ব অধ্যায় ২২: জলাভূমির ধূসর দানব

জোয়ান বাড়ি ফিরলে, কন্টি হিমেশা যেমন করেন, ঠিক তেমনভাবেই তার জন্য রাতের খাবারের অপেক্ষায় ছিলেন। দু’জনে ডাইনিং টেবিলের পাশে বসে খেতে খেতে গল্প করছিলেন। মূলত কন্টিই কথা বলতেন, জোয়ান শুনতে ভালোবাসতেন, সেই শ্রোতার ভূমিকায় তার কোনো আপত্তি ছিল না।

এরপর টানা চারদিন, জোয়ানের জীবনের ছন্দ একেবারে আগের মতোই ছিল। প্রতিদিন ভোরবেলা সে ক্লিনিকে গিয়ে মিস্টার ক্যালানডিয়েলের ওষুধ মেশানোর কাজে সাহায্য করত, তারপর চলে যেত জলাভূমির ধারে জোঁকের খোঁজে। প্রতিদিন ন্যূনতম দশ ঘন্টা সে এই একঘেয়ে কাজে ডুবে থাকত। ভাগ্যিস জোয়ান স্বভাবতই নিঃসঙ্গ, একাকীত্বে তার ক্লান্তি নেই, তাই একঘেয়েমিও তাকে ছুঁতে পারে না। ভালো আয়ের পাশাপাশি, এই কাজ তার মনোযোগের শক্তিও বাড়াচ্ছিল। এখন সে এতটাই দক্ষ হয়েছে যে, একদিকে বই পড়তে পড়তেও সে ম্যাজিশিয়ানদের জাদুময় হাত চালাতে পারত, যেন একসাথে দুই কাজ করতেও তার অসুবিধা হয় না।

ফেব্রুয়ারির প্রথম রবিবার, উজ্জ্বল রোদের দিনে, জোয়ান প্রতিদিনকার মতোই ব্যাগপিঠে জলাভূমির ধারে উপস্থিত হয়, চেনা পথ ধরে সরু সরু কাশবনের মধ্য দিয়ে এগিয়ে যায়, ঠিক করেছিল পুরোনো জায়গায় গিয়ে নতুন দিনের কাজ শুরু করবে। কিন্তু মাটির ঢিবির কাছে পৌঁছেই সে থমকে যায়, যেন কারও হাতে প্রচণ্ড আঘাতে মাথা ঘুরে গেছে, চমকে মুখ তুলে ওপরে তাকায়।

সেই মাটির ঢিবি, যেখানে জোয়ান সাধারণত বসত, বিশাল সবুজ পাইন গাছের নিচে, সেখানে এখন কেউ দখল করে বসে আছে। ঠিক বলতে গেলে, পাইন গাছের নিচে দাঁড়ানো সেই সত্তা মানুষ বলা যাবে না; যদিও মানুষের মতোই দেহ ও হাত-পা রয়েছে, কিন্তু তার চামড়া সাদা রূপালী ঝিকমিক করছে একেবারে বেতগাছের ছালের মতো। মাথা থেকে পা পর্যন্ত তার উচ্চতা নয় ফুট, পিঠটা এতটাই উঁচু যে, যেন কুঁজো এক দৈত্য। কাঁধ চওড়া, দেহ বলিষ্ঠ, বাহু এতটা পেশীবহুল যে প্রায় বিকৃত বলেই মনে হয়। দূর থেকে তাকিয়ে থাকতেই জোয়ান টের পেল, ঐ দানবের শরীরের প্রতিটি কোষে কী ভয়ানক ধ্বংসের শক্তি লুকিয়ে রয়েছে, যেন সামনে থাকা নির্জীব আগ্নেয়গিরি, যে কোনো মুহূর্তে বিস্ফোরিত হতে পারে; তার চলাফেরায় ছিল চোখে পড়ার মতো ভয়াবহতা।

ঐ কুঁজো ধূসর দৈত্যটি ধীরে ঘুরল, জোয়ানের দিকে মুখ ফেরাল, আর তার বুকের মধ্যে ভয় আরও গভীর হলো। সেই দানবের মাথার গড়ন মানুষের চেয়ে যেন সরীসৃপের কাছাকাছি, চওড়া মুখে ধারালো দাঁত, চ্যাপ্টা নাক প্রায় মুখের সঙ্গে মিশে গেছে, নাকের দু’পাশ দিয়ে উপরের দিক থেকে নিচ পর্যন্ত ছয়টি চোখ সারিবদ্ধ, উপরের এবং নিচের দুটি করে চোখ সমান্তরাল, মাঝখানে দুটি চোখ কিছুটা দূরত্বে। সবগুলো চোখ সোনালি রঙের, ঠাণ্ডা শীতল আলোয় জ্বলে উঠছে।

জোয়ান এমন ভয়ংকর কিছু জীবনে কখনও দেখেনি। তার পা থেকে মাথা পর্যন্ত ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল, সে কোনো মতে নিজেকে সামলে পিছু পিছু হাঁটা ধরল, যত তাড়াতাড়ি পারা যায় বিপজ্জনক দানবের কাছ থেকে সরে যেতে চাইল।

ধূসর দৈত্য তার ছয়টি চোখ ঝিলমিলিয়ে, কৌতূহলী দৃষ্টিতে জোয়ানকে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখল, তারপর ঘুরে গিয়ে পাইন গাছের গুঁড়ির নিচে গন্ধ শুঁকল, যেন জোয়ানের শরীর থেকে আসা গন্ধ আর গাছতলায় জমে থাকা গন্ধের তুলনা করছিল।

তুলনা করে সন্তুষ্ট মনে করল দৈত্যটি, জোয়ানের দিকে ফিরে বড় আঙুল দেখিয়ে জোরালো গর্জন করল।

জোয়ান ভয়ে ঘুরে দৌড়ে পালাল। পেছনে সেই ধূসর দানব বারবার গর্জন করছিল, শব্দের ভেতর থেকে মনে হলো বারবার “মাত” জাতীয় কিছু ডাকছিল।

এটা স্পষ্টত মানুষের ভাষা নয়, না এলফদের, না বনের পরীদের ভাষা। জোয়ান আবছা বুঝতে পারল, এ শব্দ সম্ভবত দৈত্যদের প্রচলিত কোনো শব্দ। তবে সে দৈত্যদের ভাষা মোটেই জানে না, তার ওপর এই মুহূর্তে এতটাই আতঙ্কিত যে মাথা ঘামানোর ফুরসত নেই।

প্রায় কুড়ি গজ দৌড়ে হঠাৎ পা হড়কে পড়ে গেল মাটির মধ্যে।

“বিপদ! কাদার মধ্যে পড়ে গেছি!” মনে মনে আর্তি করল জোয়ান, প্রাণপণে পা টেনে বেরোনোর চেষ্টা করল।

ঠিক তখনি সামনে কাদার মধ্যে ঢেউ উঠল, মরা গাছের ডালের মতো কিছু একটা ধীরে ভেসে উঠল, দেখা গেল দু’টি সরু, নির্মম চোখ ওদিক থেকে তাকিয়ে আছে।

জোয়ান সঙ্গে সঙ্গে চিনতে পারল, ওটা একটা কুমির, একেবারে বুকটা ঠান্ডা হয়ে গেল।

কুমির ইতোমধ্যে কাদায় আটকে থাকা শিকারকে দেখতে পেয়েছে, লেজ দুলিয়ে আরও জোরে এগিয়ে এল, ধীরে ধীরে বিশাল মুখ খুলে, ধারালো দাঁতগুলো রোদের আলোয় ঝলকাচ্ছে।

জোয়ান অসহায়ভাবে দেখল কুমির এগিয়ে আসছে, তবু শেষ মুহূর্তে নিজেকে স্থির রেখে দ্রুত মন্ত্র পড়ে ডান হাত তুলে কুমিরের দিকে বরফের একটা জাদু রশ্মি ছুঁড়ল।

শোঁ! বরফ-নীল রশ্মি কুমিরের গলায় আঘাত করল, তার লোলুপ জিহ্বা জমে গেল, যদিও এর বাইরে আর তেমন কোনো ক্ষতি হলো না।

কুমির ভয়ে মুখ গুটিয়ে নিল, চোখে সতর্কতার ছাপ। সে কাদার মধ্যে ঘুরেফিরে বুঝতে পারল, এই শিকারি বরফের রশ্মি ছুড়লেও খুব বেশি বিপজ্জনক নয়, তাই আবারও হামলা করার জন্য সজাগ হল।

ঠিক তখনই জোয়ানের পেছনে আবার ধূসর দৈত্যের গর্জন শোনা গেল, এবার আরও বেশি রাগের সুরে। জোয়ান ঘুরে না তাকিয়েই গলায় থাকা চোখ দিয়ে দেখতে পেল, দৈত্যটা ঢিবির ওপর দাঁড়িয়ে চেঁচাচ্ছে, যেন কুমির তার শিকার কেড়ে নিচ্ছে তাতে সে অসম্মত। হঠাৎ গর্জনের পর দৈত্য পাইন গাছে মুষ্টির ঘা মারল, বজ্রগর্জনের মতো শব্দে দশ-পনেরো ফুট লম্বা গাছটা মাঝখান দিয়ে ভেঙে গেল।

দৈত্যটি সেই ভাঙা গাছটি তুলে নিল, যেন লাঠি, তারপর এক লাফে ঢিবি থেকে নেমে এসে বিশাল পা ফেলে সোজা জোয়ানের দিকে দৌড়ে এল।

জোয়ান দেখল একদিকে দানব আসছে, অন্যদিকে কুমির হামলার জন্য তৈরি, বুঝতে পারল না কুমিরের পেটে যাওয়া ভালো, না দৈত্যের লাঠির আঘাতে থেঁতলে যাওয়া ভালো।

এই মরিয়া মুহূর্তে, ধূসর দৈত্য পেছন থেকে এসে দুইহাতে বিশাল গাছটা তুলে আছাড় মেরে নামিয়ে দিল।

জোয়ান অজান্তেই চোখ বন্ধ করল, মৃত্যুর অপেক্ষায়। কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে, বাতাস চিড়ে যাওয়ার শব্দ পাশ কাটিয়ে গেল, সামনে ভয়ানক গর্জন আর তারপর ভয়ানক মৃত্যু আর্তনাদ।

চোখ মেলে অবাক হয়ে দেখল, ধূসর দৈত্য তার পাশ দিয়ে হেঁটে যাচ্ছে, রক্তাক্ত গাছটা ফেলে দিয়ে হাঁটু পর্যন্ত লম্বা হাত মাটির কাদায় ঢুকিয়ে এক টুকরো থেঁতলানো মাথার কুমির টেনে তুলল।

এখন জোয়ান বুঝতে পারল, দৈত্যের সেই আঘাত তার দিকে ছিল না, ছিল ওপারের কুমিরটার প্রতি।

দৈত্যটি ঘুরে জোয়ানের সামনে এসে ডান হাতের বুড়ো আঙুল নিজের বুকের দিকে দেখিয়ে গর্বভরে বলল, “মাত!” তারপর কুমিরের দিকে ছোটো আঙুল দেখিয়ে, অবজ্ঞাভরে বলল, “মগ!” সুরে ছিল তাচ্ছিল্য।

যদিও জোয়ান দৈত্যদের ভাষা জানে না, তবে ভঙ্গি দেখে বুঝতে পারল, “মাত” মানে গৌরব বা স্বীকৃতি, আর “মগ” মানে অবজ্ঞা বা অপমান।

এভাবে ভাবতে ভাবতে, সামান্য দ্বিধা নিয়ে জোয়ানও দৈত্যের মতো বুড়ো আঙুল তুলল, কাঁপা গলায় বলল, “মাত!”

দৈত্য প্রথমে থমকে গেল, তারপর দারুণ খুশি হয়ে নিজের বুক চাপড়াল, গলা ফাটিয়ে বারবার চিৎকার করতে লাগল, “মাত! মাত!”