৩৯তম অধ্যায়: নদীতীরের কারখানা

“আমি তো এমন কিছু বলিনি!” ফ্লিন্ট দৃঢ়ভাবে জোয়ানের ধারণা অস্বীকার করল, তারপর কথার ধারা ঘুরিয়ে বলল, “তবে আবার ভাবলে, এমন সম্ভাবনাও তো একেবারে উড়িয়ে দেওয়া যায় না, ঠিক তো?”

জোয়ান মাথা নাড়ল, যদিও মনে মনে পুরোপুরি একমত হতে পারল না। তার মনে হয়, যদি দিংডাল মেয়র সত্যিই ফ্লিন্টকে নির্বাচনের দৌড় থেকে সরাতে চাইতেন, তাহলে এমন আগুনে ঘি ঢালার কৌশল নিতেন না—বরং এতে তো বরং বুড়ো বামনের জেদ আরও বেড়ে যেত, সে আরও বেশি উদ্যমে প্রতিদ্বন্দ্বিতায় ঝাঁপিয়ে পড়ত।

“আমি তো মনে করি না, একটা ছোট ছেলে বিশেষ কিছু করতে পারবে, কিন্তু সবাই বলে, টাইলের নাতি জোয়ান বিদা নাকি আমাদের শহরের সবচেয়ে বুদ্ধিমান ছেলে।既然 এমন, তাহলে আমার সঙ্গে এসো।”

“কোথায়?” জোয়ান বামনের পেছনে পেছনে হাঁটল।

“তোমায় নিয়ে যাব ঘটনাস্থলে, ছোট্ট বন্ধু। কে জানে, তোমার বুদ্ধি কাজে লাগতেও পারে।”

“আশা করি তাই হবে, ফ্লিন্ট সাহেব।”

জোয়ান বামনের সঙ্গে বেরিয়ে এল লোহারি দোকান থেকে। উঠোন পেরিয়েই ডেরিন নদী, শীত পেরিয়ে বসন্ত এসেছে, বরফ গলে নদীর জল বেড়ে গেছে, স্রোতের তোড়ে তীর ভাঙছে, আর নদীপারের কল-কারখানায় অবিরাম, নিখরচায় শক্তি জোগাচ্ছে।

ফ্লিন্টের Forging Workshop দাঁড়িয়ে নদীর ধারে। বামনের সঙ্গে জোয়ান ঢুকল বিস্তৃত কারখানায়, দেখল তার নিজের হাতে তৈরি নতুন ধরনের যন্ত্রপাতি। অদ্ভুত আকৃতির, জটিল অতিকায় ওই যন্ত্রটি অন্তত দশজন লোহার কাজের লোকের শ্রমবলে সমান। সবচেয়ে চোখে পড়া সারি সারি স্বয়ংক্রিয় হাতুড়ি ছাড়াও, ফ্লিন্টের নকশা করা যন্ত্রে কাটাছেঁড়া, ঘষামাজা, ছাঁটাই, পালিশ—সব রকম সূক্ষ্ম কাজই করা যায়। এমন বিশাল যন্ত্র চালাতে দরকার আরও বিশাল শক্তি, যা আসে নদীঘাটের সেই বিরাট জলচাকা ঘুরে।

জোয়ান ছোট থেকেই যন্ত্রপাতিতে আগ্রহী, কৌতূহল আর তদন্ত দুটো কারণেই এবার সে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল জলচাকা ও যন্ত্রের সংযোগ ব্যবস্থা, বোঝার চেষ্টা করল কীভাবে নদীর শক্তি এতদূর কারখানায় পৌঁছে জটিল যন্ত্রটিকে চালাতে পারে, আর কিভাবে সেটা দক্ষ কারিগরের মতো নানা দারুণ কৃষি-যন্ত্রপাতি ও অস্ত্র তৈরি করে ফেলে।

সাধারণত কারখানায় সকাল থেকে রাত অবধি লোহার হাতুড়ির কড়া শব্দে গোটা শহর কেঁপে ওঠে। কিন্তু আজ অদ্ভুতভাবে চারিপাশ নীরব—কারণ সংযোগ ব্যবস্থার মূল দুটি অংশ—“ঘুঁটি ও চাকা” আর “ক্র্যাঙ্কস্লাইড”—সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়েছে। বুড়ো বামনের রাগ তো স্বাভাবিক।

যন্ত্র না চলায় ফ্লিন্ট কর্মীদের ছুটি দিয়েছে, নিজের একমাত্র সাহায্যকারী হিসেবে রেখে গেছে টম নামের এক শিক্ষানবিশকে, নতুন যন্ত্রাংশ বসানোর কাজে।

টম একজন তরুণ বামন, ফ্লিন্টের ছাত্র ও ভাগ্নে, দেখতে যেন পঞ্চাশ বছর আগের ফ্লিন্টেরই প্রতিচ্ছবি, তবে এখনো যুতসই পোশাকের ধার ধারেনি, আর বিয়ারের প্রতি টান তো আরও বেশি।

“টম, এসো, এই ছোট ভাইটাকে চিনে নাও, ওর নাম জোয়ান, টাইল বুড়োর নাতি।” ফ্লিন্ট ডেকে বলল, টম তখন ক্র্যাঙ্কস্লাইড বদলাচ্ছিল।

টম পিছন ফিরে তেল-কাদায় মাখা হাত তুলে হেসে বলল, “শুনেছি আপনার কথা, বিদা সাহেব, বরং আপনাকে বলি ‘মহামহিম জাদুকর’!”

জোয়ানের মুখ লাল হয়ে গেল, লজ্জায় বলল, “শুভ বিকেল।”

“টম, সংযোগ ব্যবস্থা ঠিক হতে আর কত দেরি?” ফ্লিন্ট ভাগ্নেকে জিজ্ঞেস করল।

“সূর্য ডোবার আগে হবে না, আজও রাত জেগে কাজ করতে হবে—বড্ড ঝামেলা!” টম বিরক্ত গলায় বলল।

“দুপুরে একটু কম বিয়ার খেলেই তো এত দেরি হত না।” ফ্লিন্ট কড়া সুরে বলল।

“প্রিয় মামা, আপনি তো আমাকে চেনেনই, কাজের চাপ থাকলেও পান না করলে চলে না—এটাই আমার একমাত্র আনন্দ!” টম কাতর গলায় জবাব দিল।

“অপদার্থ ছেলে, একদিন ওই বিয়ারের পিপে-ই তোর কবর হবে!” ফ্লিন্ট অসন্তুষ্ট মুখে ভাগ্নের দিকে তাকিয়ে, পকেট থেকে সোনালী ঘড়ি বের করে সময় দেখে, জোয়ানকে বলল, “সময় হয়ে গেছে, আমাকে ফ্রান্সিস ম্যাডামের জন্মদিনের নৈশভোজে যেতে হবে। এখানে টম আর তুমি থাকো, অভিজ্ঞতায় দেখেছি, দুষ্কৃতীরা সাধারণত রাতের শেষ ভাগে হানা দেয়, সুতরাং সাবধানে থেকো। এই নাও, একটা স্বর্ণমুদ্রা, রাতের খাবার কিনে খেয়ো।”

জোয়ান উদার ফ্লিন্টের হাত থেকে মুদ্রা নিয়ে মনে মনে ভাবল, আজকের খাটনি বৃথা গেল না।

ফ্লিন্ট চলে যাবার অল্প পরেই পুরোপুরি সন্ধ্যা নেমে এল।

তবে জোয়ান সেই মুদ্রা খরচ করেনি, বাড়ি ফিরে কন্টির রান্না খেয়ে নিল, খাওয়ার পরে পাহাড়ের পেছনের বনে গেল গ্রেকে দেখতে। গ্রে সেখানে বেশ ভালো আছে—দিনে কুঁড়েঘরে ঘুমোয়, রাতে জেমিকে নিয়ে বনে টহল দেয়, এমনকি একবার এক বুনো শূকর ধরে খেয়েছে, জেমির সঙ্গে ভাগাভাগি করে, দারুণ খুশি। জেমির সান্নিধ্যের কারণেই হয়তো, মীলা নামের ছোট্ট ট্রেন্টও আর গ্রের কাছ থেকে পালায় না। মীলা আর জেমি, সঙ্গে প্রতিদিন সন্ধ্যায় জোয়ান আর কন্টির দেখা—এসব মিলিয়ে নতুন পরিবেশে গ্রে এখন আর একাকী বোধ করে না।

জোয়ান মনে পড়ল, রাতে কাজ আছে, তাই কন্টিকে ফ্লিন্ট-এর ঝামেলার কথা সংক্ষেপে বলে নদীঘাটের কারখানায় ফিরে এল।

ফ্লিন্ট অনুমান ভুল ছিল না, তার প্রিয় ভাগ্নে টম মধ্যরাত অবধি মদের দোকানে ঘুরে তবে ফিরল। মাতাল আর উৎফুল্ল অবস্থায় মাতাল বামনই পৃথিবীর সবচেয়ে বিরক্তিকর প্রাণী—টম জোয়ানকে ঘিরে নানা অশ্লীল কৌতুক বলতে শুরু করল, এতই জ্বালাতন করল যে, জোয়ান তার জাদুবিদ্যার বই পড়তে পারছিল না, মনে হচ্ছিল সেলাই কাঁটা দিয়ে ওর মুখ সেলাই করে দেয়।

দু'ঘণ্টা এভাবে বকবক করার পর, টম ক্লান্ত হয়ে হাই তুলল, জোয়ানের কাঁধে ভর দিয়ে দাঁড়াতে চেষ্টা করল, বলল, “চল, আমার সঙ্গে নদীর ধারে একটু মূত্রত্যাগ করে আসি?”

“দুঃখিত, আমি থাকছি না।” জোয়ান বিরক্ত হয়ে উত্তর দিল।

টম হাসতে হাসতে টলতে টলতে বেরিয়ে গেল, দরজাও বন্ধ করল না।

জোয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, ভাবল, অবশেষে এই বকবকানিকে বিদায় দিলাম। বই খুলে দুই পৃষ্ঠা পড়ল, টম ফিরছে না দেখে ভাবল, মূত্রত্যাগে এতক্ষণ লাগে? নাকি মদের নেশায় নদীর ধারে পড়ে গেছে?

জোয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বই বন্ধ করে, ঠিক তখনই বাইরে অস্পষ্ট গানের আওয়াজ এল। প্রথমে ভেবেছিল টম গাইছে, কিন্তু মনোযোগ দিয়ে শুনে বুঝল, এ গলা টমের মতো কর্কশ নয়, বরং স্বচ্ছ, মধুর। গানের ভাষাটাও সাধারণ ভাষা কিংবা বামনদের ভাষা নয়—বরং অনেকটা মীলার ব্যবহার করা পরীদের ভাষার মতো।

জোয়ান অবাক হয়ে ভাবছিল, এমন সময় বাইরে থেকে ভারী পায়ের শব্দ আর ধাতব ঘর্ষণের আওয়াজ ভেসে এল। এই অস্বাভাবিক শব্দ ও স্বপ্নময় গান মিলিয়ে পরিবেশটাকে অদ্ভুত ভয়ের করে তুলল—জোয়ান অনিচ্ছাসত্ত্বেও শিউরে উঠল, কোমর থেকে ছুরি বের করল, পা টিপে দরজার দিকে এগিয়ে গেল।