দ্বিতীয় অধ্যায়: অদ্ভুত রক্তের উত্তরাধিকার

জোয়ানের স্বপ্ন ছিল অগাধ, কিন্তু তার পকেট ছিল প্রায় শূন্য। লেইডন বন্দরের অবস্থান ইয়ালফহেইমের পূর্ব উপকূলের কেন্দ্রে, ড্রিন শহর থেকে অনেকটা দূরে, যেখানে জোয়ানের বাড়ি; হাঁটা পথে যেতে হলে মাসখানেক লেগে যাবে, আর স্লেজে গেলেও অন্তত এক-দুই সপ্তাহ ধরে সফরের ঝক্কি পোহাতে হবে, পথে আবার নির্জন, জনমানবহীন, দানব-আচ্ছন্ন অরণ্য পেরোতে হবে। বিশেষ করে তুষারাবৃত কঠিন শীতকালে এই যাত্রা আরও বিপজ্জনক।

তবুও তরুণদের স্বপ্নপূরণের উন্মাদনা কোনো কষ্ট বা বিপদকে তাদের থামাতে পারে না। গত গ্রীষ্মেই জোয়ান স্থির করেছিল, সে লেইডন বন্দরে গিয়ে ভর্তি পরীক্ষায় অংশ নেবে। সেই উদ্দেশ্যে বেশ কয়েক মাস ধরে পরিকল্পনা করেছে, ভোরে উঠে, গভীর রাতে ঘুমিয়ে ছোটখাটো কাজ করে ভ্রমণের খরচ সঞ্চয় করেছে। অবশেষে নতুন বছরের পর প্রয়োজনীয় অর্থ জোগাড় করতে পেরেছে।

একদিন ভোরে, জোয়ান দাদুকে একটি চিঠি রেখে, ঝোলা কাঁধে, সব সম্বল সঙ্গে নিয়ে, বিশ্বস্ত ও বুদ্ধিমান শিকারি কুকুর জেমিকে নিয়ে চুপিচুপি বাড়ি ছেড়ে বেরিয়ে পড়ে। সে স্লেজে চড়ে, হিমেল হাওয়াকে উপেক্ষা করে অনন্ত সাদা তুষারপ্রান্তরে ছুটে চলে, আর এভাবেই তার শিক্ষা-অভিযান শুরু হয়।

এটাই ছিল জোয়ানের জীবনের প্রথম দূরযাত্রা; কিশোরের অজানা সাহস আর রক্তে টগবগানো আত্মবিশ্বাসই তার সম্বল। সে যদি বয়সে আরও বড় হতো কিংবা বন্যপ্রান্তরে কী কী বিপদ অপেক্ষা করছে তা জানতো, হয়তো বাড়ি ছাড়ারই সাহস হতো না।

হয়ত ভাগ্যদেবী তার ওপর সদয় ছিলেন, মাত্র তেরো বছরের, ভবিষ্যৎ সম্বন্ধে অজ্ঞ এই গ্রাম্য ছেলেটিই নানা বাধা-বিপত্তি, ঝড়-তুষার, অরণ্য ও দস্যু পশুর উৎপাতের মাঝেও অক্ষত থেকে, দশ দিনের মাথায় নিরাপদেই লেইডন বন্দরে পৌঁছে যায়।

জোয়ান পথে কষ্টের কথা মনে করতে চায়নি, শহরের চাকচিক্যও তার চোখে পড়েনি। শহরে ঢুকে প্রথমেই সে লেইডন একাডেমির খোঁজ করে, তারপর কুকুরকে সঙ্গে নিয়ে, স্লেজ টেনে, একেবারে শহুরে লোকেদের চোখে 'গ্রাম্য' চেহারায় ভর্তি অফিসে ঢুকে পড়ে।

শহরের ফ্যাশনেবল ছেলেমেয়েরা ওকে কী চোখে দেখছে, সেদিকে তার খেয়াল ছিল না। সে সোজা গিয়ে "অর্কানিক বিভাগে ভর্তি" ইঙ্গিত দেখে সাহস করে সেখানে বসে থাকা ধূসর চাদর পরা কর্মকর্তার কাছে জানতে চায়—

"ভর্তি পরীক্ষায় অংশ নিতে কত টাকা লাগবে?" জোয়ান সঙ্কোচে জিজ্ঞেস করে।

"কিছুই লাগবে না," কর্মকর্তা স্নিগ্ধ হাসিতে উত্তর দেন, "এখানে নিবন্ধন করো, একটা নম্বর নাও, তোমার পালা এলে পরীক্ষা দেবে।"

বিনা খরচে পরীক্ষা দেওয়া যাবে জেনে জোয়ান হাঁফ ছেড়ে বাঁচে— এই সফরে তার সবচেয়ে বড় দুশ্চিন্তাই ছিল অর্থের সংকট।

কর্মকর্তা তার মুখ দেখে বুঝলেন ছেলেটির মনের অবস্থা, চোখে একরাশ মমতা ফুটে ওঠে। এমন স্বপ্নভরা, অথচ নিঃস্ব ছেলেমেয়ের দেখা তিনি বহুবার পেয়েছেন। ভাগ্যক্রমে কেউ যদি ভর্তি পরীক্ষায় পাশও করে, খুব শিগগিরই বুঝে নেবে— লেইডন একাডেমি কখনোই 'গরিব ছেলেমেয়েদের স্বর্গ' নয়।

জোয়ান পেল ১৩ নম্বর, পরীক্ষার নম্বর নিয়ে বেঞ্চের এক কোণে বসে অপেক্ষা করতে থাকে। আশেপাশে সব পরীক্ষার্থী, অধিকাংশই তারই বয়সি। কেউ আরাম করে পা তুলে চোখ বন্ধ করে, কেউ স্নায়ুচাপে বারবার ঘাম মুছে, কেউবা ডুবে আছে জাদুবিদ্যার বইয়ে।

জোয়ান চুপচাপ কোণে বসে ব্যাগ থেকে পাথরের মতো শক্ত কালো পাউরুটির টুকরো বের করে নিঃশব্দে চিবোতে থাকে। প্রতিবার এই রুক্ষ খাবার গিলতে গিয়ে তার গলায় যেন ছুরি কাটার মতো ব্যথা জাগে, তবু কষ্টে গিলতে হয়, কপালে শিরা ফুলে ওঠে। ভাগ্য ভাল, ভর্তি অফিসে গরম পানির ব্যবস্থা ছিল, জোয়ান নিজের ছাগলের চামড়ার বোতল ভরে নেয়, এক কামড় রুটি, এক চুমুক পানি খেয়ে কোনো মতে পেট ভরিয়ে নেয়।

জাদুবিদ্যা চর্চা মানে প্রবল মানসিক শ্রম, খালি পেটে ভালো ফল আশা করা যায় না। টাকা বাঁচাতে জোয়ান সফরজুড়ে কোনো দিন পেটপুরে খায়নি, খাবার এতই নিরামিষ আর রুক্ষ ছিল যে শহরের কুকুরও নাস্তা হিসেবে নিত না, তবু বহুদিন পর একটু পেটভরা অনুভূতিই তাকে এক অদ্ভুত সুখ দেয়।

এই আধা টুকরো কালো রুটির কল্যাণে জোয়ান নিজের সেরা অবস্থায় সেই ভাগ্যনির্ধারক পরীক্ষায় অংশ নিতে পারে। কর্মকর্তা পরীক্ষার নিয়ম জানিয়ে দিলে সে মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করে, দক্ষ হাতে একের পর এক জাদু-ইশারা করে, মৃদু স্বরে মন্ত্র পাঠ করে, শেষে এক বিশেষ শব্দে মন্ত্র শেষ করে—

"রুমা!"

"রুমা" একটি প্রাচীন এলফীয় শব্দ, অর্থ মোটামুটি 'তোলা, ওঠানো, সরানো... ভারী বস্তু'। 'রূপান্তর' বা 'শক্তি-নিয়ন্ত্রণ' শাখার অধিকাংশ জাদুতে, কোনো কিছু দূর থেকে জাদুবলে নাড়াচাড়ার সময়, এই শব্দটি প্রারম্ভিক সংকেত হিসেবে ব্যবহৃত হয়।

জোয়ান পরীক্ষার সময় চমৎকার দক্ষতা দেখায়, তার হাতের ইশারা ও মন্ত্রের ছন্দ ছিল নিখুঁত। 'রুমা' উচ্চারণ করার সঙ্গে সঙ্গে ডান হাতে এক ধরণের অদ্ভুত সাদা আলো জ্বলে উঠে, আঙুলের ইশারায় টেবিলের এক মাথায় রাখা পাঁচ পাউন্ডের ওজনটি শূন্যে ভেসে ওঠে; জোয়ানের আঙুলে ইশারায় সেই সীসার টুকরোটি যেন অদৃশ্য হাতে ভেসে অন্য পাশে গিয়ে সযত্নে স্থির হয়।

"হয়ে গেছে," কর্মকর্তা মাথা নাড়লেন।

জোয়ান মনোসংযোগ ছেড়ে দিয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে, কপালে হালকা ঘাম জমে।

"স্যার, আমি কি পাশ করলাম?" জিজ্ঞেস করল জোয়ান।

"হ্যাঁ, পাস," কর্মকর্তা নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে বলেন, "এক এপ্রিল থেকে ক্লাস শুরু, আগের দিন এসে ফি দিয়ে যেও।"

"ফি..." জোয়ানের বুক ধড়ফড় করে ওঠে, "কত টাকা?"

"তিন হাজার স্বর্ণ ডুকা," কর্মকর্তা চোখ তুলে দৃষ্টি দেন হতভম্ব গ্রাম্য ছেলের দিকে, "প্রতি বছর তিন হাজার, এর মধ্যে থাকা-খাওয়া বা অন্যান্য খরচ ধরিনি।"

জোয়ানের গলা যেন কেউ কাপড়ের বল ঠেসে ধরে রেখেছে, কথা আটকে যায়। সে জানতো ফি কম হবে না, কিন্তু এতটা বেশি হবে ভাবেনি। তিন হাজার স্বর্ণ ডুকা কত বিশাল পরিমাণ অর্থ? তার কল্পনাতেও আসেনি।

"বাড়িতে সমস্যা?" কর্মকর্তার স্বর আগের মতোই।

জোয়ানের মুখ লাল হয়ে ওঠে, শেষ পর্যন্ত মাথা নেড়ে স্বীকার করে।

কর্মকর্তা কলম নামিয়ে রেখে, আঙুল ঘষতে ঘষতে ভাবেন, "তোমার মতো অবস্থা বিরল নয়, একাডেমিরও কিছু সাহায্য প্রকল্প আছে, জানতে চাও?"

জোয়ান তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ে, চোখে আশার ঝিলিক ফিরে আসে।

কর্মকর্তা গভীরভাবে জোয়ানের দিকে তাকান, দৃষ্টির গভীরে যেন কোনো জাদুর আলো। কয়েক সেকেন্ড পরে ড্রয়ারে হাত বাড়িয়ে, রঙিন স্কেল, একটি ছাই রঙের কাগজ, আর একটি সুইয়ের বাক্স বের করেন।

একটি সুই এগিয়ে দিয়ে বলেন, "আঙুল ফুটিয়ে এক ফোঁটা রক্ত ওই কাগজে দাও।"

জোয়ান অবাক হয়, তবুও নির্দেশ মেনে মধ্যমা ফুটিয়ে রক্ত ছাই রঙের কাগজে লাগায়।

কর্মকর্তা সেই কাগজ স্কেলের ওপর ধরে রঙ মিলিয়ে দেখেন।

জোয়ান জানে না এর মানে কী। তবে সে খেয়াল করে রক্তের দাগ লাল থেকে নীল, শেষে নীল-বেগুনি হয়ে যায়।

এর মানে কী? স্বাভাবিক, নাকি অস্বাভাবিক? ভাবতে ভাবতেই কর্মকর্তা মুখে হাসি ফুটিয়ে শিস দেন।

"যেমন ভেবেছিলাম, তোমার তিনটি মানসিক বৈশিষ্ট্যের মধ্যে বিশেষভাবে আকর্ষণীয়তা বেশি, সন্দেহ নেই তোমার রক্তে বিশেষ বংশগৌরব রয়েছে।"

"আপনি... কীভাবে জানলেন আমার মানসিক বৈশিষ্ট্য?" জোয়ান কৌতূহলে জিজ্ঞেস করে।

"জাদুবলে তো!" কর্মকর্তা চোখের দিকে ইঙ্গিত করেন, "আজকের পরীক্ষার জন্য আমি বিশেষভাবে দ্বিতীয় স্তরের 'উচ্চতর অন্তর্দৃষ্টি' মন্ত্র ব্যবহার করেছি। এবার মূল কথায় আসি— রঙ মিলিয়ে যা বোঝা গেল, তুমি সম্ভবত 'অজানা রক্তের' অধিকারী। তুমি নিজে জানো কিছু?"

জোয়ানের ঠোঁট কেঁপে ওঠে, মাথা নেড়ে না বলে।

"তুমি নিজের বংশপরিচয় জানো না?" কর্মকর্তা সন্দেহের দৃষ্টিতে দেখেন, নিজেই বলেন, "এটা অস্বাভাবিক কিছু নয়, গ্রাম্য বলে কথা।"

"স্যার, 'অজানা রক্ত' মানে কী?" জোয়ান গলা চেপে স্বাভাবিক থাকার চেষ্টা করে।

"দুই-এক কথায় বলা যাবে না। সহজ করে বললে, তোমার পূর্বপুরুষদের কারও সঙ্গে মগজখেকো, চক্ষুমানব, কিংবা গভীর সমুদ্রের দানবদের মতো কোনো অদ্ভুত প্রাণীর যোগাযোগ ছিল, অথবা কোনো রহস্যময় চুক্তি; সেই কারণে তোমাদের বংশে মানুষের বাইরের রক্ত মিশেছে। এই শক্তি অনেক প্রজন্ম ধরে লুকিয়ে থাকতে পারে, সুযোগে কোনো ভাগ্যবান সন্তানের মধ্যে প্রকাশ পায়— আর তুমি সেই ভাগ্যবান।" কর্মকর্তা হাসিমুখে বলেন।

"ভাগ্যবান?"

"হ্যাঁ, তুমি সৌভাগ্যবান। তোমার রক্তে লুকিয়ে আছে রহস্যময় জাদুশক্তি। এখনো আমরা জানি না সেই শক্তির উৎস কী, তবে এটা নিশ্চিত, এতে তোমার অনেক লাভ— তুমি জাদুবিদ্যায় সহজ পথ পাবে।"

"সহজ পথ?"

"জাদুশিল্পীর পথ।" কর্মকর্তা জিজ্ঞেস করেন, "তুমি 'জাদুশিল্পী' কথাটা শুনেছ?"

জোয়ান মাথা নাড়ে। জাদুশিল্পী ও যাদুকর, দু'জনই জাদুবিদ্যার চর্চাকারী, পার্থক্য হল, যাদুকর কঠিন অধ্যয়ন ও গবেষণায় দক্ষতা অর্জন করে, জাদুশিল্পী নিজের রক্তে লুকানো শক্তি জাগিয়ে তোলে। যাদুকরের দক্ষতা নির্ভর করে বুদ্ধিমত্তায়, জাদুশিল্পীর নির্ভরতা মূলত আকর্ষণীয়তা— অর্থাৎ রক্তের প্রতিভার প্রকাশ।

"তোমাকে একটা পরামর্শ দেব, যদি যাদুকরের পথেই থাকো, তোমার বুদ্ধিমত্তা সাধারণের চেয়ে একটু বেশি হলেও, হয়ত সারাজীবন চেষ্টায়ও তুমি গড়পড়তা যাদুকরই হবে; কিন্তু যদি বুদ্ধিমানের মতো জাদুশিল্পী হও, নিজের রক্তের অজানা শক্তি জাগিয়ে তোলো, তুমি একদিন অসাধারণ উচ্চতায় পৌঁছতে পারো।" কর্মকর্তা গম্ভীর দৃষ্টিতে তাকান, "তুমি কোন পথ নেবে ভেবে দেখেছ?"

"দুঃখিত, সময় দরকার," জোয়ান বলে।

"সময় আছে, ক্লাস শুরুর আগে সিদ্ধান্ত নিলেই চলবে।"

"আর... ফি-এর ব্যাপারে?"

"ওহ! ভুলেই গিয়েছিলাম," কর্মকর্তা কপালে হাত ঠেকিয়ে, ফর্মটা তার সামনে এগিয়ে দেন, "যদি বাড়ির অবস্থা খারাপ, তাহলে উপনিবেশ কোম্পানি ও লেইডন একাডেমি মিলে 'নির্দেশিত প্রশিক্ষণ ঋণ' দেয়। এতে তোমার পরিবারের টাকা বাঁচবে।"

"কী ঋণ?" শব্দগুলো জোয়ানের বোধগম্য হয় না।

"নির্দেশিত প্রশিক্ষণ শিক্ষাঋণ— সহজ করে বললে, কোনো বড় কোম্পানি কম সুদে ঋণ দেয়, তুমি পড়ার শেষে সুদসহ ফেরত দিতে পারো, বা চাইলে ফেরত না দিয়ে কোম্পানির সঙ্গে চুক্তিতে দীর্ঘমেয়াদি চাকরি করতে পারো— মানে তারা খরচ দেবে, তুমি শেখার পর তাদের কাজ করবে।"

"এত ভালো সুযোগ হয় নাকি?" জোয়ান সন্দিহান।

"যোগ্য মানুষের কদর তো!" কর্মকর্তা মৃদু হাসেন।

"চুক্তি করলে কত টাকা পাব?"

"তুমি যাদুকর নাকি জাদুশিল্পী হবে তার ওপর নির্ভর। যাদুকর হলে বছরে দেড় হাজার স্বর্ণ ডুকা ঋণ পাবে, আর জাদুশিল্পী হলে," কর্মকর্তা বড় করে শিস দেন, "এক পয়সাও খরচা লাগবে না, পুরো টাকাই ঋণ মিলবে।"

"তাহলে কি জাদুশিল্পীর কদর বেশি?" জোয়ান ভেবে বলে।

"তা নয়, আসলে তোমার জাদুশিল্পীর প্রতিভা যাদুকরের চেয়ে অনেক বেশি। কোম্পানি বছরে তিন হাজার স্বর্ণ খরচ করতে রাজি প্রতিশ্রুতিশীল জাদুশিল্পীর জন্য, অথচ গড়পড়তা যাদুকর শিক্ষানবিশের জন্য নয়।"

কর্মকর্তার কথা জোয়ানকে দারুণভাবে নাড়া দেয়। প্রথম দর্শনে "জাদুশিল্পী" হওয়া বোঝে সে তার প্রতিভার সঙ্গে মানানসই, ফি-ও বাঁচবে। কিন্তু সে সিদ্ধান্ত নিতে পারে না— কারণ এক, সে জানে না কিভাবে এই পথ চলতে হয়, রক্তের শক্তি কীভাবে জাগাতে হয়, কিছুই বোঝে না। আরেকটা গোপন ভয়— নিজের রক্তের ভেতর যে অদ্ভুত শক্তি লুকিয়ে আছে, সেটা নিয়ে অজানা আতঙ্ক।

জোয়ান অজান্তে গলা ছুঁয়ে দেখে, এক চওড়া শক্ত কিছু হাতের তালুতে লাগে, তা আরও একটু ঘোরে। তার শরীর শিহরিত হয়, মনে হয়— যদি সে সত্যিই জাদুশিল্পী হয়, যেমন কর্মকর্তা বললেন, অসাধারণও হতে পারে, কিন্তু রক্তের অজানা শক্তি যত জাগবে, সে ততই অদ্ভুত হয়ে উঠবে, একদিন পুরোপুরি দানবে পরিণত হবে— ঠিক যেমন এই রক্তের উৎস।

এমন ভাবনা মাথায় আসতেই তার উচ্ছ্বাস নিভে যায়, টেবিলের ঋণ ফর্মটা তুলে officials দিকে গভীর নতজানু হয়ে বেরিয়ে আসে।

পুনশ্চ: 'কুনিয়া ভাষা' আসলে 'দ্য লর্ড অব দ্য রিংস'-এর এলফদের ভাষা, যার কিছু উচ্চারণচিহ্ন লেখার সময় ঠিকভাবে দেখানো যায় না বলে লেখক এখানে ইংরেজি অক্ষর ব্যবহার করেছেন, পাঠকের কাছে ক্ষমাপ্রার্থী।