অধ্যায় আটত্রিশ: বামনের জলচক্র

জোয়ান বিদা সেই ধরনের তরুণ নয়, যাদের বামন সাহেব পছন্দ করেন। কারণ জোয়ান তাঁর সমবয়সীদের সাথে মিশে যেতে পারে না, মদের গ্লাসে চুমুক দিতে কিংবা হাসতে পারে না; এই রোগা, একাকী ছেলেটি কখনও মিলিশিয়ার প্রশিক্ষণে অংশ নেয় না, শোনা যায় সে জাদুবিদ্যার চর্চায় খুবই আগ্রহী? এসবই বামনদের অপছন্দের বৈশিষ্ট্য। যদি না জোয়ান বামন সাহেবের শ্রদ্ধেয় বৃদ্ধ শিকারী গিয়োম তেলের নাতি হতো, ফ্লিন্ট লোহা-নকশা কখনও নিজে এসে এই ছোট জাদুকরকে দেখা দিত না।

ফ্লিন্ট লোহা-নকশা আবারও গভীরভাবে কাশি দিলেন, অস্থিরতার ছোঁয়া ফুটে উঠল তাঁর মুখে।

জোয়ান যেন স্বপ্ন থেকে জেগে উঠল, দৃষ্টি সরিয়ে নিল বামন সাহেবের সুন্দর দাড়ির উপর থেকে, এবার তাকাল তাঁর বুকের ওপর ক্রস করে রাখা বলিষ্ঠ বাহুর দিকে।

“শুভ বিকেল, ফ্লিন্ট সাহেব।”

“শুভ বিকেল, আমার ছেলে। তুমি এখানে এসেছ শুধু আমাকে শুভেচ্ছা জানাতে, তাই তো?” বামন কর্তৃত্বের ভঙ্গিতে বললেন।

জোয়ান প্রস্তুত ছিল, পকেট থেকে একটি চৌকোনো ভাঁজ করা কাগজ বের করে দিল।

বামন সেটি খুলে দেখলেন, বুঝলেন সেটি তাঁর গতকাল শহরের চত্বরের বিজ্ঞপ্তি বোর্ডে টাঙানো পুরস্কার ঘোষণার কপি। জোয়ান পুরো বিজ্ঞপ্তিটি সুন্দর হস্তাক্ষরে লিখে এনেছে।

“ঠিকই ধরেছ, এটা আমার প্রকাশিত পুরস্কার বিজ্ঞপ্তি। উদ্দেশ্য হচ্ছে বারবার চুপিচুপি জলচাকা নষ্ট করা দুর্বৃত্তকে ধরার জন্য।” বামনের মুখে রাগের ছায়া ফুটে উঠল, “এটা তৃতীয়বার। বিশ্বাস করতে পারো, ছেলে? মাত্র এক সপ্তাহের মধ্যে আমাকে তিনবার জলচাকা সারাতে হয়েছে। প্রতিবার সারানোর পর, কোনো এক নিকৃষ্ট দুর্বৃত্ত ওই রাতেই আবার জলচাকা ভেঙে দেয়—এটা একেবারে খোলামেলা অপরাধ! আমি মরাদিনের হাতুড়ির নামে শপথ করি, এই দুর্বৃত্তকে মোটেও ছাড়ব না!”

বামনের ক্রোধানল বজ্রের মতো, জোয়ান ভীত হল, মনে হল পালিয়ে যায়। তবে সে দ্রুত নিজেকে সংযত করল, ফ্লিন্ট সাহেবের রাগের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকল। যেমন ফ্লিন্টের জোয়ানের প্রতি পক্ষপাত আছে, তেমনি জোয়ানেরও এই রাগী, একগুঁয়ে বামনের প্রতি বিশেষ ভাল লাগা নেই। না হলে সে কখনও এখানে এসে এই অহংকারী মুখের ধৈর্য ধরত না।

গতকাল বড় জলাভূমিতে, জোয়ান ও ধূসর থলিবিশ গ্রে সঠিকভাবে সর্পমানুষের শামানকে ভুলবশত মেরে ফেলে বিপদ ডেকে এনেছিল। সর্পমানুষদের কুমিরে পরবর্তী প্রতিশোধ এড়াতে জোয়ান গ্রেকে নিয়ে রাতে জলাভূমি ছেড়ে পালিয়েছিল। বাড়ি ফিরে, গ্রেকে পাহাড়ের পেছনের বনের কুটিরে লুকিয়ে রাখল, সিদ্ধান্ত নিল যতদিন ঝড় থামছে না, ততদিন আর জলাভূমির পথে পা বাড়াবে না। জলাভূমি এড়ানো মানে জোয়ান কিছুদিন ধরে জোঁক ধরতে পারবে না, ওষুধ সংগ্রহ করতে পারবে না, বহু কষ্টে তৈরি হওয়া আয়ের পথ ছাড়তে হবে—শিক্ষার খরচের জন্য অর্থের তীব্র প্রয়োজন জোয়ানের, তাই এই হার আরও খারাপ পরিস্থিতি নিয়ে এল।

এখন ফেব্রুয়ারির মাঝামাঝি, লেইডন একাডেমির শুরু হতে দুই মাসও নেই, জোয়ানের খরচের টাকা এখনও জোগাড় হয়নি। জলাভূমির পথ বন্ধ, নতুন আয়ের পথ খুঁজতে সে মাথা ঘামাচ্ছে। আজ সকালে চত্বর দিয়ে যাওয়ার সময় সে এক বিজ্ঞপ্তি দেখে, ফ্লিন্ট লোহা-নকশা তাঁর কর্মশালার জলের চাকার ক্ষতিসাধনের তদন্তে পুরস্কার ঘোষণা করেছেন; সঠিক সূত্র দিলে ৫০ সোনালী ডুকা, অপরাধীকে জীবিত ধরলে ১০০ সোনালী ডুকা পুরস্কার!

জোয়ান মোটা পুরস্কারের টানে আকৃষ্ট হল, কোনো দ্বিধা না করে ছুটে এল লোহা-নকশার দোকানে ফ্লিন্ট সাহেবের সাক্ষাৎ চেয়ে, ভয় পেল অন্য কেউ আগে এই কাজটি সেরে নেয়।

“ফ্লিন্ট সাহেব, জলচাকা নষ্ট হওয়ার ব্যাপারে আরও বিস্তারিত কোনো সূত্র আছে?” জোয়ান জানতে চাইল।

“সূত্র থাকলে পুরস্কারের জন্য টাকা খরচ করতাম?” বৃদ্ধ বামন বিরক্তি প্রকাশ করলেন, দাড়ি চুলকাতে চুলকাতে, স্বর কিছুটা নরম করলেন, “যদিও এখনও অপরাধীর পরিচয় জানা যায়নি, আমি মনে করি এটা শুধুমাত্র দুষ্টামি নয়; কেউ হয় গোপনে প্রতিশোধ নিচ্ছে, নয়তো প্রতিদ্বন্দ্বী ভাড়া করে এ ষড়যন্ত্র করছে।”

“প্রতিশোধ... ফ্লিন্ট সাহেব, শহরে আপনার শত্রু আছে?” জোয়ান কৌতূহলী হল।

“শত্রু বলব না, তবে অপমানিত করেছি এমন লোকের সংখ্যা এত বেশি, মনে রাখতে পারি না।” বামন কাঁধ ঝাঁকিয়ে হাত ছড়াল, মুখে গর্বের ছায়া, “তুমি দেখেছ, এতো বছর ধরে আমার ব্যবসা ভালো চলছে, শহরের পরিষদ আর মিলিশিয়াতে কিছুটা প্রভাব আছে, ব্যক্তিগত ও সরকারি কাজে দ্বন্দ্ব হয়েই যায়। আমি সবসময় ন্যায়বিচার মেনে চলি, তাই কিছু নিকৃষ্ট লোকের ঘৃণা বা প্রতিশোধ আসলে অবাক হই না।”

জোয়ান বামন সাহেবের খ্যাতি সম্পর্কে কিছুটা শুনেছে। মোটের ওপর ফ্লিন্ট লোহা-নকশা একজন সৎ, উদার ভদ্রলোক, ন্যায়বোধ প্রবল, অন্যায়কে ঘৃণা করেন। তবে তিনি নিজের সততার দিকটাই শুধু তুলে ধরেন, কখনও নিজের অহং ও একগুঁয়েমি স্বীকার করেন না। তাঁর মতো চরিত্রের মানুষের কারও সাথে শত্রুতা না হওয়া অস্বাভাবিক।

“ফ্লিন্ট সাহেব, আপনি প্রতিদ্বন্দ্বী বললেন, কাদের ইঙ্গিত করছেন?”

“হা! ছোট্ট বন্ধু, তুমি ঠিক জায়গায় প্রশ্ন করেছ।” বামন তাঁর মোটা আঙুল নাড়ালেন, “অন্য কেউ হলে, হয়তো সামনে এই স্পর্শকাতর বিষয় নিয়ে কথা বলার সাহস করত না, কিন্তু আমি ভয় পাই না—অসত কাজ করিনি, লুকানোর কিছু নেই।”

জোয়ান মাথা নাড়ল, অপেক্ষা করল তিনি আসল প্রসঙ্গে আসুন।

“তুমি জানো, আমাদের শহরে প্রতি দুই বছরে নির্বাচন হয়, সব সদস্য ভোট দিয়ে নতুন মেয়র নির্বাচন করেন। আমাদের শ্রদ্ধেয় ডিনডল সাহেব তিনবার মেয়র হয়েছেন, মোটামুটি ভালো কাজ করেছেন। তিনি মনে করেন, নিজের সাফল্য নিয়ে আরও একবার নির্বাচিত হতে পারবেন, তবে আমার মত আলাদা।”

বৃদ্ধ বামন দু’হাত পেছনে রেখে ঘরে হাঁটতে লাগলেন।

“যদি কেউ ছয় বছর ধরে মেয়রের আসনে বসে থাকে, মানুষ অভ্যাসে ধরে নেয়, যেন ওই আসন তাঁর জন্যই। এটা ভালো লক্ষণ নয়, আমার ছেলে। অন্য কেউ মেয়র হলে, হয়তো ডিনডল সাহেবের চেয়ে ভালো করবে, তাই তো?”

“সম্ভব,” জোয়ান মনে মনে যোগ করল, “হয়তো আরও খারাপ করবে।”

“ডেরলিনের মেয়র রাজা নয়, ডিনডল এই পদবি কখনও রাজকীয় চিহ্ন পায়নি। আমি মনে করি ডেরলিনে কেউ দাঁড়িয়ে ডিনডল সাহেবের কর্তৃত্বকে চ্যালেঞ্জ করা দরকার। আমি পরিষদে এ কথা বলেছি, বেশিরভাগ সদস্য সমর্থন দিয়েছেন; কেউ চেয়েছেন আমাকেই প্রার্থী করা হোক। আমি চাইনি, কিন্তু জোরাজুরি এড়াতে পারিনি।” ফ্লিন্ট কাঁধ ঝাঁকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “রাজনীতি এমনই, ক্ষমতার দ্বন্দ্বে পুরনো বন্ধুরাও শত্রু হয়ে যায়। ডিনডল সাহেব ভালো মানুষ, কিন্তু তিনি ক্ষমতার প্রতি আসক্ত, যদিও পরিষদে হাসি ধরে রাখেন, হাত ধরে বলেন ‘প্রতিযোগিতা স্বাগত’, আমি বুঝি, আমাদের বন্ধুত্বে ফাটল ধরেছে... আহ, যদি এসব কিছুই না ঘটত।”

“আপনি সন্দেহ করছেন, ডিনডল সাহেব কাউকে ভাড়া করেছেন চুপিচুপি কর্মশালার জলচাকা নষ্ট করতে, সতর্কবার্তা দিতে, আপনাকে মেয়রের প্রতিদ্বন্দ্বিতা থেকে সরিয়ে দিতে?” জোয়ান বৃদ্ধ বামনের মনোভাব বুঝতে চাইল।