অধ্যায় ১৭: ডিংদাওয়ার ভ্রাতৃগণ

জোয়ান বারবারা কাকিমার সাহায্য চাইলেন যাতে কেনা খাবারগুলো প্যাকেট করে স্লেজে তুলে দেয়া যায়। তারপর কাকিমার কাছ থেকে চিঠির কাগজ, রাজহাঁসের পালকের কলম আর কালি ধার নিয়ে, ঠিক দোকানের কাউন্টারে বসেই জেসন ডিনডেল সাহেবের জন্য একটি ছোট্ট চিঠি লিখলেন।

ডেরলিন শহরের বর্তমান মেয়র এবং নিরাপত্তা কর্মকর্তা জেসন ডিনডেল একটি করাতকল চালান। তিনি জোয়ানের পরিবারের বনের সেই কালো ওক গাছটির প্রতি বরাবরই আগ্রহী ছিলেন। তিনি এক হাজার স্বর্ণ ডুকার দামও প্রস্তাব করেছিলেন, যদিও জোয়ানের নানা আর জোয়ান কেউই এর আগে গাছটি বিক্রি করতে রাজি হননি।

কিন্তু পরিস্থিতি বদলেছে। আর মাত্র দুই মাস পরেই জোয়ানকে লেইডেন বন্দরের স্কুলে পড়তে চলে যেতে হবে, অথচ এখনো টিউশন ফি জোগাড় হয়নি। নানার হাঁটা-চলা ভালো নয়, এত বড় বন একা দেখাশোনা করা তার পক্ষে কঠিন। তাই জোয়ান বাড়ি ছাড়ার আগে কালো ওক গাছটি বিক্রি করে নাতির পড়ার খরচের কিছুটা জোগাড় করার সিদ্ধান্ত নিলেন।

চিঠি লেখা শেষে জোয়ান দোকান ছেড়ে বেরিয়ে এলেন। স্লেজ টেনে সোজা রাস্তাঘাট পেরিয়ে এক ছোটো পাথরের সেতু অতিক্রম করে দূরে ডেরলিন নদীর ধারে স্থাপিত কারখানাগুলোর দিকে এগোলেন। নদীর তীরে বিশাল জলচাকা ঘুরছে, কমপক্ষে বারো ফুট উঁচু সেই চাকা নদীর স্রোতে দিনরাত গর্জন করে ঘুরছে, কাঠের কারখানায় প্রাকৃতিক শক্তি যোগাচ্ছে, দানবাকৃতির চেইন-স-এর সাহায্যে গোল কাঠ কেটে সেগুলোকে ছাঁচে ফেলছে।

ডিনডেল পরিবারের বাড়ি করাতকলের পাশে। বাড়ির সামনে সবুজ রঙের ডাকবাক্স। জোয়ান পা টিপে গেটের সামনে গিয়ে আগে থেকে লেখা চিঠিটা বাক্সে রেখে দিলেন, তারপর স্লেজ টেনে বাড়ি ফিরে গেলেন।

পরদিন ভোরে জোয়ান ঘুম থেকে উঠে মুখ-হাত ধোচ্ছিলেন, হঠাৎ বাইরে কুকুরের ঘেউ ঘেউ শুনতে পেলেন। দরজা খুলে দেখলেন, দু’জন এগিয়ে আসছে। প্রথমে জেমি ভাবল অচেনা কেউ, সতর্ক গর্জন করল, কিন্তু দ্রুত বুঝে ফেলল ওরা পুরোনো বন্ধু, লেজ নাড়তে নাড়তে অভ্যর্থনা জানাতে ছুটে গেল।

"সুপ্রভাত, জেমি!"
এক খাটো-খাটো শক্তিশালী কিশোর জেমিকে হাত নেড়ে ডাকল, তারপর মিশ্রজাতির শীতকালীন নেকড়েটিকে ভালোবেসে বুকে জড়িয়ে ধরল। তার পিছনে আরও একজন, দেখতে অনেকটাই একরকম, তবে লম্বা এবং ছিপছিপে। জোয়ান বুঝতে পারলেন, ওরা মেয়রের দুই ছেলে—বড়টি ডিক ডিনডেল, ছোটটি রজার ডিনডেল। এই দুই ভাই-ই ডেরলিন শহরে জোয়ানের একমাত্র বন্ধু।

ডিনডেল ভাইরা জোয়ানের চেয়ে বড়, স্কুল শেষ করেই শহরের মিলিশিয়াতে যোগ দিয়েছে, তরুণ নিরাপত্তা কর্মী। ডিক এখন ১৬, শক্তিশালী ও যুদ্ধকুঠার চালনায় দক্ষ। রজার ১৫, তীক্ষ্ণ প্রতিক্রিয়ার অধিকারী, শহরের বিখ্যাত “তীরন্দাজ”।

ডিকের স্বভাব উদার, দেখা হতেই জোয়ানকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে রাখল, তারপর একটু বকাঝকা করল, "আমাদের বাড়ি এসে ভিতরে ঢোকোনি কেন! এত কাছে এসে চিঠি লেখার কী দরকার? বাইরে দাঁড়িয়ে ডাকতে পারতে! তোমার এসব আমি বুঝি না!"

রজার, অনেক বেশি সংবেদনশীল, বড় ভাইকে থামিয়ে কাঁধে হাত রাখল।
“চলো, আমরা গাছ কাটতে যাই! কাজ যত তাড়াতাড়ি শেষ করব, ততই ফাঁকে শিকারেও যেতে পারব।” ডিক কুঠার কাঁধে নিয়ে উৎসাহে ছুটল বাড়ির পেছনের বনভূমির দিকে।

জোয়ান আর রজারও তাড়াতাড়ি পিছু নিলেন। পথে রজার লেইডেন কলেজ নিয়ে জিজ্ঞেস করল, কোথা থেকে যেন শুনেছে, পড়ার খরচ প্রচুর। সে গোপনে জোয়ানকে বলল, “তুমি চাইলে আমার বাবার কাছ থেকে টাকা ধার নিতে পারো, মেয়র কাউকে ফিরিয়ে দিবেন না—একজন উজ্জ্বল ভবিষ্যতের তরুণ জাদুকরকে তো নয়ই।”

জোয়ান কৃতজ্ঞতায় হাসল, তবে আপাতত কারো কাছ থেকে—মেয়রকেও নয়—ঋণ নিতে চায় না। স্কুল শুরু হতে এখনো দুই মাস বাকি, সামান্য আশারও যদি সম্ভাবনা থাকে, সে নিজের শ্রমেই খরচ জোগাড় করতে চায়, কারো অনুগ্রহের বোঝা নিতে চায় না।

তিনজন হাসতে-হাসতে আধঘণ্টার মধ্যে বনভূমির কুটিরে পৌঁছল। ডিক কুটিরে ঢুকে এক গেলাস পানি খেল, মুখ মুছে আবার বেরিয়ে পড়ল। দূর থেকে কালো ওক গাছটা দেখেই হাসল, কুঠার তুলে গাছের দিকে ছুটল।

জোয়ান হঠাৎ লক্ষ করল, গলে যাওয়া বরফের নিচ থেকে একেকটা অজগরের মতো মোটা শিকড় বেরিয়ে আছে, সে তাড়াতাড়ি ডিককে সাবধান করল। কিন্তু দেরি হয়ে গেছে—বেপরোয়া ডিক পা পিছলে গাছের শিকড়ে পড়ে গেল, কুঠার হাত ছেড়ে মাটিতে পড়ল, অল্পের জন্য নিজের পা কেটে ফেলেনি।

“জোয়ান তো আগেই সাবধান করেছিল, শুনলে না কেন, ডিক? থাক, এবার আমাকে দাও!”
রজার বড় ভাইয়ের অগোছালো স্বভাব দেখে অসহায় বোধ করল, কুঠার তুলে ধীরস্থির হয়ে গাছের কাছে গেল, দুই হাতে কুঠার তুলে গাছের গুঁড়িতে আঘাত করতে যাচ্ছিল, হঠাৎ প্রচণ্ড ঘুম পেল, কুঠার নামিয়ে বিশাল হাই তুলল।

"বিস্ময়কর, হঠাৎ এত ঘুম পেল কেন..."
রজার আর টিকতে পারল না, কুঠার ফেলে বলল, “আমি একটু ঘুমিয়ে নিই, তারপর গাছ কাটবো।” বলে গাছের নিচে বসে, গুঁড়ির সঙ্গে পিঠ ঠেকিয়ে গভীর ঘুমে ঢলে পড়ল, তার নিঃশ্বাসে ভারী নাক ডাকার আওয়াজ।

"রজার, রজার! এইভাবে ঘুমিয়ে পড়লে? হে, আমাকে দোষ দাও, কিন্তু আসলে তুমি-ই বেশি গোলমাল করছ!" ডিক হেসে উঠল।

কিন্তু জোয়ান হাসতে পারল না। ডিনডেল ভাইদের কেউ-ই বুঝতে পারছে না, আজকের বনের পরিবেশ কতটা অস্বাভাবিক; অথচ জোয়ান স্পষ্টই অস্বাভাবিকতার ছায়া দেখতে পাচ্ছে। ডিক যতই বেপরোয়া হোক, এমনিতে হঠাৎ পড়ে যাবার কথা নয়, রজারও কখনো এভাবে মাটিতে শুয়ে ঘুমিয়ে পড়েনি। জোয়ান মনে মনে সন্দেহ করল, এই বনে কোনো অতিপ্রাকৃত শক্তি আছে, যা ডিনডেল ভাইদের কালো ওক গাছ কাটতে নির্দিষ্টভাবে বাধা দিচ্ছে।

এই ভাবনায় মগ্ন থাকতেই, পেছনে দ্রুত পায়ের আওয়াজ, সঙ্গে কুকুরের ঘেউ ঘেউ। কান্তি জেমিকে নিয়ে ছোটে ছোটে ছুটে আসছে।

দৌড়াতে দৌড়াতে কান্তির মুখ লাল, কপালে ঘাম, দূর থেকে দেখল ডিক কুঠার নিয়ে গাছের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে, সঙ্গে সঙ্গে চিৎকার করল, “থামো!”

ডিক ঘুরে তাকাল, কান্তিকে দেখে অবাক, “মিস... আপনি কে? আপনাকে তো কখনো শহরে দেখিনি...”

“ওর নাম কান্তি, আমার বন্ধু।” জোয়ান পরিচয় করিয়ে দিল।

"বাহ, অবাক হলাম! জোয়ান, এমন চুপচাপ ছেলেও বন্ধু হিসেবে মেয়ে জুটিয়েছে!" ডিক হেসে উঠল।

"তোমার ভাবনার মতো নয়..." জোয়ান দুর্বলভাবে বলল।

“এগুলো পরে বলা যাবে, তোমরা কি এই কালো ওক গাছ কাটতে যাচ্ছ?” কান্তি ডিকের দিকে রাগী চোখে তাকাল।

“হ্যাঁ, তবে চিন্তা কোরো না, আমরা বিনা দামে কাটছি না। জোয়ান এই গাছ বিক্রি করলে বাবার কাছ থেকে হাজারটা চকচকে সোনা পাবে।”
ডিক আঙ্গুল ঘষে টাকা গোনার ভঙ্গি করল।

"এটা হতে পারে না!" কান্তি ঘুরে জোয়ানের দিকে চেয়ে অনুরোধের সুরে বলল, "গাছটা কেটে দিও না!"

"কেন?" ডিক তাড়াতাড়ি জানতে চাইল।

“কালো ওক গাছ হল মীরা-র সহাবস্থানকারী উদ্ভিদ। গাছটা কাটা হলে মীরাও মারা যাবে!” কান্তি উদ্বেগে বলল।

"তুমি কী বলছ? 'মীরা' আবার কে?" ডিক অবাক হয়ে মাথা চুলকাল।

“মীরা হল এক ছোট গাছপরী।” জোয়ান গুরুত্ব সহকারে যোগ করল, “আমি নিজে দেখি নি, তবে কান্তি বলেছে ও এই গাছের ডালে দেখেছে।”

“হা? গাছপরী?” ডিক হেসে বলল, “মিস, আপনি কি আমাদের নিয়ে মজা করছেন? গাছপরী এসব তো শুধু রূপকথার গল্পে থাকে, ছোট ছেলেমেয়েদের ছাড়া কেউ সত্যি বিশ্বাস করে না।”

“তুমি ভুল বলছ, গাছপরী কোনো গল্প নয়, সে এখানেই আছে, এই গাছেই, তুমি দেখো না মানে তার অস্তিত্ব নেই—এমন নয়।” কান্তি বিরক্ত হয়ে বলল।

ডিক অসহায়ভাবে মাথা চুলকাল, তারপর জোয়ানের দিকে তাকাল।

কান্তিও জোয়ানের দিকে তাকিয়ে একগাল গম্ভীর হয়ে বলল, “জানি পড়ার খরচ জোগাড় করতে বাধ্য হয়ে গাছ বিক্রি করতে যাচ্ছ। যাক, বিক্রি তো বিক্রিই, কাকে দেবে সেটা তো তোমার ইচ্ছা। আমাকে দাও!”