৬৫তম অধ্যায়: আত্মাচোর রত্ন

রাত্রির আবরণ নেমে এলে, ইফেন নদী পশ্চিম দিক থেকে পূর্ব দিকে গর্জন করতে করতে বয়ে যায়। প্রশস্ত নদীর বুকটি বিভাজন করে দিয়েছে উইলনোয়ার প্রাচীন অরণ্যকে উত্তর ও দক্ষিণ দুই ভাগে। দক্ষিণে রয়েছে চিরসবুজ, পাখির কিচিরমিচির ও ফুলের সৌরভে ভরা “ইয়ার্ফ মহাবন”, আর উত্তরে দাপিয়ে বেড়ায় অশুভ প্রাণীরা, চিরকাল কুয়াশার চাদরে ঢাকা “ফাঁসির বন”। নদীর দুই পারে অরণ্যের মেজাজে যে তফাত, তার পেছনে প্রকৃতির আবহাওয়ার তেমন ভূমিকা নেই—আসলে, “ফাঁসির বন”征服教団-র দখলে যাওয়ার আগে এখানকার বনও ছিল প্রাণচাঞ্চল্যে ভরা এক স্বর্গভূমি, যেখানে বাস করত নানা অধিবাসী ও বন্যপ্রাণী, দক্ষিণের অরণ্যের বাসিন্দাদের মতোই।

কিন্তু “কালো শুকনো রোগ”-এর বিস্ফোরণে সবকিছু বদলে যায়। কখন যে শুরু হয়েছিল, কেউ জানে না, উত্তর পারে অরণ্য ধীরে ধীরে হয়ে ওঠে পচা পাউরুটির মতো। ঘনসবুজ বনভূমির মধ্যে একের পর এক দেখা দেয় শুকিয়ে যাওয়া এলাকা, যেন ছত্রাকের কালো ছোপ, প্রথমদিকে এসব এলাকা ছিল বিরল, প্রতিটিই বড়জোর শ'খানেক গজ জুড়ে ছড়িয়ে থাকত; এত বিশাল অরণ্যের তুলনায় এসব কিছুই নয়, বনের অধিবাসী পরী ও ছোট্ট দৈত্যরাও সে সময় তেমন কেয়ার করেনি। কিন্তু সময়ের সঙ্গে সঙ্গে শুকনো এলাকা বাড়তে থাকে, এলোমেলো ছোপগুলো জোড়া লাগতে শুরু করে, আঁকাবাঁকা একটা দাগের মতো উত্তর থেকে দক্ষিণে ছড়িয়ে পড়ে, শেষমেশ ইফেন নদীর তীরে এসে ঠেকে।

এ দৃশ্যপট বদলে যাওয়ায় দক্ষিণ তীরের বাসিন্দারা সতর্ক হয়ে ওঠে। রাতের আঁধারে নদীঘেঁষা ঘন অরণ্যের শাখায় দাঁড়িয়ে আছে এক ক্ষীণদেহী অবয়ব, মাথা থেকে পা পর্যন্ত দু’ফুটেরও কম উচ্চতার, কাঁধে ছোট্ট কম্পোজিট ধনুক, শরীরে পাতার তৈরি সবুজ চাদর, মাথায় পাতার গোঁফানো টুপি, ঘন পাতার আড়ালে এমনভাবে বসে আছে যে, সবচেয়ে সূক্ষ্মদৃষ্টিওয়ালা বাজপাখিও চাইলে তার গতিবিধি বুঝতে পারবে না।

এই ছোট্ট প্রাণীটি হচ্ছে “পিক পরী”—বনে বসবাসকারী এক ক্ষুদ্র দৈত্যকুল। এর জলবাসী আত্মীয় “নিক পরী”-দের থেকে সবচেয়ে বড় পার্থক্য, পিক পরীর ডানা আছে, ডানাগুলো দেখতে একেবারে ফড়িংয়ের মতো, ফলে ইচ্ছেমতো গাছের ফাঁকে উড়ে বেড়াতে পারে। এমনকি, পিক পরীরা অন্য পরীদের মতো দুষ্টুমি করে বটে, কিন্তু অদ্ভুত রকমের ন্যায়বোধও তাদের আছে—বনের নিরাপত্তায় তারা প্রাণপণ লড়াই করে, যেখানে অন্যরা ভয় পায়, সেখানে পিক পরী তাদের ছোট্ট খেলনার মতো ধনুক দিয়ে ঘুমপাড়ানি জাদু মিশ্রিত তীর ছুঁড়ে, বহু বড় ও হিংস্র শত্রুকেও স্বপ্নের দেশে পাঠিয়ে দেয়।

এই পিক পরীটি এখন নদীতীরে স্বেচ্ছাসেবী প্রহরার দায়িত্বে। সাধারণত যার মুখে হাসি লেগেই থাকে, আজ তার মুখ ভীষণ গম্ভীর, রাতের ঘন অন্ধকার ভেদ করে সে তাকিয়ে আছে নদীর ওপার। ঠিক এক সপ্তাহ আগেই সে বোভাতান গ্রামের আসা-গোষ্ঠীর অশ্বারোহীদের সঙ্গে নৌকায় চড়ে ইফেন নদী পারি দিয়ে উত্তর পারে শত্রুর নজরদারিতে গিয়েছিল। পিক পরীর এটাই প্রথম নদী পার হওয়া নয়, কিন্তু এবারের অভিজ্ঞতা তাকে সবচেয়ে বেশি নাড়িয়ে দিয়েছে।

এখন ইফেন নদীর উত্তরতীর—অশুভ উপাসক দখল করা এলাকা। “কালো শুকনো রোগ”-এর ভয়াবহতা বাড়তেই থাকায়, সেখানে চিরকাল বসবাস করা পাহাড়ি মানুষদেরও বাধ্য হয়ে নৌকায় চেপে তীব্র স্রোতা নদী পার হয়ে, বিপদের আগেই দক্ষিণ পারে চলে আসতে হচ্ছে, নতুন করে ঘরবসতি গড়তে।

সেই গোয়েন্দাগিরির সময় পিক পরী প্রথম দেখেছিল “কালো শুকনো রোগ”-এর আরেক বিভীষিকা—“শুকনো দানব” নামে পরিচিত ভয়ঙ্কর উদ্ভিদ-প্রেতদের। এই রোগ শুধু গাছপালা ধ্বংস করে থামেনি, এই দানবেরা পশু এমনকি মানুষকেও ছাড়ে না, চোখের সামনে যা পায় তাই নিধন করে। ইয়ারগানকিন গোত্রের যোদ্ধারাও দুইবার এই দানবের আক্রমণে পড়েছিল, যদিও শেষ পর্যন্ত দানবদের তাড়াতে পেরেছিল, নিজেদেরও বড় ক্ষতি হয়েছিল। নিরাপত্তার কথা ভেবে, গোয়েন্দা দলের নেতা ম্যাগনি বোভাতান সবাইকে নিয়ে দক্ষিণ পারে ফিরে এসেছিল। সেখানেই পিক পরী তার আসা-গোষ্ঠীর বন্ধুদের বিদায় দেয়; ম্যাগনি বোভাতান তাকে একটি দায়িত্ব দেয়—নদীর ওপারের পরিস্থিতি নজরে রাখা, যদি কালো রোগ বা শুকনো দানব নদী পেরিয়ে দক্ষিণে আসার চেষ্টা করে, সঙ্গে সঙ্গে উড়ে গিয়ে বোভাতান গ্রামে ম্যাগনিকে জানানো।

এই কয়েকদিন পিক পরী দায়িত্ব পালনে অটল—চোখ রাখছে ওপারের দিকে। তার কিছুটা স্বস্তি, ইফেন নদীর চওড়া বুক যেন এক প্রকৃতির দুর্গ, কালো রোগ ও দানবদের আটকিয়ে রেখেছে। যতক্ষণ না তারা উড়তে পারে, তারা নদী পার হতে পারবে না।

শুকনো দানবেরা উড়তে পারে না ঠিকই, তবে তাদের কাঠের দেহ পানিতে ভাসে, তাত্ত্বিকভাবে তারা সাঁতার কাটতে পারে। ভাগ্য ভালো, এরা এতটাই বোকা যে, সাঁতার জানে না, জোর করে নদী পাড়ি দিতে গেলে একে অপরের সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে ঢেউয়ে ভেসে গিয়ে শেষমেশ নিম্নস্রোতে হারিয়ে যায়। পিক পরী চিন্তা করে, ওই বোকাগুলো হয়তো এখন নদীর মোহনায় গিয়ে, বিশাল জাহাজের চাপে চূর্ণবিচূর্ণ হয়েছে।

ঠিক সেই সময়, পিক পরী যখন ভাবনায় ডুবে, হঠাৎ নদীতীরে আকাশে এক কালো ছায়া উড়ে যায়। প্রহরী পরী চমকে ওঠে, ধনুক তোলে, মাথা তুলে খোঁজে সেই ছায়া। মেঘে চাঁদের আলো ঢাকা, নিস্তব্ধ রাত, সন্দেহজনক কিছু চোখে পড়ে না।

“হয়তো এক প্যাঁচা হবে...”—পিক পরী শরীরটা গুটিয়ে নেয়, রাতের শিকারি পাখির হাতে যেন শিকারে পরিণত না হয়।

এমন সময়, হঠাৎ পিঠের পেছন দিক থেকে তীব্র ঝড়ো হাওয়া বইতে থাকে। সেই হাওয়ায় ভেসে আসে রক্তের গন্ধ, পিক পরী টের পায় বিপদ আসছে, সঙ্গে সঙ্গে ধনুক টেনে ধনুকের ছিলায় তীর বাঁধে। কিন্তু দেরি হয়ে গেছে—এক জোড়া ধারালো নখ গাছের ডাল ভেদ করে তার গলা চেপে ধরে।

শুঁই! ছোট্ট তীর ধনুক ছাড়িয়ে, রক্তিম রেখা এঁকে রাতের আকাশে তির্যক হয়ে উড়ে গিয়ে ঘন বনের অন্ধকারে পড়ে যায়।

“ছিঃ! বোকা ছোট প্রাণী, প্রতিরোধ করতেও সাহস পেয়েছ!”

“আত্মাচোর দৈত্য” চানিকুই অভিশাপ দিতে দিতে ছেঁড়া কান থেকে রক্ত চেটে খায়, মুখে রক্তের স্বাদ নিয়ে সন্তুষ্টি প্রকাশ করে, হাতে যে পিক পরীর গলা মটকে দিয়েছে, তাকে নিয়ে গাছ থেকে ঝাঁপ দেয়।

এই এক মিথ্যাবাদী স্তরের অশুভ দৈত্য, মাথা থেকে পা পর্যন্ত প্রায় তিন ফুট লম্বা, দেখতে যেন পিক পরী আর রক্তচোষা বাদুড়ের সংমিশ্রণ—লালচে চামড়া, ছোট চোখ, বাঁকা ঠোঁট, সুচালো দাঁতে ভরা মুখ, যার চেহারায় ধূর্ততা আর নিষ্ঠুরতা ফুটে ওঠে। লম্বা, ধারালো নখে সে বানর-শিম্পাঞ্জির মতো গাছের ডালে হেসেখেলে ছুটে বেড়াতে পারে। বড় গাছ থেকে ঝাঁপ দিলে, বগলে বাদুড়ের মতো চওড়া ঝিল্লি মেলে ধরে বাতাসে ভেসে মাটিতে অবতরণ করে।

আত্মাচোর দৈত্য শিকারির মৃতদেহ টেনে নিয়ে কর্কশ গলায় সুর তোলে, রক্তাক্ত পায়ের ছাপ রেখে বনে ঘুরে বেড়ায়। সে যেন উত্তেজিত শিকারি কুকুর, কখনো থেমে গন্ধ শোঁকে, কখনো গাছের গর্তে ঢুকে কালচে ছোপওয়ালা বিষাক্ত ছত্রাক তোলে, আবার কখনো গাছ বেয়ে উঠে হিংস্র দৃষ্টিতে গাছের মাথার বোলতার চাকের দিকে তাকায়।

“হি হি, দেখো কপালটা কেমন ভালো—যা চাই, তাই পাই!” আত্মাচোর দৈত্য দাঁত বের করে হেসে, চাক ছিঁড়তে যায়, তারপর ভেবে হাতটা ফিরিয়ে নেয়, নিজেই বিড়বিড় করে, “না, এটা ঠিক হবে না, এরা ছোট্ট গুনগুন বোলতা, রাত হলেও একটুও অসতর্ক নয়, দংশন খেলে মাথা ফোলার আর ঠিক নেই।”

মিথ্যাবাদী শক্তি আত্মাচোর দৈত্যকে সাধারণ পরীদের চেয়ে বেশি বুদ্ধি দিয়েছে, বলা যায়—ধূর্ততা। সে ঝুঁকি নিয়ে চাকের মধু চুরি করবে না, বরং পাতার আড়ালে ফিরে কাঠজাত ভাষায় মন্ত্র পড়ে, চোখে জাদুর আলো ঝলসে ওঠে।

আত্মাচোর দৈত্য মন্ত্রপাঠ শেষ করে, আঙুল তুলে চাকের দিকে নির্দেশ করে। অদৃশ্য যাদু ঢেউয়ের মতো ছুটে যায়, সামনে ত্রিশ ফুট জুড়ে ত্রিভুজাকৃতির জায়গার সব প্রাণীর মনে ভয় ঢুকিয়ে দেয়।

ভীত বোলতারা গুঞ্জন তুলে চাক ছেড়ে পালায়। আত্মাচোর দৈত্য ডাল সরিয়ে বুক ফুলিয়ে চাকের দিকে এগোলে, বোলতারা সঙ্গে সঙ্গে বুঝে নেয়, এই অশুভ দৈত্যই ভয়ের উৎস, কেউ আর চাক রক্ষা নিয়ে ভাবছে না, সবাই উল্টো দিকে পালায়, কেউ কেউ তো এত ভয় পেয়েছে যে, চাকেই কুঁকড়ে কাঁপছে।

আত্মাচোর দৈত্য যাদুর ফলাফল দেখে খুশি, এক টানে চাক ছিঁড়ে মাথার উপরে তুলে ঝাঁকায়, ভীত বোলতারা মধু সমেত নিচে ঝরে পড়ে। দৈত্য হাঁ করে সব গিলে, বোলতা-মধু একসঙ্গে চিবিয়ে খেতে থাকে।

চাক খেয়ে, আত্মাচোর দৈত্য পেটটা চাপড়ে, চাক নিয়ে গাছ থেকে নেমে কোমরের পশমি স্কার্টে হাত দেয়। প্রথমে বের করে এক গুলির মতো ব্রোঞ্জের শিশি, তারপর এক টুকরো দড়ি, দড়িতে গাঁথা ছোট ছোট ফ্যাকাশে খুলি, দেখে বোঝাই যায়—এগুলো সব পরীদের মাথার খুলি।

দৈত্য শিশির মুখ খুলতেই, কমলা ধোঁয়া বেরিয়ে আসে, বারুদের মতো গন্ধ ছড়িয়ে পড়ে বনে। সে শিশির ভিতরের জাদু পান করে, তারপর মুখ দিয়ে আগুনের এক ধারা ছুড়ে, সামনে ঝোপে আগুন লাগিয়ে দেয়।

তারপর, শিশিটি ভালোভাবে গুঁজে রেখে, নিজের ছোট্ট ছুরি বের করে—মানুষের দেহে যা কাগজ কাটার ছুরি মাত্র—জোরে পিক পরীর দেহে আঘাত করে, দরিদ্র পরীর মাথা কেটে আগুনে পুড়তে দেয়।

ভয়ানক উৎসব শুধু শুরু। আত্মাচোর দৈত্য চাকের ভেতর রক্ত ঢেলে, বিষাক্ত ছত্রাক ছিঁড়ে ফেলে দেয়, তারপর আগুনে পোড়া খুলি কাঠি দিয়ে চাক থেকে বের করে, শেষে সব চাকের ভেতর ফেলে আগুনে জ্বাল দেয়।

চাকের মিশ্রণ ফুটতে শুরু করে, মিষ্টি-রক্তাক্ত গন্ধ ছড়িয়ে পড়ে। আত্মাচোর দৈত্য সন্তুষ্ট হয়ে শোঁকে, রান্না হয়ে এলে কাঠি দিয়ে মিশ্রণ ফেলে শুধু সাদা খুলি তুলে দড়িতে গাঁথে, কোমরে ঝুলিয়ে নেয়। এগুলো কেবল নৃশংসতার অলংকার নয়, দীর্ঘ রান্নার পর খুলি হয় ভয়ংকর জাদুময় অস্ত্র।

সবশেষে, আত্মাচোর দৈত্য আবার ইফেন নদীর তীরে ফিরে আসে, তার প্রভুর প্রত্যাশায় অপেক্ষা করতে থাকে।