠার আগেই জোয়ান ঘুম থেকে উঠে পড়ল, বাড়িতে কোনো খাবার নেই, সে ফাঁকা র‍্যাকের সামনে দাঁড়িয়ে, হাতে একইরকম ফাঁকা টাকাপার্স নিয়ে, মনে হল জানালার বাইরের আবহাওয়ার মতোই বিষণ্ন।
জীবিত থাকতে হলে খাবার চাই, জোয়ান এখন দুটি পথের সামনে: হয় দাদুর কাছে গিয়ে টাকা ধার নিতে হবে, নয়তো মুদি দোকানে গিয়ে বাকিতে খাবার নিতে হবে। এই দুই পথই তার খুব অপছন্দ, কারণ এতে তাকে কাউকে কিছু চাইতে হয়।
বেশিরভাগ মানুষ বিপদে পড়লে প্রথমেই আত্মীয়-বন্ধুদের সাহায্য চায়, আসলে মানবসমাজই গড়ে উঠেছে পারস্পরিক সহানুভূতি ও সহযোগিতার ভিত্তিতে; কিন্তু জোয়ান, যার স্বভাব একদম একা থাকার, সে একেবারে উল্টো ভাবে—যদি কাউকে কিছু চাইতেই হয়, সে অপরিচিত কারো কাছে চাইবে, আত্মীয়-বন্ধুকে নয়। এই পৃথিবীতে তার একমাত্র আত্মীয়র কাছে সাহায্য চাইবার বদলে, সে বরং অপরিচিত মুদি দোকানদার বার্বারা মাসির কাছে বাকিতে নেবে।
ছয়টার কাছাকাছি, বাইরে ঝড়ো তুষারপাত, জোয়ান ক্লোক গায়ে একা বেরিয়ে পড়ল, পেছনে তার পায়ের ছাপ মুহূর্তে ঢেকে গেল বরফে।

জোয়ান হাঁটু-গভীর বরফ মাড়িয়ে আধাঘণ্টা পরে শহরের মুদি দোকানে পৌঁছল, তখনই দোকান খুলেছে, সে দোকানদার বার্বারা মাসিকে একটা চিরকুট দিল।
বার্বারা চল্লিশোর্ধ্ব মধ্যবয়সী মহিলা, ছোটখাটো ও স্থূলকায়, একেবারে মদের পিপে, মুখে সদা হাসি, শহরে তাঁর কৃতজ্ঞ ও কৌতূহলী স্বভাবের জন্য বিখ্যাত, প্রতিবেশীদের বিয়ে-শোক-অনুষ্ঠানে তার উপস্থিতি ও সহায়তা অপরিহার্য।
বার্বারা খুব শিক্ষিত নন, জোয়ান সেটা ভেবেই সহজ ভাষায় খাবারের জন্য ধার চাওয়া লিখেছে, শেষে চুক্তিপত্রও দিয়েছে, প্রতিশ্রুতি দিয়ে লিখেছে মাস শেষের আগেই সুদসহ সব টাকা ফেরত দেবে।
বার্বারা চোখ কুঁচকে, জানালার পাশে গিয়ে, ভোরের অল্প আলোয় চিঠিটা আন্দাজে পড়ে, মুখে হাসির রেখা চওড়া হতে হতে হঠাৎ হেসে উঠলেন।
জোয়ান সংকোচে মুষ্টি আঁকল, বুঝতে পারল না কেন তিনি হাসলেন।
“বাহ, কেমন অদ্ভুত ছেলে!” বার্বারা চিঠিটা একপাশে ছুড়ে দিয়ে, তাঁর শরীরের তুলনায় অত্যন্ত চপলতায় খাবারের কাউন্টারে ছুটে গেলেন, গরম পাউরুটি ঝুড়িতে ভরলেন, আবার ভাবলেন, সঙ্গে এক বয়াম মধুও রাখলেন।
“না, নিয়ে যাও!” বার্বারা খাবারে পূর্ণ ঝুড়ি জোয়ানের হাতে দিলেন, মোটা বাঁ হাত দিয়ে ছেলেটার মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, “আমার ছোট্ট আদুরে, পেটভরে খেয়ো, না হলে তো কষ্ট পাবে!”
জোয়ান কৃতজ্ঞতায় কুর্নিশ করে ধন্যবাদ দিল, বার বার প্রতিশ্রুতি দিল সময়মতো টাকা শোধ দেবে।
বার্বারা আবার হেসে উঠলেন, আর হাসতে হাসতেই বললেন, তিনি দোকান করেন, সবই তো পাড়া-প্রতিবেশী, প্রতিদিন তো দশ-পনেরোটা বাকিও দিতে হয়, এতে তো লজ্জার কিছু নেই।
“আমার ভালো ছেলে, তুমি আমাদের শহরের সবচেয়ে মেধাবী শিশু, ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই মহান জাদুকর হবে, সামান্য টাকার জন্য এতো চিন্তা কোরো না, এই পাউরুটিগুলো মাসি তোমাকে উপহার দিল, জাদুকরের পেট তো খালি থাকা চলবে না!”
বার্বারার এমন আন্তরিকতায় জোয়ান একসঙ্গে কৃতজ্ঞ ও অস্বস্তি অনুভব করল, আবার কুর্নিশ করে ধন্যবাদ জানিয়ে, পাউরুটির ঝুড়ি নিয়ে যেন অপরাধী, দোকান থেকে দৌড়ে বেরিয়ে পড়ল, একনাগাড়ে দৌড়ে বাড়ি ফিরে এল, পাউরুটি তখনও উষ্ণ।
জোয়ান বসে একটু পানি খেল, হাপাতে হাপাতে এক টুকরো পাউরুটি গিলে ফেলল, আরও একটা খেতে ইচ্ছা করল, কিন্তু নিজেকে সংযত করল, কারণ সে চাইছে না ঋণ শোধ হওয়ার আগেই আবার বার্বারার কাছে যেতে। যদিও সেই সদয় মহিলা এতে কিছু মনে করেন না, তবু তাঁর যতটা উদারতা, জোয়ানের ততটাই সংকোচ।
বাকি পাউরুটি ও মধু তিন ভাগে ভাগ করল, এক ভাগ রান্নাঘরের র‍্যাকে রাখল, অন্য দুটি ভাগ দাদু ও কন্টির জন্য রাখল।

প্রথমে দাদুর কাঠের কুটিরে খাবার দিয়ে এল, বৃদ্ধ তখনও ঘুমোচ্ছিলেন, চুপচাপ ঢুকে, চুপচাপ বেরিয়ে গেল।
কন্টির জন্য যে অংশ, সেটা দিতে গেল না, কারণ আসা জাতির কিশোরী ইতিমধ্যে উঠে পড়ে ধুয়ে-টুছেই হাসিমুখে শুভ সকাল জানাল।
“রান্নাঘরে, সকালের খাবার।” জোয়ান সংক্ষেপে জানিয়ে, ফিরে দাঁড়িয়ে শিস বাজিয়ে শিকারি কুকুর জেমিকে ডাকল।
জোয়ান কুড়াল ধার দিল, কাপড়ে মুড়ে কোমরে গুঁজল, কুকুরকে নিয়ে বাইরে পা বাড়াল।
বেশি দূর যায়নি, পেছনে দ্রুত পদধ্বনি শোনা গেল। জোয়ান পেছন ফিরে দেখল, কন্টি মুখে পাউরুটির টুকরো চেপে এইদিকে দৌড়ে আসছে। সে দৌড়াচ্ছে একদম নির্ভার হরিণছানার মতো, খয়েরি চুলের বিনুনি দৌড়ের সাথে বাতাসে উড়ছে।
“জোয়ান, জোয়ান! কোথায় যাচ্ছো?” কন্টি মুখে পাউরুটি চিবোতে চিবোতে বলল, বড় বড় চোখে কৌতূহল।
“শিকারে।” জোয়ান দূরে অরণ্যের দিকে ইশারা করল। সে আশা করছে আজ কিছু শিকার পাবে, বিক্রি করে পাউরুটি ও মধুর টাকা শোধ করতে পারবে।
“শিকারে? তাহলে আমাকে সঙ্গে নিতেই হবে!” কন্টি উৎসাহে বলল, “আমি তোমাকে শিকারে সাহায্য করব, এভাবেই খাবারের দাম শোধ হয়ে যাবে, কেমন?”
জোয়ান বুঝতে পারল, কন্টি যদিও মাত্র তেরো-চৌদ্দ বছরের মেয়ে, কিন্তু আদৌ দুর্বল নয়, বরং যথেষ্ট দক্ষ। আসা জাতিতে নারী-পুরুষ সবার জীবনই মাছ ধরা ও শিকারে, কন্টিও নিশ্চয়ই প্রশিক্ষণ পেয়েছে, তাকে সঙ্গে নিলে উপকারই হবে, তবু তার স্বাস্থ্যের চিন্তায় জোয়ান কপালে আঙুল রাখল।
“আজ মাথাব্যথা তেমন নেই,” কন্টি হেসে বলল, “নিশ্চিন্ত থাকো, তোমার বোঝা হব না।”
নিজের দক্ষতা প্রমাণ করতে চেয়ে, কন্টি হঠাৎ হাত বাড়াল। জোয়ান কিছু বোঝার আগেই, তার কোমরের কুড়াল কন্টির হাতে চলে গেল।

·নতুন বই প্রকাশ, সবার সমর্থন চাই। প্রিয় পুরোনো-নতুন পাঠক, ভোট দিন, সংগ্রহে রাখুন, আন্তরিক কৃতজ্ঞতা।