৪৬তম অধ্যায়: জলভূত
“ভাগ্যিস সময়মতো পৌঁছাতে পারলাম।” জোয়ান মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, মনোযোগ দিয়ে “উচ্চতর জাদুকরের হাত” ব্যবহার করে ভূতের আগুনকে সরিয়ে দিল, যাতে সেটি ডিকের কাছে পৌঁছাতে না পারে।
“জোয়ান, দারুণ কাজ করেছ!” বৃদ্ধ বামন তরুণ জাদুকরের দিকে প্রশংসার দৃষ্টি ছুঁড়ে দিয়ে উচ্চস্বরে নির্দেশ দিল, “ছোটরা, সবাই মন দিয়ে শোনো! ভূতের আগুন এক ধরনের অস্পষ্ট মৃত আত্মা, যাকে সাধারণ অস্ত্রে আঘাত করা যায় না। রজার, তুমি গুলি নষ্ট কোরো না—তোমার বড় ভাইকে নিরাপদ জায়গায় নিয়ে যাও। টম, সামনে এগিও না—তোমার হাতুড়ি ভূতের আগুনের কোনো ক্ষতি করতে পারবে না। ওই অভিশপ্ত আত্মাকে আমারই মোকাবেলা করতে দাও!”
বৃদ্ধ বামন শক্তি দিয়ে যুদ্ধের হাতুড়ি ছুঁড়ে দিল। যাদুকরের হাতুড়ি ঘুরে ঘুরে আকাশে উড়ে গেল, রূপালি চক্রের মতো অন্ধকার রাতের আকাশে ছুটে গিয়ে ভূতের আগুনে আঘাত করল, যেন বজ্রের মতো প্রচণ্ড শব্দ হলো, ফলে বনভূমির গাছপালা কেঁপে উঠল। ভূতের আগুন স্পষ্টতই গুরুতর আঘাত পেল; অসংখ্য পীড়িত আত্মা হাতুড়ির নিচে মুছে গেল, ফসফরাসের মৃত আলো নিস্তেজ হয়ে এলো, তার আকারও ছোট হল।
ফ্লিন্ট আবার হাতুড়ি ফিরিয়ে নিয়ে নতুন করে ছুঁড়ে দিল। দ্বিতীয়বারও হাতুড়ি ঠিক ভূতের আগুনে আঘাত করল, কিন্তু এবার যেন বাতাসের মধ্যে দিয়ে চলে গেল—ভূতের আগুনের কোনো ক্ষতি করতে পারল না।
বৃদ্ধ বামনের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল; সে স্বীকার করল, যাদুকরী অস্ত্রও সবসময় এসব অস্পষ্ট মৃত আত্মার ক্ষতি করতে পারে না। সৌভাগ্যবশত, জোয়ান এখনও “উচ্চতর জাদুকরের হাত” বজায় রাখছে, আরেকটি আঘাতে ভূতের আগুনকে দূরে সরিয়ে দিল, যা ফ্লিন্টের দিকে আক্রমণ করতে যাচ্ছিল।
ভূতের আগুনের অস্পষ্ট স্বভাব দেয়াল বা অন্য কোনো বস্তু ভেদ করে যেতে পারে, বেশিরভাগ অস্ত্র ও জাদুর আঘাত এড়াতে পারে, কিন্তু অদৃশ্য “শক্তিবলয়ের” বাধা অতিক্রম করতে পারে না। “উচ্চতর জাদুকরের হাত” ঠিক এই ধরনের শক্তিবলয় তৈরি করে, তাই জোয়ানের প্রতিটি আঘাত নিশ্চিতভাবে ভূতের আগুনে লাগছিল।
“উচ্চতর জাদুকরের হাত” সর্বোচ্চ ৪০ পাউন্ড ওজনের শক্তি বহন করতে পারে; এই মাত্রার আঘাত ভূতের আগুনকে ধ্বংস করতে পারে না, কিন্তু যথেষ্ট নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারে। ফ্লিন্ট আয়রনএনভিল তৃতীয়বার চিৎকার করে যাদুকরী হাতুড়ি ছুঁড়ে দিল, এবার ভূতের আগুনের শেষ সময় এসে গেল—ভারি উড়ন্ত হাতুড়ির আঘাতে সেটি চূর্ণ হয়ে গেল।
বজ্রের মতো শব্দ!
ধ্বংসের শেষ মুহূর্তে ভূতের আগুন হঠাৎ বিস্ফোরিত হয়ে গেল, প্রবল নেতিবাচক শক্তির ঢেউ ছড়িয়ে পড়ল; আশপাশের দশ ফুটের মধ্যে ঘাস, গাছ সব শুকিয়ে গেল, যেন সব জল শুষে নেওয়া হয়েছে। বিস্ফোরণের ধ্বনি বনের মধ্যে বহুক্ষণ ধরে প্রতিধ্বনি হল।
ভূতের আগুনের আত্মবিস্ফোরণে সৃষ্ট ধ্বংস দেখে সবাই আতঙ্কিত হয়ে গেল, কিন্তু একইসঙ্গে স্বস্তি পেল যে কেউ ওই দানবের কাছে যায়নি; না হলে এ মুহূর্তে সে তাদেরও মৃত্যুর সঙ্গী করে নিত।
ভূতের আগুন সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়েছে নিশ্চিত করে, জোয়ান জাদুতে মনোযোগের অবসান ঘটাল এবং আহতদের দেখাশোনা করছে কন্টিকে প্রশ্ন করল, “ডিক কেমন আছে?”
“ও জ্ঞান ফিরে পেয়েছে, কিন্তু এখনও খুব দুর্বল।”
বিদ্যুৎপৃষ্ঠের পরিণতিতে ডিকের হাত-পা অবশ হয়ে গেছে; সে কষ্ট করে দাঁড়াতে পারল, কিন্তু নিজের অস্ত্র তুলতে পারল না।
“দুঃখিত, আমার অসতর্কতায় আমি কোনো সাহায্য করতে পারিনি, বরং সবার বোঝা হয়ে গেছি।” ডিকের চোখে জল চিকচিক করছিল।
“মন খারাপ কোরো না, তুমি শিগগিরই ঠিক হয়ে যাবে।” কন্টি কোমরের থলি থেকে কিছু জলপাই বের করে কোমল কণ্ঠে জাদু প্রার্থনা পাঠ করতে লাগল। প্রাকৃতিক শক্তি জলপাইয়ে প্রবাহিত হল, ছোট ফলগুলো তাজা সবুজ হয়ে উঠল, হালকা সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। জাদু সম্পন্ন হলে কন্টি সেই আশীর্বাদপ্রাপ্ত ফলগুলো ডিককে দিল, খেতে বলল।
ডিক জলপাইয়ের তিক্ত স্বাদ পছন্দ করে না, কিন্তু কন্টির উৎসাহিত দৃষ্টি দেখে বাধ্য হয়ে চারটি ফল একসাথে খেয়ে ফেলল। বিস্মিত হয়ে দেখল তার হাত-পা আর অবশ নেই, শরীরের শক্তিও কিছুটা ফিরেছে। সে কন্টির প্রতি কৃতজ্ঞতায় মাথা নোয়াল।
ডিক সুস্থ হয়ে উঠেছে দেখে সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে যাচ্ছিল, এমন সময় বনপারের হ্রদের ধারে জলের শব্দ আর বিকট চিৎকার শোনা গেল, দূর থেকে দ্রুত এগিয়ে আসছে।
দুই ছোট ছায়া ছুটে এল—নিক্সি পরীর ভাইবোন, তাদের মুখে আতঙ্ক আর উদ্বেগ।
“সবাই সাবধান! বিশাল দলে জলজ ভূত আসছে!”
“ভূতের আগুনের বিস্ফোরণ হ্রদের জলজ ভূতদের জাগিয়ে দিয়েছে, তারা আমাদের প্রস্তুতি নেওয়ার আগেই আক্রমণ করছে।” ডিক রাগে বলল।
“তুমি কি আবার কুঠার চালাতে পারবে?” ফ্লিন্ট ডিকের কাঁধে হাত রেখে জিজ্ঞেস করল।
“নিশ্চয়ই পারব!” ডিক বুক সোজা করে দাঁড়াল, আগের অপমান ঘুচানোর জন্য যুদ্ধের অপেক্ষায়।
“তাহলে ভালো, আমাদের জলজ ভূতদের সামনে আসার আগেই প্রতিরোধের阵 তৈরি করতে হবে।”
বৃদ্ধ বামন বহু ঝড়-ঝাপটা দেখেছে; সে চারপাশের তরুণদের দেখে ঠাণ্ডা মাথায় যুদ্ধের পরিকল্পনা করল।
“জোয়ান, কন্টি আর রজার পেছনে সরে যাও—যারা গাছে উঠতে পারো, তাড়াতাড়ি ওঠো। তোমাদের কোনো বর্ম বা ঢাল নেই, জলজ ভূতের ধারালো নখের আঘাত আটকাতে পারবে না! ডিক আর টম আমার পাশে আসো, তোমাদের অস্ত্র আর ঢাল তুলে ধরো; আমার সঙ্গে মিলিয়ে ঢাল দেয়াল তৈরি করো, যাতে আমাদের জাদুকর, ড্রুইড আর বন্দুকধারীরা নিরাপদে ওদের ওপর গুলি বা জাদু চালাতে পারে।”
জেমি উদ্বিগ্ন গর্জন করল, যেন তার প্রতি কমান্ডারের অবহেলা সহ্য করতে পারছে না।
“আচ্ছা, জেমিকে ভুলে যাইনি—আমাদের সাহসী ছোট শিকারি।” বৃদ্ধ বামন হাসিমুখে মিশ্রিত শীতকালীন নেকড়ের মাথায় হাত বুলাল, “তুমি গাছের নিচে থাকো, যদি জলজ ভূতরা আমাদের প্রতিরক্ষা ভেঙে গাছে ওঠার চেষ্টা করে, তুমি তাদের টেনে নামাও—মাংসের হাড়ের মতো, তাদের পা ছিঁড়ে দাও।”
জেমি আনন্দে ঘেউ ঘেউ করল, যেন বলছে, “আমি কাজ শেষ করব।”
“বামন কাকু, আমাকেও ভুলে যেও না! আমি আর জেরি তোমাদের জন্য কী করতে পারি?”
সংকটের মুহূর্তে নিক্সি পরী ভাইবোনের সাহস প্রশংসনীয়। তবে ফ্লিন্ট মনে করল, ওরা সরাসরি জলজ ভূতের সঙ্গে লড়াই না করাই ভালো, তাই ওদের দায়িত্ব দিল সবার ঘোড়া দেখাশোনা করার, যাতে জলজ ভূতের আঘাত এড়িয়ে যায়।
চেসি আর জেরি আনন্দে দায়িত্ব নিল, ভীত চেহারার ঘোড়াগুলোকে নিয়ে ঘন জঙ্গলে ঢুকে গেল।
জোয়ান, রজার ও কন্টি প্রত্যেকে একটি বড় গাছে উঠে গেল, আরামদায়ক জায়গা খুঁজে বসে গেল, যাতে জাদু বা বন্দুক চালানোর জন্য হাত ফাঁকা থাকে। কন্টি দেখল, বনভূমিতে আলো কম, সে একটি ডালকে স্পর্শ করে “আলো সৃষ্টির” সহজ জাদু প্রয়োগ করল। আঙুল ডালে ছোঁয়ার সঙ্গে সঙ্গে জাদুর আলো জ্বলে উঠল। ছোট আলোকবলটি ডালের মাথায় ঝুলে থাকল, যেন কমলা-হলুদ একটি লণ্ঠন, চারপাশের অন্ধকার দূর করে দিল; উষ্ণ আলোতে সতর্ক সঙ্গীরা সান্ত্বনা পেল।
জেমি প্রথমে রাতের বাতাসে পচা গন্ধ পেল, বিরক্ত হয়ে নিচু গলায় গর্জন করল। বিপরীত দিকের ঝোপে ডালপালা নড়ল, আর একদল বিকটদর্শন দানব চিৎকার করতে করতে বেরিয়ে এল।
এই ঘৃণ্য অমর প্রাণীগুলো বেশিরভাগই পানিতে ডুবে মৃত মানুষের মৃতদেহ থেকে সৃষ্টি হয়েছে। যদিও তাদের শরীর এখনও মানুষের মতো, তবু তারা বিকৃত হয়ে লম্বা, ধারালো দাঁত ও নখ পেয়েছে। মৃত সাদা চামড়া কঙ্কালের ওপর টানটান হয়ে আছে, চোখের গর্তের গভীরে মৃত আত্মার নীল আলো জ্বলছে, সেখানে নির্মম লোভ আর নিষ্ঠুরতা স্পষ্ট।
এই লোভী অমর প্রাণীগুলোই সাধারণ অর্থে “জলজ ভূত”—পানিতে বাস করা মৃতদেহভোজী দানব!