অধ্যায় ৮২: রক্তাক্ত ভবিষ্যদ্বাণী

আসা জাতির সৈন্যদলে এখনো কিছু অভিজ্ঞ ড্রুইড আছেন, যারা "প্রকৃতি জাদু"য় বিশেষ পারদর্শী। তারা বাজপাখিতে রূপান্তরিত অবস্থায় প্রকৃতির দেবতাজ্ঞানে দক্ষতা প্রয়োগ করতে পারেন। সম্মিলিতভাবে "অগ্নি বর্ষণ" নামক জাদু প্রয়োগে শুষ্ক দানবদের ওপর আগুনের বৃষ্টি নামিয়ে আনেন, আকাশ থেকে আগুন ঝরে পড়ে; কোথাও লুকিয়ে থাকার উপায় নেই, প্রতিটি শুষ্ক দানব দাউদাউ করে জ্বলে উঠে ছাই হয়ে যায়।

"সাপ-হাত" শামান যুদ্ধের দ্রুত অবনতি দেখে মুখ অন্ধকার করে ফেলল। পরিকল্পনা অনুযায়ী, শুষ্ক বাহিনীর দায়িত্ব ছিল আর্গনকিন জাতির মুখ্য বাহিনীকে আকৃষ্ট করা, যাতে "বুদ্ধিমান মহারাজ" শ্রেকের নেতৃত্বাধীন রাক্ষস যোদ্ধাদল সুযোগ পায় ফাঁক দিয়ে ঢুকে পড়তে। প্রথমে পরিকল্পনা মসৃণভাবেই চলছিল; "আত্মা-চোর" চানি-কুইয়ের পাঠানো বার্তা অনুযায়ী রাক্ষস বাহিনী ইতোমধ্যে পওয়াতান গ্রামে প্রবেশ করেছে, বাধ্য হয়ে ভিক্টর ও মাতোকা দম্পতি পাঁচ শত আসা অশ্বারোহী সেনা নিয়ে দ্রুত গ্রামে ফিরলেন উদ্ধার করতে। শামানের ধারণা ছিল, এই সময় সে শুষ্ক বাহিনী নিয়ে পাল্টা আক্রমণ করবে, পওয়াতান দম্পতি ফ্রন্ট ছেড়ে যাওয়ার সুযোগে কার্যকর নেতৃত্বহীন বাহিনীকে নিশ্চিহ্ন করবে। দুর্ভাগ্যবশত, আশা মতো কিছুই ঘটল না; ফ্রন্টে অবশিষ্ট আসা অশ্বারোহীর সংখ্যা এখনো দেড় হাজারের কম নয়, সংখ্যা গরিষ্ঠতা শুষ্ক বাহিনীর তুলনায় অনেক বেশি। পওয়াতান দম্পতির স্থলে দুইজন উচ্চস্তরের রেঞ্জার নেতৃত্ব দিচ্ছেন, তারা সাবধান ও স্থির; শামানকে পাল্টা আক্রমণের কোনো সুযোগ দেননি। এইভাবে লড়াই চললে, বড়জোর আরো দুই ঘণ্টা টিকতে পারবে; শুষ্ক বাহিনী সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে যাবে।

শামান মনে মনে অস্থির হয়ে উঠল। শুষ্ক বাহিনীর শেষ শক্তির উৎস সে নিজেই। পওয়াতান দম্পতি ছাড়া আর্গনকিন জাতিতে আর কেউ নেই, যে তার সমকক্ষ হতে পারে। যেহেতু দম্পতি ফ্রন্ট ছেড়ে গেছেন, শামান আত্মবিশ্বাসী, সে সহজেই প্রতিপক্ষের যেকোনো একজনকে হত্যা করতে পারবে। কিন্তু যুদ্ধক্ষেত্রে ব্যক্তিগত দক্ষতার খুব একটা মূল্য নেই; একা শত শত শত্রুকে প্রতিহত করা প্রায় অসম্ভব। একবার ঘেরাও হয়ে গেলে পালানো কঠিন।

ঠিক যখন শামান ভাবছিল, নিজে হাতে হস্তক্ষেপ করবে কিনা, হঠাৎ তার হৃদয়ে এক তীব্র অস্বস্তি জাগল। মুহূর্তের বিভ্রমের পর সে বুঝতে পারল, তার দাস চানি-কুই মারা গেছে।

যেভাবে প্রকৃতিপূজারী ড্রুইডরা বন্য জন্তুকে নিজেদের সঙ্গী করে নেয়, অধঃপতিত ড্রুইডদের "শুষ্ককারী" স্তরে উঠলে তারাও অনুরূপ ক্ষমতা পায়। তবে তাদের সঙ্গী আর পশু নয়, বরং তাদের পক্ষের অমৃতদেহী কিংবা অপদেবতা।

"আত্মা-চোর" চানি-কুই ছিল শামানের চুক্তিবদ্ধ সঙ্গী। এই আত্মা-চোর মারা গেলে সঙ্গে সঙ্গে চুক্তি বাতিল হয়; শামান স্বাভাবিকভাবেই তা অনুভব করে।

শামান জানে, তার দাস কতটা চতুর; আত্মা-চোরের চেয়েও শক্তিশালী অনেকে এই ধূর্ত অপদেবতাকে ধরতে পারে না, মারাও তো দূরের কথা। কিন্তু নির্মম বাস্তবতা—আত্মা-চোর নিশ্চিতভাবেই মারা গেছে, এমনকি দেহমৃত্যুর সাথে সাথেই আত্মাও সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়েছে; শামান চাইলেও জাদুতে ফিরিয়ে আনতে পারবে না।

কেউ আত্মা-চোরকে হত্যা করল, এমনকি তার আত্মাও নিঃশেষ করল—এটা কে হতে পারে?

শামান যত ভাবছে, ততই সারা শরীরে শীতল স্রোত বয়ে যাচ্ছে; অশুভ আশঙ্কা তার মনে মেঘের মতো জমছে।

কয়েক সেকেন্ড চিন্তা শেষে, শামান ঘোড়া থেকে নেমে পড়ল। ধূসর ঘোড়া হালকা হয়ে স্বস্তির নীলা ডাক ছাড়ল। তবে এই খুশি বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। শামান হঠাৎ বাঁ হাত ঘুরিয়ে এলবোতে যুক্ত বিষধর সাপটি বিদ্যুতের মতো ঝাঁপিয়ে বেরিয়ে এসে ঘোড়ার গলায় কামড়ে ধরল; তীক্ষ্ণ বিষদন্ত রক্তনালিতে ঢুকে গেল, বিষ ঢালল। আতঙ্কিত ঘোড়া পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু পা ছোড়ার আগেই বিষে জমে পড়ে গেল, মাটিতে পড়ে ফেনা তুলতে লাগল, চোখ দ্রুত ফাঁকা হয়ে গেল।

শামান সাপ-হাত ফিরিয়ে নিয়ে, নির্দয়ভাবে খঞ্জর দিয়ে ঘোড়ার পেট চিরে দিল, অপ্রকাশ্য মুখে প্রচুর রক্ত ও নাড়িভুঁড়ি বেরিয়ে আসা দেখল। তার দৃষ্টি রক্তাক্ত ঘোড়ার অন্ত্রে স্থির; চোখে অনিশ্চিত ঝিলিক।

পাকানো নাড়িভুঁড়ি যেন এক রক্তাক্ত গোলকধাঁধা, আদিকাল থেকেই বর্বর জাতির তথাকথিত "ভবিষ্যদ্বক্তা"দের বিমুগ্ধ করেছে; তারা বিশ্বাস করত, নাড়ির জটিল গঠনে ভবিষ্যৎ দেখা যায়, এই বিশ্বাসে এক বিশাল ভাগ্য গণনার পদ্ধতি গড়ে উঠেছে।

এ মুহূর্তে "সাপ-হাত" শামান সেই বর্বর, রক্তাক্ত পদ্ধতিতেই ভাগ্য গণনা করছে; কাঁপা-নাড়া খাওয়া ঘোড়ার অন্ত্র থেকে অস্পষ্ট বার্তা পাচ্ছে, তার অন্তরে আসন্ন বিপদের শঙ্কা বেড়েই চলেছে।

এখনো বোঝা যায়নি পওয়াতান গ্রামে কী ঘটেছে, আত্মা-চোরকে-বা কে হত্যা করেছে, কিন্তু গণনার ফলাফলে স্পষ্ট—শামানের যুদ্ধ-পরিকল্পনা সম্পূর্ণ ব্যর্থ; দ্রুত পিছু না হটলে, তার নিজের জীবনও বিপন্ন।

"এ যে সর্বনাশ!" হতাশায় গালাগাল দেয় শামান। সে পকেট থেকে খোদাই করা রুনবিশিষ্ট এক ছোট কাঠের ফালি বের করল, নরম স্বরে মন্ত্র পড়তেই কাঠটিতে কমলা আভা ছড়িয়ে পড়ল, তাকে মাথা থেকে পা পর্যন্ত ঢেকে এক আলোকস্তম্ভে রূপ নিল; মুহূর্তেই সে অদৃশ্য হয়ে গেল।

...

ঠিক যখন "সাপ-হাত" শামান মন্ত্রপাঠে যুদ্ধক্ষেত্র ছাড়ছিল, দূরে পওয়াতান গ্রামে রাক্ষস সম্রাট শ্রেকও পরিস্থিতি ক্রমশ শোচনীয় হয়ে উঠছে বুঝতে পারল।

বুদ্ধির ঝর্ণার অভিভাবক ইলমিনসুল তার চোখের সামনে, অথচ শ্রেকের স্বপ্ন দ্রুত ধূলিসাৎ হচ্ছে। তার সামনে বাঁধা অবিচলিত কাঁটাঝোপ ও প্রাণবন্ত উদ্ভিদ বাহিনী, পেছনে এগিয়ে আসছে আসা জাতির সৈন্যরা; রাক্ষস সম্রাট ও তার সঙ্গীরা চতুর্দিকে ঘেরাও হয়ে পড়েছে, অগ্রসর হওয়া বা পিছু হটা—কিছুই সম্ভব নয়।

শ্রেকের মনে ছিল, "সাপ-হাত" শামান শুষ্ক বাহিনী নিয়ে সাহায্য করতে আসবে; কিন্তু সূর্য পশ্চিমে হেলে পড়লেও শামানের কোনো খোঁজ নেই, এমনকি তার প্রতিনিধি "আত্মা-চোর" চানি-কুইও উধাও।

দূরে উঁচু স্বরে রণভেরি বাজল; শ্রেক বুঝতে পারল, সেটা তাদের পক্ষের কেউ নয়। আসা সৈন্যরা উল্লাসে চিৎকার করছে, মানে নিঃসন্দেহে ভিক্টর ও মাতোকা দম্পতি বাহিনী নিয়ে ফিরে এসেছে।

"মহারাজ! শত্রুপক্ষের সাহায্য এসে পড়ছে, এখনই পিছু না হটলে রক্ষা নেই!" ক্যাসিও উদ্বিগ্নে বলল।

শ্রেক গম্ভীর মুখে মাথা নেড়ে বলল, "আমি এখনই পিছু হটার আদেশ দিচ্ছি; তুমি ভাইদের নিয়ে দ্রুত পওয়াতান গ্রাম ছাড়ো, আমি পেছনে থেকে শত্রু প্রতিহত করব!"

শ্রেকের দৃঢ় প্রতিজ্ঞা শুনে ক্যাসিও চোখে জল ধরে রাখতে পারল না; সে যুদ্ধে লুট বাজিয়ে উচ্চকণ্ঠে গান ধরল, শ্রেক মহারাজের বীরত্বগাথা গাইল, শপথ নিল মৃত্যুকে তুচ্ছ করে মহারাজের পাশে থাকবে।

তৎক্ষণাৎ, এই অনুপ্রেরণায় রচিত গানটা অর্ধেক গেয়েই ক্যাসিও হঠাৎ শুনল পেছনে যুদ্ধের চিৎকার; একঝাঁক তীর গর্জন করে ছুটে এল, ভয় পেয়ে জিভ জড়িয়ে গেল; তাড়াহুড়ায় লুট তুলে ঢাল বানাল। বনপারের ধুলোয় ঘোড়ার ক্ষুরের শব্দ উঠল। ক্যাসিওর কবিতার চেতনা কঠিন বাস্তবতায় স্থান দিল; সে বুঝে গেল, শত্রু পেছনে পৌঁছে গেছে, পালালে বাঁচা যাবে।

মৃত্যুর মুখে ক্যাসিও ভাবল, সে একজন কবি, একজন সাহিত্যিক, তার মহান জীবন যুদ্ধক্ষেত্রে নষ্ট করা উচিত নয়—আরেকজন শহীদ হওয়ার মানে নেই, এতে "শ্রেক যোদ্ধাদল"র ভাগ্য ফেরে না; বরং পৃথিবী এক প্রতিভাবান কবিকে হারিয়ে আরও নিস্তেজ হয়ে পড়বে।