অধ্যায় ষোলো: মুদি দোকানের জাদুকরী বিস্ময়
ডেরলিন শহরের একটি বিশেষ চামড়া প্রক্রিয়াকরণ দোকান রয়েছে, যার মালিক মিস্টার ল্যাংফেলো শহরের সর্বশ্রেষ্ঠ চামড়াশিল্পী হিসেবে খ্যাত। জোয়ান সাধারণত বন থেকে শিকার করে নিয়ে আসা প্রাণীগুলোর চামড়া যদি ভালোভাবে সংরক্ষিত থাকে এবং গুণমানও সন্তোষজনক হয়, তবে সে প্রথমেই শিকারটি নিয়ে এই চামড়ার দোকানে আসে এবং চামড়া বিক্রি করে দেয় মিস্টার ল্যাংফেলোর কাছে। তাজা চামড়া পরিষ্কার, চর্মায়ন ও শুকানোর নানা প্রক্রিয়া শেষে পরিবর্তিত হয় নরম চামড়ায়, যা দিয়ে তৈরি হয় পোশাক, হাতব্যাগ, বাক্স কিংবা মহিলাদের অলংকারাদি।
ল্যাংফেলো সাহেবের দক্ষ হাতের কারণে দোকানের ব্যবসা বেশ জমজমাট। জোয়ানের পরা নেকড়ের চামড়ার চাদরটি এই দোকানেই বানানো হয়েছিল, যার কাঁচামাল সে নিজেই সরবরাহ করেছিল, এবং কেবল দুই স্বর্ণমুদ্রা দিয়ে ল্যাংফেলো সাহেবকে মজুরি দিয়েছিল।
জোয়ান আগে-ভাগেই এখানে ব্যাজারের চামড়া বিক্রি করেছে, ফলে বাজারদর সম্পর্কে তার ধারণা আছে। তবে হিংস্র ব্যাজার সাধারণ ব্যাজারের চেয়ে অনেক বড়, তার চামড়া দিয়ে অন্তত তিনটি চাদর বানানো সম্ভব। এমন চামড়া দেখে ল্যাংফেলো সাহেব বিস্মিত হয়ে বললেন, গত দুই বছরে তিনি এত বড় ব্যাজার আর দেখেননি।
দুইজন শিক্ষানবিশের সাহায্যে ল্যাংফেলো সাহেব আধাঘণ্টারও বেশি সময় নিয়ে পুরো চামড়া নিখুঁতভাবে ছাড়িয়ে নিলেন এবং জোয়ানকে দশটি সোনালী ডুকাট পুরস্কার দিলেন।
এ মূল্যে জোয়ান সন্তুষ্ট, তাই কোনো দরকষাকষি না করেই সে তড়িঘড়ি স্লেজ গাড়ি টেনে বিদায় নিল। স্লেজ ভর্তি দুটি রক্তে রঞ্জিত বস্তা, যার ভিতরে ছিল চামড়া ছাড়া, দুই খণ্ডে ভাগ করা হিংস্র ব্যাজারের মাংস। জোয়ান চায়, যতক্ষণ মাংস টাটকা আছে, ততক্ষণে সেটা বেক চাচার “গোল্ডেন ট্রাউট” মদের দোকানে পৌঁছে দিক, যাতে ভালো দাম মেলে।
চামড়া ছাড়া হিংস্র ব্যাজার থেকে, হাড় ও অন্ত্র বাদে, প্রায় তিনশ পাউন্ড খাঁটি মাংস পাওয়া গেল। মদের দোকান প্রতি পাউন্ড ব্যাজার মাংসের দাম দেয় পাঁচটি তাম্র মুদ্রা, ফলে জোয়ান মাংস বিক্রি করেও পেল ষোলোটি সোনালী ডুকাট।
একটি হিংস্র ব্যাজার জোয়ানকে মোট ছাব্বিশটি সোনালী ডুকাট এনে দিল, যা তার জীবনের সবচেয়ে বড় বাড়তি আয়। জোয়ানের ইচ্ছা ছিল, এই টাকার অর্ধেক কন্টিকে দেবে। তবে কন্টি দৃঢ়ভাবে না বলল এবং যুক্তিসঙ্গত কারণ দেখাল—সে বলল, জোয়ানের বাড়িতে থাকার খরচ হিসাবে এই টাকা ধরে নিক। কন্টি অভিজাত পরিবার থেকে এসেছে, টাকার অভাব তার নেই; কিন্তু জোয়ানকে এপ্রিলের আগে পাঠশুল্ক জোগাড় করতে হবে, তাই তার অর্থনৈতিক চাপে কন্টির এ জেদে সে আর আপত্তি করল না।
হাতে কিছু নগদ টাকা থাকায়, জোয়ানের প্রথম চিন্তা হলো মুদি দোকানে গিয়ে বারবারা মাসির কাছে সকালে বাকিতে কেনা রুটি ও মধুর টাকা শোধ করা। বারবারা মাসি জোয়ানের দ্রুত টাকা শোধ করতে আসায় বিস্মিত হলেন; বারবারা মাসি বারবার জিজ্ঞাসা করলেন, আসলেই কি সে এত টাকা আয় করেছে, না কি সম্মান রক্ষার্থে না খেয়ে আছে। অবশেষে, হিংস্র ব্যাজার শিকারের সংক্ষিপ্ত বিবরণ শুনিয়ে বারবারা মাসিকে আশ্বস্ত করল জোয়ান।
বারবারা মাসির প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ ও বাড়িতে অতিথি থাকার কথা ভেবে, জোয়ান মুদি দোকান থেকে অনেক মুখরোচক খাবার কিনল, যা সাধারণত কিনতে তার সাহস হয় না—হ্যাম, সসেজ, স্মোকড মাংস, মাখন, আর চাকার মতো গোটা পনির—সব মিলিয়ে এক ঝুড়ি। এসব খাবার কিনতে খরচ হলো পাঁচটি সোনালী ডুকাটেরও কম, ফলে জোয়ানের পকেটে রইল বিশটি চকচকে সোনার মুদ্রা। যদিও হাজার হাজার টাকার টিউশন ফি থেকে এই অর্থ অনেক কম, তবু তিনজনের সংসারের জন্য যথেষ্ট বলতে হয়।
টাকার থলি ঝনঝন শব্দ তুলছে, জোয়ানের মনেও সজীবতা এসেছে। সে পা বাড়াল পাশের কাউন্টারের দিকে, যেখানে বই ও জাদুময় জিনিসপত্র সাজানো। বারবারা মাসির মুদি দোকানে মুদ্রা বিনিময় ও বন্ধকের ব্যবসাও চলে; বহুবার নানা অভিযাত্রী এখানে তাদের সংগ্রহ এনে বিক্রির জন্য রেখে যায়। চোখ থাকলে, আর ভাগ্যও সহায় হলে, এসব雑জিনিসের মধ্য থেকে ভালো কিছু পাওয়া যায়—জাদুশিক্ষায় জোয়ানকে পথ দেখানো সেই প্রথম কৌশলপত্রও ঠিক এভাবেই পাওয়া গিয়েছিল।
জোয়ান প্রায়ই এখানে এসে তাকিয়ে থাকে, তবে টাকার অভাবে বেশিরভাগ সময় দেখেই ফিরে যায়। আসলে, অধিকাংশ পণ্যই তেমন কাজের নয়, দামও বেশি, তাই খুব কমই বিক্রি হয়।
হাত বাড়িয়ে তাকিয়ে দেখে, পুরোনো জিনিসের ভিড়ে কিছু নতুন পণ্যে তার কৌতূহল জাগল। প্রথমেই সে তুললো সাদা লিনেন কাপড়ে মোড়া একটি পাক, ঘ্রাণ নিয়ে বুঝল ভেতরে গুল্মের মৃদু সুগন্ধ। জিজ্ঞাসা করলে বারবারা মাসি জানালেন, এ হলো শহরের ওষুধ প্রস্তুতকারক ও চিকিৎসক কায়ল্যান্ডিলের নতুন আবিষ্কার—“জরুরি ব্যান্ডেজ”, যা ক্ষত বেঁধে দেয়, দ্রুত রক্তপাত বন্ধ করে ও প্রদাহ প্রতিরোধে কার্যকর; প্রতিটি ব্যান্ডেজের দাম পাঁচটি সোনার মুদ্রা।
যদি বারবারা মাসি বাড়িয়ে না বলেন, তবে জোয়ান মনে করে এই ব্যান্ডেজ বেশ উপকারী, কিন্তু দাম খুব বেশি, আর তার আপাতত বাইরে গিয়ে অভিযানে যাওয়ার ইচ্ছা নেই, তাই কিনল না।
পরবর্তী যে তিনটি জিনিস তার দৃষ্টি আকর্ষণ করল, সেগুলো মৃদু জাদুময় আভায় ঝলমল করছে—লেবেলে লেখা “প্রবীণ সৈনিকের লাঠি”, “মানুষের মুখের ঢাল”, “জাদুর টুপি”।
প্রবীণ সৈনিকের লাঠি বাইরে থেকে সাধারণ কাঠের লাঠি মনে হলেও, নির্দিষ্ট মন্ত্র উচ্চারণ করলে এটি নিজে থেকেই ধারালো ইস্পাতের তরবারিতে রূপান্তরিত হয়, দাম পনেরো সোনার মুদ্রা।
মানুষের মুখের ঢাল সাধারণ ছোট গোল ঢালের তুলনায় কিছুটা চ্যাপ্টা ও ডিম্বাকৃতি; পেছনে দুটি চামড়ার ফিতা, যাতে হাতে বাঁধা যায়, ফলে অস্ত্র চালাতে বা মন্ত্র পাঠাতে কোনো বাধা নেই। শক্ত কাঠের ওপর চামড়া মোড়ানো এই ঢাল তীর-তলোয়ারের আঘাত কিছুটা প্রতিরোধ করতে পারে। বিশেষত্ব হলো, ঢালের সামনে আঁকা গম্ভীর মুখটি চ্যাপ্টা হয়ে হাস্যকর দেখায়—আরও মজার হলো, নির্দিষ্ট মন্ত্র পাঠালে এই মুখটি বদলে হেসে, কেঁদে, রেগে নানান মুখাবয়ব ফুটিয়ে তোলে।
জোয়ান ঢালটি দেখে মাথা নাড়ল, মনে হলো এটি কারও কৌতুক। তার দৃষ্টি গেল পাশের পুরোনো, সোনালী তারা আঁকা শঙ্কু টুপিটির দিকে।
বারবারা মাসি জানালেন, এই “জাদুর টুপি” এক পথশিল্পীর অভিনয় সামগ্রী; এটি দিয়ে কিছু সাধারণ জাদু দেখানো যায়। যেমন, টুপিটা নোংরা করে নির্দিষ্ট মন্ত্র পড়লেই এক মুহূর্তে ঝকঝকে হয়ে যায়; আবার, এতে তীব্র ঝলকানি বা কয়েকজন মানুষের তর্কের মায়াবী শব্দও সৃষ্টি করা যায়।
জোয়ান কৌতূহল নিয়ে টুপিটি পরীক্ষা করল, দেখল সত্যিই এসব অদ্ভুত ক্ষমতা আছে।
সাধারণ মানুষের চোখে এসব জাদু রহস্যময়, কিন্তু একজন জাদুকরী শিক্ষানবিশের চোখে এই টুপিতে কেবল তিনটি ‘শূন্য স্তরের’ কৌশল সংযুক্ত আছে। দীর্ঘ পর্যবেক্ষণে জোয়ান আন্দাজ করল, টুপিটি পরিষ্কার করে “জাদুকরী কৌশল”, ঝলকানি “ফ্ল্যাশ স্পেল”, আর মানুষের কণ্ঠস্বর “ইলিউশন শব্দ” মন্ত্রের কাজ।
এই ছোট ছোট কৌশল আকর্ষণীয় ও কাজে লাগে; জোয়ান টুপিটি কিনতে মনস্থ করল, অন্তত রাস্তার শিল্পী সেজে কিছু বাড়তি আয় তো হবেই। কিন্তু যখন দেখল দাম পঁচিশ সোনালী ডুকাট, তখন দরিদ্রতার কথাটা মনে পড়ে গেল, দুঃখজনক টাকার থলি আঁকড়ে জিনিসপত্রের তাক থেকে মন খারাপ করে সরে এল।