চতুর্তিশ অধ্যায়: জাদুকরী স্ফটিকের শিকারী বন্দুক

বৃদ্ধ বামনের খেয়াল হলো, জোয়ান তার যুদ্ধ হাতুড়ির দিকে একটানা তাকিয়ে আছে। ঠোঁটের কোণে এক গর্বিত হাসি ফুটে উঠল, তিনি হাতুড়িটা উঁচিয়ে জোয়ানকে বললেন, “তোমার চোখ বন্ধ কোরো না, তরুণ!” কথাটি বলার সঙ্গে সঙ্গেই যুদ্ধ হাতুড়ি হাত ছেড়ে ছুড়ে দিলেন, চিৎকার করতে করতে সেটি ত্রিশ ফুট দূরে গিয়ে এক বুক সমান উঁচু পাথরে সজোরে আঘাত করল, এক প্রচণ্ড শব্দে পাথরটি চূর্ণ হয়ে গেল।

“ফিরে এসো!” বৃদ্ধ বামন হাত ইশারায় ডাকলেন, যুদ্ধ হাতুড়ি যেন অদৃশ্য দড়ির টানে আকস্মিকভাবে উল্টো দিকে উড়ে এসে ফ্লিন্ট আয়রনএনভিলের শক্ত হাতে এসে ঠেকল।

“ওয়াও! এই লোহার হাতুড়ি দারুণ, উড়ে গিয়ে আবার ফিরে আসে, একেবারে বুমেরাঙের মতো!” কন্টি হাততালি দিয়ে প্রশংসা করল, তার চোখে বিস্ময়ের ঝিলিক।

“জাদুময় উড়ন্ত হাতুড়ি, আয়রনএনভিল গোত্রের পারিবারিক ঐতিহ্য।” বৃদ্ধ বামন গর্বভরে হেসে উঠলেন, তারপর আবার গম্ভীর মুখে বললেন, “সময় বেশি নেই, আমাদের তাড়াতাড়ি রওনা দিতে হবে। তবে তার আগে, আমাদের একজন নির্ভরযোগ্য পথপ্রদর্শক ভাড়া করা দরকার।”

জোয়ান বুঝে গেলেন বৃদ্ধ বামনের ইঙ্গিত, কন্টির দিকে চোখের ইশারা করলেন। কন্টি মাথা ঝাঁকিয়ে বুঝিয়ে দিল, নদী তীরের জলচাকা ঘরে ছুটে গিয়ে কাঠগোষ্ঠীর ভাষায় নিক স্পিরিট ভাইবোনকে ডাকল, তাদের অনুরোধ করল এই ছোট অভিযাত্রী দলটিকে পথ দেখাতে।

“দুইজন বামন আর একটা নেকড়ে কুকুর... দ্রুইড দিদিমনি, আপনি আর জাদুকর মহাশয়, আপনাদের সহায় তো কেবল এতটুকুই?” সিসি তীরের ধারে প্রস্তুত মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে সন্দেহ করল, তারা এই স্বল্পসংখ্যক দল নিয়ে বড় জলদানবদের খুঁজতে যাবে, এটা তো আত্মহত্যারই নামান্তর।

“তোমাদের ভাইবোনকে পথপ্রদর্শক করতে পেরেছি বলেই আমরা নিশ্চিত জয়ী হব।” কন্টির আত্মবিশ্বাস ছিল ফ্লিন্টের চেয়েও বেশি।

“আচ্ছা, তাই তো...,” সিসি অনিচ্ছাসত্ত্বেও মাথা নেড়ে বলল, “পথ দেখানোর বাইরে, আমি আর জেরি তোমাদের আর কী সাহায্য করতে পারি?”

কন্টি একটু ভেবে সঙ্গীদের দিকে ফিরে জিজ্ঞাসা করল, “জলদানবদের সঙ্গে লড়তে গেলে পানি ডিঙোতেই হবে, সবাই কি সাঁতার জানো?”

“আলগা জানি, তবে খুব ভালো নয়; জেমি তো পানির মধ্যে মাছের মতো সাঁতারে ওস্তাদ।” জোয়ান উত্তর দিল। জেমি মাথা ঝাঁকিয়ে ডেকে জানিয়ে দিল, তার সাঁতার কাটার দক্ষতা ছোট মনিবের কথার মতোই নিখুঁত।

“উহ… দুঃখিত, আমি সাঁতার জানি না।” টম লজ্জায় মুখ লাল করে ফেলল।

“আমরা বামনরা সাঁতারে খুব একটা পারদর্শী নই, সাবধান থাকবে যেন জলদানবরা হ্রদে টেনে না নেয়।” ফ্লিন্ট নির্লিপ্তভাবে বলল।

“সাঁতার জানো না তাতে কিছু আসে যায় না, আমরা নিক স্পিরিটরা অতিপ্রাকৃত এক শক্তি রাখি, যার মাধ্যমে সাঁতার জানে না এমন কেউ কিছু সময়ের জন্য পানির নিচে নিঃশ্বাস নিতে পারে। জলদানবরা হ্রদে টেনে নিলেও ভয় নেই।” জেরি হাসিমুখে বলল।

“তাহলে আর ভাবনা নেই!” ফ্লিন্ট জোরে হাত নাড়ল, “টম, ঘোড়াগুলো নিয়ে এসো, এবার রওনা, চেষ্টা করব সূর্যাস্তের আগেই হ্রদের পাড়ে পৌঁছাতে!”

টম একবারে চারটি ঘোড়া নিয়ে এল। ফ্লিন্ট ভাগ্নের সাহায্যে সবচেয়ে বড় ও বলিষ্ঠ সাদা ঘোড়ায় চাপল, টম নিজের মতোই ছোট ও সবল ধূসর খর্বাকৃতির ঘোড়া বেছে নিল, বাকি দুটি মাঝারি আকৃতির কালো ঘোড়া জোয়ান ও কন্টির জন্য রইল।

কন্টি ছোটবেলা থেকেই ঘোড়ার পিঠেই বড় হয়েছে, তার কাছে ঘোড়া চালানো হাঁটার সমান সহজ। জোয়ানের অশ্বারোহণের কৌশল তার নানার কাছ থেকে শেখা, সেও বেশ ভালোই পারে, কিছুক্ষণের মধ্যেই স্বচ্ছন্দে ছুটে চলল।

ফ্লিন্ট মহাশয় পথপ্রদর্শক হয়ে এগিয়ে, জোয়ান, কন্টি ও টম তার পিছু পিছু, রক্তমিশ্রিত শীতকালীন নেকড়ে জেমি মনিবের ঘোড়ার পেছনে ছুটল, তার গতি ঘোড়ার চেয়ে কম নয়। সিসি ও জেরি ভাইবোন নদীর স্রোতে দ্রুত সাঁতার কাটতে কাটতে তীরের অশ্বারোহীদের পথ দেখাল।

চারজনের দলটি ঘোড়ায় চড়ে নদীর ধারে ছুটতে লাগল, পথের পথিকদের কৌতূহলী দৃষ্টিও আকর্ষিত হল। প্রায় শহরের প্রবেশমুখে পৌঁছুতেই পেছনে ডাকে ভেসে এল।

“এই—একটু দাঁড়াও!”

জোয়ানের কাছে ডাকটা চেনা মনে হল, সে সঙ্গে সঙ্গে লাগাম টেনে ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে তাকাল, দূর থেকে দেখল ডিংডাল ভাইয়েরা ঘোড়ায় চড়ে ছুটে আসছে।

“জোয়ান, তোমরা কোথায় চলেছ? বেশ জাঁকজমক আয়োজন দেখছি!” ডিক উচ্ছ্বসিত স্বরে জিজ্ঞেস করল।

জোয়ান উত্তর দেবার আগেই ফ্লিন্ট ঘোড়া ঘুরিয়ে বিরক্ত স্বরে বলল, “সরে দাঁড়াও! আমাদের জরুরি কাজ আছে, তোমাদের দুইটা দুষ্ট ছেলের সঙ্গে গল্প করার সময় নেই!”

“ফ্লিন্ট মহাশয়, এভাবে বলবেন না তো! জোয়ান আর কন্টি তো আমাদের চেয়ে ছোট, আপনি তাদের নিয়ে যাচ্ছেন, তাহলে আমাদের কেন নেবেন না?” রজার যুক্তি দেখাল, “যাই হোক, আমি আর ডিক তো আপনার ছাত্র, শিক্ষক বিপদে থাকলে ছাত্রদেরও সাথে থাকা উচিত!”

“এই ছোকরা, বেশ ভাষার দখল আছে!” বৃদ্ধ বামন হাসলেন, মাথা নেড়ে বললেন, “তোমাদের সঙ্গে না নেয়ার কারণ, আসলে এই অভিযান খুব বিপজ্জনক, তোমরা যদি বিপদে পড়ো, আমি তোমাদের বাবা জেসনের কাছে কী বলব!”

“ভয় নেই, আমরা নিজেদের ভালোই সামলাতে পারব!” ডিক তড়িঘড়ি করে বলল, “তোমরা যেখানেই যাও, আমাদের দুইজনকে নিতেই হবে!”

“কিন্তু তোমাদের সাজার মতো বর্ম-অস্ত্র কিছু নেই, গেলে কোন কাজে দেবে?” ফ্লিন্ট চিন্তিত মুখে বলল।

“এতে কী আসে যায়, একটু অপেক্ষা করো, আমরা বাড়ি গিয়ে সাথে সঙ্গেই অস্ত্র নিয়ে আসছি!” ডিক ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে দৌড় দিল। রজারও ছুটল, ঘোড়া ছোটাতে ছোটাতে পেছন ফিরে সবাইকে বলল, তারা ফিরেই আসবে, যেন কেউ কোথাও না যায়।

“এই দুই দুষ্ট ছেলে, ঝামেলায় জড়াতে ভালোবাসে!” বৃদ্ধ বামন গর্বিত ছাত্রদের চলে যাওয়া দেখে মাথা নাড়লেন, দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

“মামা, ডিক আর রজারকে নিয়েই যাও, ওরা আমার চেয়ে কম শক্তিশালী নয়, কাজে লাগতেও পারে।” টম হাসল।

ফ্লিন্ট বিরক্ত চোখে ভাগ্নের দিকে তাকাল, বুঝতে পারল না, টমের এত আত্মবিশ্বাস আসে কোথা থেকে, যে সে ভাবতে পারে তার শক্তি রজার কিংবা ডিকের চেয়ে বেশি।

ডিংডাল ভাইরা বেশিক্ষণ অপেক্ষা করাল না, পনেরো মিনিটের মধ্যেই ছুটে ফিরল। ডিক চকচকে বক্ষবর্ম পরে এসেছে, ঘোড়ার দুই দিকে যুদ্ধ কুঠার ও বড় ঢাল ঝোলানো। রজার গায়ে গাঁথানো চামড়ার বর্ম, কোমরে ছোট তলোয়ার, পিঠে তির্যকভাবে ঝুলছে ছোট ব্যারেলের এক বন্দুক।

“ওহো! রজার, তোমার বাবা-র অমূল্য সম্পদও চুরি করে এনেছ?” টম রজারের হাতে বন্দুক দেখে চমকে শিস বাজাল।

‘বন্দুক’ নামের এই অস্ত্র, পুরাতন কিংবা নতুন কোনো মহাদেশেই, দুর্লভ ও অত্যন্ত দামি। সাধারণ মানুষ আজীবন ছুঁয়ে দেখার সুযোগও পায় না। ভ্যারিস বিশ্বের বড় বড় শক্তিশালী দেশগুলোর মধ্যে কেবলমাত্র ফেইঝেনের সেনাবাহিনীতে ম্যাজিক ক্রিস্টাল বন্দুক নিয়মিত সৈনিকদের জন্য ব্যবহার হয়, অন্য কোনো দেশে এত ব্যাপকভাবে এ ধরনের নতুন অস্ত্র চালু হয়নি। আর সাধারণ মানুষের কাছে থাকা বন্দুক বেশিরভাগই অত্যধিক দামের অর্ডার করা বিলাসবহুল সামগ্রী, মালিকেরা সাধারণত অভিজাত সমাজের সদস্য কিংবা ধনী ব্যবসায়ী, শিকারে গিয়েই কেবল তা প্রদর্শন করেন। যেমন রজারের কাছে থাকা ছোট ব্যারেলের এই বন্দুক, কমপক্ষে পাঁচশো স্বর্ণ ডুকাতের সমমূল্য—এর মধ্যে পরবর্তী সময়ে প্রয়োজনীয় ম্যাজিক ক্রিস্টাল যোগ করার খরচ ধরা হয়নি। প্রকৃত শিকারিরা এত দামি অস্ত্র ব্যবহার করার সামর্থ্যই রাখে না।

জোয়ান কেবল বইয়ে বন্দুকের গঠনচিত্র দেখেছিল, বাস্তবে এই প্রথম। কৌতূহলবশত রজারের কাছে চেয়ে বন্দুকটি হাতে নিয়ে খুঁটিয়ে দেখল। লালচে কাঠের বাটে চকচকে পালিশ, ভারী ও আরামদায়ক অনুভূতি। পিতলের তৈরি বন্দুকের গায়ে বাঁ দিকে গুলি ভরার ফাঁক, রজার জানাল, এতে সাধারণ সীসার গুলি ও ছররা গুলি দুটোই ভরানো যায়, পরেরটি সীসার মোড়কে অনেক ছোট ছোট ইস্পাতের বল, গুলি ছোঁড়ার পর সামনে ষাট ফুটের শঙ্কু আকৃতির এলাকায় বিস্তৃত হয়ে ব্যাপক ক্ষতি করতে পারে।