চতুর্চল অধ্যায়: উজান থেকে আসা হুমকি

জোয়ান বুঝতে পারল ছিয়ের কণ্ঠে লুকোনো প্রলোভনের ইঙ্গিত, সে মাথা তুলে সরাসরি জলপরীর কিশোরীর হ্রদের নীল চোখের দিকে চেয়ে নির্লিপ্তভাবে জিজ্ঞাসা করল, “আগে বলো তো, কী সেই দুর্লভ সংগ্রহ।”
“দুটি বই,” ছিয়ে খোলামেলা স্বীকার করল, “বইয়ের বিষয়বস্তু আমি বুঝি না, শুধু জানি এগুলো জাদুবিদ্যার সঙ্গে সম্পর্কিত।”
জোয়ানের চেহারায় স্পষ্ট কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না, তবে তার মনে তরঙ্গ তুলল এই কথা। এখন তার সবচেয়ে কাঙ্ক্ষিত বস্তুই তো জাদুবিদ্যার বই, আর এই বিষয়ে ছিয়ে যদি কিছু দিতে পারে, তবে তার জন্য সেটার আকর্ষণ মুক্তোর চেয়েও অনেক বেশি।
তবু, সব কিছু সত্ত্বেও, লোভের তাড়নায় ভুল সিদ্ধান্ত নিতে চায়নি জোয়ান। সে সরলভাবে ছিয়েকে জানিয়ে দিল, “আমি নিশ্চিত নই আমার যথেষ্ট সামর্থ্য আছে কিনা তোমাদের বাড়ি ফিরিয়ে দিতে সাহায্য করার। আমাকে একটু সময় দাও, শিগগির জানাব আমার সিদ্ধান্ত।”
“ঠিক আছে, মন্ত্রীর স্যার, আমি আর জেরি তোমার সুসংবাদের অপেক্ষায় থাকব,” ছিয়ে হাসিমুখে নমস্কার জানিয়ে ভাইয়ের হাত ধরে নদীর জলে ফিরে গেল, ঢেউয়ের গভীরে মিলিয়ে গেল।
“জোয়ান, এবার তোমার পরিকল্পনা কী?” কন্টি উৎসাহ নিয়ে জিজ্ঞাসা করল।
“আগে কর্মশালায় যাই, একটা চিঠি লিখতে হবে,” জোয়ান নরম স্বরে উত্তর দিল।
আর কোনো ব্যাখ্যা না দিয়ে সে ঘুরে লৌহ কর্মশালায় গিয়ে টমের কাছ থেকে কাগজ-কলম চেয়ে নিল। তারপর জলচাকা যন্ত্র বারবার নষ্ট হওয়ার আসল ঘটনা, নিক পরী ভাই-বোনের সংকট ও অনুরোধ বিস্তারিত লিখে শেষ করল নিজের মতামত দিয়ে।
“ডেরিন উপত্যকার উজানে হ্রদটি এখন জলবাসী শবভক্ষীদের দখলে। সকলের জানা, শবভক্ষীদের দেহ থেকে ছড়ানো দুর্গন্ধে তীব্র রোগজীবাণু থাকে। শবভক্ষীরা যতদিন উজানে ঘোরাফেরা করবে, ততদিন ডেরিন গ্রামবাসীর পানীয় জলের উৎসসহ নিচের নদীর জল শবভক্ষীদের মহামারীতে সংক্রমিত হওয়ার ঝুঁকিতে পড়বে। একবার এই সংক্রামক রোগ ছড়ালে গোটা গ্রামের প্রাণ হুমকির মুখে পড়বে।”
জলবাসী শবভক্ষীদের উপস্থিতি গ্রামবাসীদের জন্য কতটা হুমকি, তা ব্যাখ্যা করে জোয়ান লিখল,
“শুধু জলাধারের নিরাপত্তা রক্ষার জন্য হলেও, উজানের হ্রদে ঘাঁটি গেড়ে থাকা ওই জলবাসীদের নিশ্চিহ্ন করা একান্ত প্রয়োজন।”
চিঠি লেখা শেষে সে কন্টির হাতে দেয়, ইঙ্গিত করে দ্যাখার জন্য, যদি কোথাও বাড়ানো-কমানো দরকার হয়।
কন্টি দ্রুত পড়ে শেষ করে, কাগজ থেকে চোখ তুলে জোয়ানের দিকে জটিল দৃষ্টিতে তাকিয়ে অনেকক্ষণ পর বলল,
“চমৎকার লিখেছ! দারুণ যুক্তিপূর্ণ! কিন্তু বুঝি না, এত স্পষ্ট ও যুক্তিযুক্ত বক্তব্য মুখে বলো না কেন?”

জোয়ান ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি টেনে চুপ করে থাকল।
কন্টি দীর্ঘশ্বাস ফেলে প্রসঙ্গ বদলে প্রশ্ন করল, “এই চিঠি কার কাছে যাবে?”
“অবশ্যই ফ্লিন্ট লৌহ নিক্ষিপ্ত স্যারের কাছে।”
জোয়ান উঠে টমকে ডেকে পাঠিয়ে বলে, চিঠিটা দ্রুত ফ্লিন্ট লৌহ নিক্ষিপ্তের হাতে পৌঁছে দিতে ও তাঁর উত্তর নিয়ে আসতে।
টম মদ্যপান না করলে বেশ নির্ভরযোগ্য। সে চিঠি নিয়ে ঝড়ের বেগে ছুটে গেল, এক ঘণ্টার মধ্যেই ঘেমে-নেয়ে ফিরে এল।
“বিদা স্যার, আমার মামা আপনার চিঠি পড়ে কয়েকটা কথা বলার জন্য পাঠিয়েছেন।”
“ধীরে বলো।”
“উঁহু, মামা বলেছেন, চিঠিতে আপনি যেভাবে বিশ্লেষণ করেছেন, ফলাফল এনেছেন—তিনি পুরোপুরি একমত এবং কালই ব্যবস্থা নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন।”
জোয়ান এতে অবাক হলো না; ফ্লিন্টের মতো মানুষের পক্ষে ডেরিন গ্রামের ওপর জলবাসীদের হুমকি সহ্য করা অসম্ভব।
“আর কিছু বললেন?”
“হ্যাঁ, মামা বললেন, জলবাসীদের গুহা খুঁজে পেতে আপনি যেন দুজন নিক পরীকে পথ দেখাতে রাজি করান। আপনি নিজে কালকের অভিযানে অংশ নিলে তিনি স্বাগত জানাবেন, আর মিশন শেষে আপনাকে বাড়তি পুরস্কার দেবেন—এটা তো ঘোষণাপত্রে প্রতিশ্রুত একশো স্বর্ণ দুকার ছাড়াও!”
টম এক ঢোক জল খেয়ে শুষ্ক গলা ভিজিয়ে উত্তেজিত হয়ে বলল, “বিদা স্যার, আপনাকে অবশ্যই কালকের অভিযানে যেতে হবে! আমার মামা আপনাকে নিরাশ করবেন না! আর আপনি না গেলে, আমি আর মামা—দুজনেই তো পরীদের ভাষা জানি না, নিক পরীদের সঙ্গে কথা বলব কীভাবে?”
“টম, তুমি তাহলে জলবাসীদের সঙ্গে যুদ্ধ করবে?” জোয়ান তরুণ বামনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।
“অবশ্যই! আমি শুধু লৌহকার নই, গ্রামের মিলিশিয়ার সদস্য, ডিংডল ভাইদেরও কেউ বলতে পারবে না আমি কাকে হার মানাই!”
“তা তো দেখিনি,” সন্দেহের হাসি হাসল জোয়ান, “নিক পরীদের প্রথম দেখার সময় তো তোমার এমন সাহস চোখে পড়েনি।”

“ওটা আলাদা ব্যাপার! সত্যি বলতে, যারা জাদু জানে—যেমন পরীরা, কিংবা—” বামন কাশিতে শব্দটা গিলে ফেলল, “জাদুকররা—তাদের একটু ভয় পাই। কিন্তু দুর্গন্ধ ছড়ানো শবভক্ষীরা তো কোনো জাদু জানে না, তাদের ভয় কী?”
জোয়ান ঠোঁটের কোণে হাসি চেপে বলল, “তোমার হাতুড়িটা একটু ভালো করে শান দাও, টম, কাল আমরা তোমার সঙ্গে যুদ্ধ করব, আমি আর কন্টি।”
“দারুণ! তাহলে সবাই মিলে ওসব দুর্গন্ধী জলবাসীকে উচিত শিক্ষা দেব!” টম উৎসাহী কণ্ঠে বলল, তারপর ক্লান্ত হাই তুলে বলল, “বিদা স্যার, আপনি তো আজ পুরো রাত জেগে আছেন, দিন না ফোটার আগে বাড়ি গিয়ে একটু ঘুমিয়ে নিন। কাল সকাল দশটার মধ্যে এখানে চলে আসবেন, আমি আর মামা আপনাদের জন্য অপেক্ষা করব।”
“তাহলে কাল দেখা হবে।”
প্রায় সারা রাত পরিশ্রমে জোয়ানেরও ক্লান্তি এসেছিল। সে টমকে বিদায় জানিয়ে বাড়ি ফিরে গেল। একজন জাদুকর হিসেবে, তাকে ভালো ঘুমাতে হবে যাতে পরদিন নতুন জাদু শেখার জন্য প্রস্তুত থাকে, জলবাসীদের দমনে সম্পূর্ণ প্রস্তুত হতে পারে।
জোয়ান যখন বাড়ি পৌঁছল, তখন প্রায় রাত দুটো। তাড়াহুড়ো করে মুখ-হাত ধুয়ে শুয়ে পড়ল। পরদিন সকালে ঘুম ভেঙে দেখে দিন অনেক গড়িয়ে গেছে। সে তাড়াতাড়ি জাদু প্রস্তুত করতে লাগল। এদিকে কন্টি ইতিমধ্যে সকালের খাবার বানিয়ে রেখেছে। দুজনে দ্রুত নাস্তা শেষ করে, জেমিকে সঙ্গে নিয়ে ঠিক সময়ে লৌহ কর্মশালায় পৌঁছাল।
টম বাইরে ব্যাকুল হয়ে অপেক্ষা করছিল। জোয়ান আর কন্টিকে দেখে তার গোলগাল মুখে বড় হাসি ফুটল।
“ভাবছিলাম তোমরা আর আসবে না!”
“কাকে বলছ? সেই ভীতু, যে পরীদের ভয়ে কেঁদে ফেলেছিল?” কন্টি তীক্ষ্ণভাবে জবাব দিল।
টম লজ্জায় মুখ লাল করে চুপ করে গেল।
জোয়ান খেয়াল করল, আজকের তরুণ বামন লৌহকার একেবারে নতুন রূপে হাজির হয়েছে—শরীরে চেইন মেইল, মাথায় ষাঁড়ের শিংওয়ালা হেলমেট, পিঠে কচ্ছপের খোলার মতো বড় লৌহ ঢাল, দেখে সত্যিকারের বীরযোদ্ধা মনে হচ্ছে—গতকালের মাতাল চেহারার সঙ্গে আকাশ-পাতাল ফারাক।
তবু, টমের চেয়েও বেশি নাটকীয় পরিবর্তন দেখা গেল তার মামা ফ্লিন্ট লৌহ নিক্ষিপ্ত স্যারের মধ্যে। ডেরিন গ্রামের মিলিশিয়ার আট-স্তরের এই প্রশিক্ষক পুরোপুরি সজ্জিত হয়ে এসেছেন। গায়ে ভারী বর্ম, আগুনরঙা চাদর বাতাসে উড়ছে, মাথায় ষাঁড়শিংওয়ালা ইস্পাতের হেলমেট, বাঁ হাতে ঝকঝকে ইস্পাত ঢাল, যার মাঝখানে খোদাই করা লৌহ নিক্ষিপ্ত পরিবারের রাজকীয় চিহ্ন, দেখলে আগুন-আতঙ্কে সবাই স্থির হয়ে যায়।
ফ্লিন্ট স্যারের এই ঝলমলে সাজের মধ্যে সবচেয়ে দৃষ্টি কেড়েছে তার হাতের ভারী যুদ্ধে ব্যবহৃত হাতুড়ি। রূপালি হাতলের ওপর মোড়া অজগরের চামড়া, খাঁটি সোনা-রূপার সংমিশ্রণে তৈরি হাতুড়ির মাথায় উৎকীর্ণ রহস্যময় মন্ত্রলিপি—জোয়ান স্পষ্টই অনুভব করতে পারল তার মধ্যে প্রবল জাদুশক্তির প্রবাহ।