অধ্যায় ৫৩: আসা শিকারী অশ্বারোহী

জোয়ান আগে বুঝতে পারেনি সে কত দ্রুত দৌড়েছে, ডিক ও রজার যখন এ কথা বলল তখনই সে টের পেল যে নদীর ধারে থেকে শহরের প্রবেশদ্বার পর্যন্ত পৌঁছাতে তার তিন মিনিটও লাগেনি; এই গতি সাধারণের চেয়ে অন্তত দ্বিগুণ। জোয়ানের মনে সন্দেহ জাগল, হয়তো এটাই “ক্রীড়া কোমরবন্ধনীর” প্রভাব—দৌড়ের গতি বাড়ানোর পাশাপাশি সহনশীলতাও বেড়েছে, হাজার গজ একটানা দৌড়ালেও ক্লান্তি অনুভব হচ্ছে না।

“সম্ভবত আমি সাধারণ কাপড় পরেছি আর তোমরা বর্ম পরে আছো,” জোয়ান কোমরবন্ধনীর রহস্য প্রকাশ করতে চায়নি, তাই সহজ একটা কারণ বলে দিল।

“তা ঠিকই,” ডিক গভীরভাবে ভাবল না, উচ্ছ্বসিত হয়ে বলল, “চলো আমরা দ্রুত সেনাশিবিরে অস্ত্র নিতে যাই, আর ফ্লিন্ট প্রশিক্ষককে জিজ্ঞেস করি ঠিক কী হয়েছে।”

জোয়ান সক্রিয় মিলিশিয়া নয়, তাই সাধারণত তার সেনাশিবিরে যাওয়ার দরকার নেই, কিন্তু কৌতূহল আর উদ্বেগের কারণে সে টিন্দাল ভাইদের সঙ্গে যোগ দিল।

ডার্লিন শহরের পরিষদ গৃহীত “মিলিশিয়া চুক্তি” অনুসারে সক্রিয় মিলিশিয়ারা একটি চামড়ার বর্ম, একটি ঢাল ও একটি অস্ত্র নিতে পারে, যার খরচ শহরের অর্থ বিভাগ বহন করে। বিনিময়ে, মিলিশিয়াদের অবশ্যই শহরে বন্য পশু বা বাইরের শত্রুর আক্রমণ হলে গৃহ ও জনগণের সুরক্ষা নিশ্চিত করতে হবে। যুদ্ধের বাইরে মিলিশিয়ারা বর্ম ও ঢাল বাসায় রাখতে পারে, অস্ত্র সেনাশিবিরে রেখে দিলে প্রয়োজনে সেখানে গিয়ে নিতে হয়। এই নিয়মটি মিলিশিয়াদের হাতে অস্ত্র নিয়ে ঝগড়াঝাঁটি ঠেকানোর জন্য এবং সত্যিই ফলপ্রসূ হয়েছে।

জোয়ানের নেওয়ার মতো কোনো অস্ত্র নেই, সে সরাসরি মিলিশিয়া কমান্ডার ফ্লিন্ট আর্নবিলের খোঁজে গেল। খোঁজ নিয়ে জানতে পারল, বৃদ্ধ বামন এই মুহূর্তে পাহারাদার টাওয়ারে, এক চোখের দূরবীন দিয়ে শহরের বাইরে নজর রাখছে।

জোয়ান টাওয়ারের নিচে গিয়ে মাথা উঁচু করে ফ্লিন্টকে ডাকল। বৃদ্ধ বামন দূরবীন সরিয়ে নিচে তাকিয়ে হাসল, তার মুখের বেশির ভাগই দাড়িতে ঢাকা।

“আজ সূর্য যেন পশ্চিম থেকে উঠেছে, আমাদের ছোট জাদুকরও মিলিশিয়ার সমাবেশে এসেছে!”

জোয়ান একটু লজ্জা পেল, মাথা উঁচু করে চিৎকার করে বলল, “ফ্লিন্ট সাহেব, আসলে কি হয়েছে?”

“তুমি কী বলছ? আমি শুনতে পাচ্ছি না, জানতে চাইলে নিজেই উঠে এসো!” বৃদ্ধ বামন জোরে উত্তর দিল।

জোয়ান নিরুপায় হয়ে মাথা নাড়ল, বাধ্য হয়ে বাঁশের মই ধরে ওপরে উঠতে লাগল। প্রতিটি ধাপে তার পায়ে কম্পন অনুভূত হচ্ছিল, বাঁশ কাঠের টাওয়ারটা খুবই ভঙ্গুর মনে হচ্ছিল, জোয়ান ভাবছিল, পুরো বর্মপরিহিত বৃদ্ধ বামনের ওজন নেওয়ার পরও কি এই টাওয়ার আর একজনের ভার নিতে পারবে? সৌভাগ্যবশত “ক্রীড়া কোমরবন্ধনী” তার আরোহন দক্ষতা বাড়িয়ে দিয়েছে, দোদুল্যমান বাঁশের মই বেয়ে দ্রুত ওপরে উঠল, মুখে কোনো ক্লান্তির ছাপ নেই।

“দারুণ, ছোট্ট বন্ধু, বানরও তোমার চেয়ে দ্রুত উঠতে পারবে না,” ফ্লিন্ট আর্নবিল হাসতে হাসতে জোয়ানকে ওপরে টেনে তুলল, আর হাতে দূরবীন দিয়ে বলল, “দেখো তো, ভয় পেও না।”

জোয়ান দুই হাতে হলুদ রঙের ব্রাসের দূরবীন ধরে শহরের বাইরে তাকাল, দেখতে পেল শহরের প্রবেশদ্বারে চার-পাঁচ ডজন অশ্বারোহী জড় হয়েছে, তারা টাওয়ারের দিকে ইঙ্গিত করছে ও নিচু গলায় কথা বলছে।

শহরের বাইরে অশ্বারোহীরা সবাই মানুষ, কিন্তু পোশাক-পরিচ্ছদ একেবারে ভিন্ন, অধিকাংশের গায়ে পশুর চামড়া, পুরো নেকড়ে বা ভাল্লুকের চামড়া দিয়ে তৈরি লম্বা কোট, সবার কাঁধে দীর্ঘ ধনুক, কোমরে তরবারি, মুখে কালো রেখার আভরণ, আচরণে সাহস ও শক্তির ছাপ স্পষ্ট।

দুইজন অশ্বারোহী সবচেয়ে নজরকাড়া। একজন দীর্ঘকায়, রুগ্ন মধ্যবয়স্ক পুরুষ, মুখ গম্ভীর, গভীর সবুজ চাদর পরা, চাদরের কিনারা ও পিঠে স্বর্ণালী গমের শীষের গোলাকার চিহ্ন। তার পাশে একজন নারী অশ্বারোহী, চামড়ার আঁটসাঁট বর্ম, পিঠে ধনুক, কোমরে দুটো বাঁকা ছুরি, তার সাজপোশাক দেখে মনে হয় একজন অভিযাত্রী, বয়স ছত্রিশ-সাঁইত্রিশ, ধূসর-হলুদ চুল পনিটেলে বাঁধা, সুন্দর মুখটি জোয়ানের কাছে অদ্ভুতভাবে পরিচিত মনে হল। আরও অবাক করার বিষয়, সবুজ চাদর পরা পুরুষ ও নারী অভিযাত্রীর ঘোড়া নয়, বরং দুটো দুই পা-ওয়ালা, স্যাডেল পরিহিত ডাইনোসর!

ডাইনোসর দুটির কাঁধ ঘোড়ার চেয়ে অনেক বেশি উঁচু, বিশাল লিজার্ডের মতো মাথা ও দীর্ঘ গলা, ধারালো দাঁত, পিঠে ধূসর-সবুজ আঁশ, পেটে হলুদ ডোরা, শক্ত লেজ ও পেছনের পা দিয়ে তাদের বিশাল দেহ ও উপর বসা মালিককে বহন করছে। পেছনের পা-গুলো পেশীবহুল, সামনের পা তুলনায় ছোট, তবে মানুষের উরুর চেয়ে মোটা, তিনটি ধারালো নখ, দূর থেকে দেখতে এক সারি কাস্তের মতো, সহজেই শিকারকে ধরে চটজলদি ছিড়ে ফেলে গরম অঙ্গ বের করে নিতে পারে।

“ফ্লিন্ট সাহেব, শহরের বাইরে ওই বিশাল প্রাণীগুলো কি ‘ভয়াল নখ ডাইনোসর’?” জোয়ান জিজ্ঞেস করল।

“ঠিকই ধরেছ, ওই আসা গোত্রের নারী-পুরুষরা যে ডাইনোসরে চড়ে আছে তা ভয়াল নখ ডাইনোসর, ইয়ালফ মহাবনের সবচেয়ে হিংস্র শিকারি।” ফ্লিন্ট আর্নবিল দাড়ি চুলকাতে চুলকাতে গম্ভীরভাবে বললেন, “ভয়াল নখ ডাইনোসর গরু-ঘোড়ার মতো সহজে পোষ মানে না, কেবল উচ্চস্তরের ড্রুইড বা বনরক্ষকই এদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, তাই বোঝা যায় ওই নারী-পুরুষ আসা গোত্রে অত্যন্ত সম্মানিত।”

“আসা গোত্র?” জোয়ান চমকে উঠল, “আপনি বলতে চাইছেন শহরের বাইরে ওই অশ্বারোহীরা আসা গোত্রের?”

“এটা তো চোখে পড়ার মতোই,” বৃদ্ধ বামন কাঁধ ঝাঁকালেন, “তাদের অদ্ভুত পোশাক-চেহারা দেখলেই বোঝা যায়—তারা মহাবনের গভীর থেকে আসা আসা গোত্রের শিকারি; সম্ভবত ইয়ালগনকিন গোত্রের—কারণ ওটাই ডার্লিন শহরের সবচেয়ে কাছের আসা গোত্র।”

“ইয়ালগনকিন গোত্র!” জোয়ান সঙ্গে সঙ্গে কন্তির কথা মনে পড়ে গেল—সে এই গোত্রেরই।

“এটা সত্যিই অদ্ভুত, আমাদের ডার্লিন শহর ও ইয়ালগনকিন গোত্রের মধ্যে কখনও কোনো দ্বন্দ্ব হয়নি, এই বুনো আদিবাসীরা বনেই পাখি ধরে, এত দূরে এসে এখানে কেন?” বৃদ্ধ বামন চিবিয়ে চিবিয়ে বললেন, “যদি না এরা সবাই পাগল হয়ে যায়, তাহলে তারা ভাবতে পারে না যে, মাত্র এই অল্প জনবল নিয়ে দু’শতাধিক দক্ষ মিলিশিয়ার ডার্লিন শহরকে ধ্বংস করতে পারবে।”

জোয়ান চুপচাপ রইল। তার মনে হল ইয়ালগনকিনরা ফ্লিন্টের ধারণা মতো ডার্লিন শহরের প্রতি শত্রুতা নিয়ে আসেনি, তাদের হঠাৎ হাজির হওয়া নিশ্চয় কন্তির সঙ্গে সম্পর্কিত। এই ভেবে, জোয়ান পকেট থেকে একটি তামার তার বের করে পাহারাদার টাওয়ারে “বার্তা পাঠানোর জাদু” ব্যবহার করে কন্তিকে সব জানাল।

“শহরের বাইরে ওই অশ্বারোহীরা আমার গোত্রের, আর যারা ভয়াল নখ ডাইনোসরে চড়ছে তারা আমার বাবা-মা।” কন্তি দ্রুত বার্তা পাঠাল, আনন্দ চাপা দিতে পারল না, “চিন্তা কোরো না, আমি আর তায়ের সাহেব শিগগিরই আসছি! ও হ্যাঁ, তায়ের সাহেব আমার মা-বাবাকে চেনেন, তারা তিনজন পুরনো বন্ধু!”