চতুর্দশ অধ্যায়: গ্রে-এর গুহা

জোয়ান বুঝতে পারল গ্রের উদ্দেশ্য, কৃতজ্ঞতায় তার দিকে হাসল।
“আমি শুধু একটু আগুন জ্বালিয়ে গরম হতে চাই, এত বড় গাছের দরকার নেই।” পরে আবার যোগ করল, “ধন্যবাদ গ্রে, তুমি একেবারে ‘মোত’-এর মতো কাজ করেছ।”
গ্রে শুনে খুশিতে হাসল, কারণ জোয়ান তার কাজকে ‘মোত’ বলেছে, এরপর গুহার মুখে বসে কৌতূহলী দৃষ্টিতে জোয়ানকে দেখল।
জোয়ান নিজের ব্যাগ খুলে ছোট চামড়ার থলি বের করল, মুখ খুলে আগুন ধরানোর পাথর আর কাগজের পাক নিয়ে এল। আগুন ধরানোর পাথর দিয়ে কাগজটা জ্বালাল, তারপর কাঠে আগুন দিল, ধীরে ধীরে আগুন জ্বলে উঠল।
প্রকৃতিতে আগুন নতুন কিছু নয়, গ্রে আগুন সম্পর্কে সহজ ধারণা রাখে। আগুনের শিখা দেখে সে একটু নার্ভাস হয়ে পড়ল, দু’পা পিছিয়ে গেল, যেন সেই লাল আলো ছড়ানো ‘দানব’ তাকে পুড়িয়ে ফেলবে ভয়ে। কিন্তু জোয়ান যখন আগুনের সামনে হাত মেলে ধরল, গ্রে আতঙ্কে গর্জে উঠল, দ্রুত তার কাঁধ চেপে ধরে তাকে আগুন থেকে টেনে দূরে সরিয়ে আনল।
জোয়ান হাসিমুখে তাকে দেখিয়ে বলল, “মোত!”
গ্রে গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল, আগুনের দিকে তাকিয়ে বলল, “মোগ!”
“না গ্রে, আগুন সম্পূর্ণ মোগ নয়... আবার পুরোপুরি মোত-ও না। এই জ্বলন্ত শক্তি ভালো বা মন্দ কিছুই নয়, তুমি কিভাবে ব্যবহার করো তার ওপর নির্ভর করে এটা মোগ না মোত হবে।”
জোয়ান কথাটা বলতে গিয়ে নিজেই হাসল—এত জটিল কথা সহজ-সরল গ্রে বুঝবে কী করে!
গ্রে সত্যিই বুঝল না, তবে সে একগুঁয়ে নয়। যেহেতু জোয়ান বারবার বলছে আগুনের মোত দিক আছে, সে অনিচ্ছায় হলেও জোয়ানকে আগুনের কাছে যেতে দিল, তবে সতর্ক দৃষ্টি রাখল, যাতে জোয়ান বিপদে পড়লে সঙ্গে সঙ্গে উদ্ধার করতে পারে।
জোয়ান বাকি গাছের ডাল দিয়ে অস্থায়ী কাপড় শুকানোর স্ট্যান্ড বানাল, ভেজা চাদর ঝুলিয়ে দিল আগুনের কাছে। শরীর গরম হওয়ার পর পেট আবার কড়কড় শব্দে প্রতিক্রিয়া জানাল।
সকাল থেকে কিছু খায়নি, ব্যাগে শুকনো খাবার আর পানি ছিল, কিন্তু হঠাৎ মনে পড়ল গ্রে ফেলে রাখা বড় কুমিরের মাংসের টুকরোটা আছে। সেটাই তুলে নিয়ে বাইরে পুকুরের ধারে গিয়ে ধুয়ে নিল, ছুরি দিয়ে কাঠের ডাল চেঁছে তীক্ষ্ণ করল, কাঁচা মাংস গেঁথে আগুনে ঝলসাতে লাগল।

গোলাপি কুমিরের মাংস জ্বলে ওঠা আগুনে তেলে ভেজা হল, ধীরে ধীরে সোনালি হয়ে উঠল। তেল পড়ে আগুনে সাঁই সাঁই শব্দে সুবাস ছড়িয়ে পড়ল।
গ্রে জোয়ানের পাশে বসে, দুই হাতে গাল চেপে কৌতূহলী চেহারায় তাকিয়ে রইল, কখনও অবাক, কখনও বিভ্রান্ত। যেন ভাবছিল, ভালো কাঁচা মাংসটা কেন ‘লাল দানব’-কে খেতে দিচ্ছে? আগুনের আঁচে আরামদায়ক হওয়া সত্ত্বেও, একটানা চুষে চুষে খাচ্ছে দেখে মাংসের রঙ বদলে যাচ্ছে, আকারও ছোট হচ্ছে—নষ্ট হচ্ছে ভালো মাংস।
মাংস সোনালি হয়ে এলে, জোয়ান ব্যাগ থেকে ছোট মশলার শিশি বের করল, ঝলসানো কুমিরের মাংসে লবণ ছিটিয়ে দিল। ছুরি দিয়ে কাটা দিলে রস বেরল, রক্তের চিহ্ন নেই। পুরোটা সেদ্ধ হয়েছে দেখে জোয়ান কাঠের ডালটা মাটিতে গেড়ে রাখল, মাংসের গন্ধে জেল্লা আর তেল টপ টপ করে পড়ে, সে গিলতে গিলতে চেয়ে রইল।
ফালি কেটে মুখে পুরে চিবোতে লাগল, সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল, কাঁচা মাংসে পেটের কষ্ট দূর হল।
গ্রে চুপচাপ তাকিয়ে রইল, বিশ্বাস করতে পারছিল না।
“চেষ্টা করবে?” জোয়ান ছুরি দিয়ে একটা ফালি তুলে এগিয়ে দিল, নিজের রান্নার গুণগান করে বলল, “মোত!”
গ্রে মাংসটা নিয়ে ঘুরিয়ে ফিরিয়ে দেখল, সন্দেহ নিয়ে মুখে পুরে আস্তে আস্তে চিবোতে লাগল।
জোয়ান উৎসাহী চোখে তার প্রতিক্রিয়া দেখল।
কিন্তু হতাশাই পেল, গ্রে মুখ বাঁকিয়ে চিবোনো মাংসটা থুতু ফেলে দিল, মুখে বিরক্তি ফুটে উঠল, “মোগ!”
জোয়ান অসহায়ভাবে কাঁধ ঝাঁকাল। বোঝা গেল, রান্না করা মাংস গ্রের পছন্দ নয়, কাঁচা মাংসই তার প্রিয়।
তবু স্বাদের এত ফারাক সত্ত্বেও, গ্রে জোয়ানকে নিজের মতো করে রান্না করতে বাধা দিল না, আর গুহার বাইরে আগুন দেখেও আর ভয় পেল না; বরং গরমে সেঁকে আরাম পেতে শুরু করল।
এই রাতটা জোয়ান কাটাল গ্রের গুহায়। ভাবছিল, গ্রে ঘুমালে চুপিচুপি পালিয়ে যাবে, কিন্তু বিশাল ধূসর দৈত্যটা ভীষণ সতর্ক, আধঘুমেও তার তিনটি চোখের অন্তত একটি আধখোলা থাকত, slightest শব্দ পেলেই তাকিয়ে দেখত, সোনালি চোখ গাঢ় অন্ধকারে আরও ভয়ানক লাগত।

জোয়ান নিশ্চিত, সাধারণ অবস্থায় গ্রে তার প্রতি ক্ষতিকর নয়, কিন্তু এমন বর্বর প্রাণী কখন কী করে বলা যায় না। তাই সে সতর্ক থাকল, এমন কিছু করল না যাতে গ্রে রেগে যেতে পারে।
মানুষ আর দানবের এই অদ্ভুত সহাবস্থান এক রাত শান্তিতেই কাটল। গ্রে জোয়ানকে নিজের দৃষ্টির বাইরে যেতে দিল না, জোয়ানও কিছু করার না পেয়ে, ক্যালানডিয়ার চিকিৎসকের দেয়া সেই ‘আলকেমি ও ওষুধ প্রস্তুতির হাতেখড়ি’ বইটা পড়ে সময় কাটাল।
বইয়ের ছবির সাথে জোয়ান দেখে অবাক হল, গুহার কাছের জলাভূমিতে অনেক মূল্যবান ওষুধি গাছ আছে, যেগুলো বইতে উল্লেখ করা। কিছু গাছ বেশ দামীও, সংগ্রহ করতে পারলে জোঁক ধরার চেয়ে বেশি লাভ হতো। কিন্তু বন্দীর মতো অবস্থায় সে চিন্তা করা বৃথা।
ভোরে সূর্য কুয়াশা সরিয়ে আলো পাঠাল গুহায়। জোয়ান চোখ কুঁচকে আলোতে অভ্যস্ত হয়ে ধীরে ধীরে উঠল।
গুহার মুখের আগুন নিভে লাল জ্বলন্ত কয়লা পড়ে আছে, ছাই থেকে শেষ উত্তাপ বেরোচ্ছে, যা শিশির আর স্যাঁতসেঁতে ভাব দূর করছে। জোয়ান এগিয়ে গিয়ে নিজের বানানো স্ট্যান্ড থেকে চাদর নামিয়ে দেখল, পুরোপুরি শুকিয়ে গেছে।
শব্দ পেয়ে ধূসর দৈত্যও উঠে এল, মুখ বড় করে হাই তুলল, গুহা ছেড়ে বাইরে গিয়ে হাত-পা মাটিতে রেখে পুকুরের ধারে হাঁটু গেড়ে প্রচুর পানি খেল। তারপর মুখ মুছে আরামদায়ক ঢেঁকুর দিল।
জোয়ান দেখতে দেখতে নিজেও তৃষ্ণা পেল, কিন্তু সে গ্রের মতো পশুর মতো পানি খেতে পারবে না, তারও তেমন শক্তিশালী পেট নেই, কাঁচা পানি খেলে অসুস্থ হওয়ার ভয়।
তাই কয়লার ওপর কিছু কাঠ ছুঁড়ে আগুন জ্বালাল, ব্যাগ থেকে লোহার খাবারের পাত্রে পানি ভরে আগুনে দিল ফুটাতে, তারপর ঠান্ডা হতে দিল, কিছুটা মেষচর্মের পাউচে ভরে রাখল, বাকিটা মুখ ধোয়া ও হাত ধোয়ার জন্য ব্যবহার করল।
গ্রে আগুনের পাশে বসে, দুই হাত হাঁটুতে রেখে ভীষণ মনোযোগে জোয়ানের কাজকর্ম দেখল। সে বুঝতে পারছিল না, কেন পানি ভর্তি পাত্র আগুনের ওপর রেখে ফুটাতে হয়, কিন্তু তার কাছে সবটাই নতুন আর মজার লাগছিল।