দশম অধ্যায়: বরফের রশ্মি

কন্টি আবার একটি মন্ত্র উচ্চারণ করল, মুহূর্তের মধ্যেই সমস্ত লতাপাতা মিলিয়ে গেল, মুক্তি পাওয়া বন্য খরগোশগুলো একটু ভয় পেয়েছিল বটে, কিন্তু এবার দ্রুত গর্তের গভীরে পালিয়ে গিয়ে আত্মরক্ষা করল।

জোয়ান তিনটি মোটাসোটা খরগোশ একে একে বেঁধে শিকার রাখার ব্যাগে ঢুকিয়ে নিল, তারপর আকাশের দিকে তাকিয়ে কন্টিকে বলল, “প্রায় দুপুর হয়ে এসেছে, সামনের বনে একটা ছোট কাঠের কুটির আছে, ওখানে গিয়ে একটু বিশ্রাম নিই।”

“ভালোই তো, হয়তো পথে আর কোনো শিকারও পাওয়া যাবে,” কন্টি হাসিমুখে বলল।

আশ্চর্য, সত্যিই তার কথাই সত্যি হলো। বনের কুটিরের কাছাকাছি পৌঁছাতেই, জেমি হঠাৎ থেমে গেল, একটা সোজা লম্বা সাদা বার্চ গাছের গোঁড়ায় গিয়ে অনবরত ঘ্রাণ নিতে থাকল। জোয়ান সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল গাছের ওপরে কিছু একটা আছে। কপালে হাত ঢেকে, গাছের ডালপালার ফাঁক দিয়ে পড়া সূর্যরশ্মিতে ভালো করে লক্ষ্য করল এবং খুব শিগগিরই দেখতে পেল একটি পাহাড়ি মুরগি ডালের ফাঁকে বসে আছে। তার পালকগুলো বাদামি আর সাদা, লম্বা লেজে রঙিন ছোপ, ডালপালা থেকে ঝুলে বাতাসে দুলছে—দারুণ আকর্ষণীয়।

“ওহ! দারুণ সুন্দর!” কন্টিও গাছের ওপর সেই মুরগিটিকে দেখতে পেয়ে চমৎকার উজ্জ্বল চোখে তাকাল।

জোয়ান চুপচাপ থাকার ইশারা দিল, যাতে কন্টি চিৎকার না করে মুরগিটিকে ভয় না দেখায়। এ ধরনের বন্য পাখি দেখতে যতই মোটা লাগুক, আদতে শরীরে দু’পাউন্ডের বেশি মাংস নেই; বরং লেজের সুন্দর পালকই এর চেয়ে বেশি দামি।

জেমি পা টিপে টিপে সাদা বার্চের কাছে গেল, হঠাৎ লাফিয়ে ডালে বসা মুরগির দিকে ঝাঁপ দিল। দুর্ভাগ্যবশত, মুরগিটি তার চেয়েও সতর্ক ছিল; জেমি লাফানোর আগেই ডানা ঝাপটে উড়ে উঠল।

জেমি ফাঁকা হাতে পড়ল, এক থাবায় ডাল ভেঙে ফেলল, তারপর ধপ করে বরফে পড়ে গেল, হতাশায় গুঁগুঁ শব্দে গর্জন করল।

পাহাড়ি মুরগিটি বনভূমির ওপর আকাশে কয়েকবার চক্কর দিল, যেন নিশ্চিত হতে চাইল—শিকারি কুকুর এবং তার সঙ্গে থাকা ছেলেটি ও মেয়েটি তার কোন ক্ষতি করতে পারবে না। তারপর ডানা গুটিয়ে আবার নেমে এলো, মাটির বেশ ওপরে, প্রায় কুড়ি ফুট উঁচু ডালে বসে নীচের ক্ষুব্ধ জেমিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে দেখতে লাগল।

কন্টি খিলখিলিয়ে হাসতে লাগল—কে জানে, সে জেমির ব্যর্থতায় হাসছে, না কি ওই অহংকারী মুরগির ভঙ্গিতে।

জোয়ান এগিয়ে এসে জেমির পিঠে হাত রেখে শান্ত করল, তারপর ডালে বসা গর্বিত পাহাড়ি মুরগির দিকে চোখ তুলে তাকাল, চোখে অদ্ভুত এক ঝিলিক, মনে মনে দূরত্ব মেপে নিল, তারপর ডান হাত তুলল, চাদর হাতের কবজির সঙ্গে পিছলে গিয়ে সাদা, সরু তর্জনী বেরিয়ে এলো। সে তর্জনী আকাশে ডালের দিকে নির্দেশ করে, ঠোঁট নাড়া দিয়ে এক ঝলক গভীর, ছন্দময় অজানা ভাষার মন্ত্রোচ্চারণ করল—

“রিঙ্গা!”

শেষে সে “শীত” অর্থে একটি কুনিয়া ভাষার চিহ্ন উচ্চারণ করে মন্ত্রপাঠ শেষ করল। তার ডান হাতের তর্জনীতে হালকা ঠান্ডা নীল আলো জ্বলজ্বল করল। একটি সূক্ষ্ম বরফ-নীল রশ্মি তার আঙুল থেকে ছুটে বেরিয়ে, মুহূর্তে আকাশ চিরে ডালটিতে দাঁড়ানো কুড়ি ফুট উঁচু পাহাড়ি মুরগিটিকে সুনির্দিষ্টভাবে বিদ্ধ করল।

প্রথম স্তরের “বরফ-কিরণ” মন্ত্রের শক্তি খুব বেশি নয়, কিন্তু একটি পাহাড়ি মুরগিকে ধরতে যথেষ্ট। দরাজ এক চিৎকার দিয়ে মুরগিটি গাছের ডাল থেকে নীচে পড়ে গেল, ভারি শরীর নিয়ে বরফে আছড়ে পড়ল, তার শরীরের ভেতরে প্রবেশ করা ঠান্ডা জাদুতে কাঁপতে লাগল, পালাতে ডানা ঝাপটাতে চেষ্টা করতে থাকল।

জোয়ান আদেশ দেওয়ার আগেই, জেমি ছুটে গিয়ে মুরগিটার গলায় কামড়ে ধরল, মনে হলো সে তার ক্ষোভ মেটাল।

“জোয়ান! জোয়ান! তুমি কী মন্ত্র ব্যবহার করলে?” কন্টি উচ্ছ্বসিত হয়ে দৌড়ে এসে জানতে চাইল।

“একটা ছোট্ট খেলা মাত্র, বড় কিছু নয়।” জোয়ান একটু লজ্জা পেল। সে জানে তার জাদুতে কন্টির মতো দক্ষতা নেই, এতটা অবাক হওয়ার কিছু নেই; মনে মনে ভাবল, কন্টি যেহেতু দেবমন্ত্রের অনুসারী, অজানা জাদু সম্পর্কে তেমন কিছু জানে না বলেই হয়তো সে এত বিস্মিত।

“মন্ত্র ছোট হলেও দেখতে কী চমৎকার! আর খুবই কাজে লাগে—দেখতেই না, ‘শুঁ’ করে মুরগিটা পড়ে গেল!” কন্টি জোয়ানের মন্ত্রপাঠের ভঙ্গি নকল করে আঙুল তুলে আকাশে নির্দেশ করল, হাসতে হাসতে খুশিতে আত্মহারা।

জোয়ান মাথা নাড়ল, বুঝতে পারল না এই মেয়েটি সারাটা দিন এত হাসে কীসে? যদিও তার নিজের স্বভাব কন্টির একেবারে বিপরীত, তবুও স্বীকার করতেই হয়, এই প্রাণবন্ত, হাসিখুশি আসা-গোষ্ঠীর মেয়েটির মধ্যে এমন এক আশাবাদী উদ্দীপনা আছে, যেন প্রভাতের সূর্যরশ্মি, যা জোয়ানের মনকে অজান্তেই উজ্জীবিত করে তোলে, সমস্ত দুঃখ ভুলিয়ে দেয়।

জেমি মুরগিটা মুখে করে নিয়ে ফিরে এল, নড়াচড়া করতে করতে মালিকের প্রশংসা কামনা করল। জোয়ান কুকুরটির মাথায় হাত বুলিয়ে, হাঁটু গেড়ে বসে মুরগির লেজের সবচেয়ে সুন্দর পালকগুলো সাবধানে ছিঁড়ে নিল; বাকি মাংসটা জেমির দুপুরের খাবার হিসেবে ছেড়ে দিল, এই শিকার অভিযানে তার কৃতিত্বের পুরস্কার স্বরূপ।

জোয়ান মুরগির পালক থেকে রক্তের দাগ মুছে ফেলছিল, ব্যাগে ভরার আগে হঠাৎ লক্ষ্য করল, কন্টি তার হাতে থাকা পালকের দিকে আগুনের মতো উজ্জ্বল চোখে তাকিয়ে আছে।

“কি সুন্দর পালক!” কন্টি মুগ্ধস্বরে বলল।

নারীদের সঙ্গে জোয়ানের মেলামেশা খুবই কম, কিন্তু সে বোকার মতো নয়; কন্টির কথা শুনেই বুঝল, সে এই পাহাড়ি মুরগির পালকগুলো খুব পছন্দ করেছে। তাই সে নিজের হাতে থাকা সব পালক কন্টির দিকে বাড়িয়ে দিল।

“সবগুলো আমার জন্য? সত্যি?” কন্টি বিস্ময়ে বড় বড় চোখ করে তাকাল, হাসিটা আরও প্রশস্ত হলো, “ধন্যবাদ! একটা পেলেই তো হতো!”

সে জোয়ানের কাছ থেকে সবচেয়ে উজ্জ্বল রঙের পালকটি তুলে নিয়ে উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে বলল, “টুপি সাজালে নিশ্চয় দারুণ লাগবে, কী বলো?”

“হ্যাঁ, খারাপ না,”

জোয়ান বাকি পালকগুলো যত্ন করে এক টুকরো কাপড়ে মুড়িয়ে ব্যাগে রাখল। পাহাড়ি মুরগির পালক দিয়ে টুপি সাজানোর ব্যাপারে তার বিশেষ কোনো আগ্রহ নেই; তবে সে জানে, লেইডন শহরে এখন এই সাজ প্রচণ্ড জনপ্রিয়—ধনী ঘরের ছেলে-মেয়েরা বাইরে বেরোবার সময় সুন্দর পালক লাগানো মোটা কাপড়ের টুপি পরে, যেন মাথায় মুরগি বসেছে। ওর কাছে দেখতে যেমনই লাগুক, বরং হাস্যকরই মনে হয়। তবে এসব তার ব্যক্তিগত পছন্দ—গুরুত্ব নেই। আসল কথা, এসব সুন্দর পালক খুব দামি, কমপক্ষে পাঁচটি স্বর্ণমুদ্রা পাওয়া যাবে, এতে কেবলই বারবারা মাসির ঋণ শোধ হবে না, কিছুদিন অন্তত বাড়ির খরচ নিয়ে চিন্তা করতে হবে না।

কাঁধের ঋণের বোঝা নামিয়ে, সঙ্গে এমন হাসিখুশি, প্রাণবন্ত সঙ্গী নিয়ে, পাহাড়ি কষ্টকর পথটাও আর অতটা কঠিন মনে হলো না।

দুপুরের কাছাকাছি সময়, জোয়ান কন্টিকে নিয়ে বন পেরিয়ে গেল, সামনে খোলা মাঠের মাঝখানে দেখা গেল ছোট কাঠের কুটির।

এই কুটিরটি জোয়ানের নানা লোক ভাড়া করে বানিয়েছিলেন। প্রতি শরতে, বনের আপেল পাকা হলে, জোয়ান প্রায়ই এই কুটিরে রাত কাটাতো, জেমিকে নিয়ে বাগান পাহারা দিতো, যাতে বুনো শূকর বা বানরের দল এসে নষ্ট করতে না পারে। শহরের ছেলেরা মাঝে মাঝে ফল পাড়তে আসত; কেউ ইচ্ছে করে ফল নষ্ট না করলে, ছিঁড়ে ফেলে দিয়ে খেলনা না বানালে, জোয়ান কখনো বাধা দিতো না।

এ বছর শীত পড়ার পর থেকে, জোয়ান লেইডন বন্দরে ভর্তি পরীক্ষার প্রস্তুতিতে ব্যস্ত, এক মাসেরও বেশি সময় বনে আসেনি। এখন কুটিরের ছাদে পুরু বরফ জমে আছে, দরজা-জানালাও বরফে আটকে গেছে, দূর থেকে দেখতে যেন সাদা সমাধি।

জোয়ান দরজার সামনে জমে থাকা বরফ সরিয়ে, দরজা খুলে ঘরে পা রাখল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই থেমে গেল।

দরজার ফাঁক দিয়ে পড়া সূর্যরশ্মিতে সে দেখতে পেল, ঘরের মাঝখানে অজানা কারণে জমে আছে বড় এক স্তূপ মাটি, ঘরের অন্ধকারে তার থেকে ছড়াচ্ছে ভেজা আর অদ্ভুত এক গন্ধ।

· নতুন বই প্রকাশিত হয়েছে, সবার আন্তরিক সমর্থন ও ভোট চাই। পুরনো-নতুন সকল বন্ধুর প্রতি কৃতজ্ঞতা।