অধ্যায় ১০৭: জরুরি মোবিলাইজেশন আদেশ

লিজার্ডম্যান বা সরীসৃপ-মানব দূতের নাক-মুখ ডেরিন টাউনের উত্তেজিত কাউন্সিলরদের প্রহারে ফুলে একাকার হয়ে গিয়েছিল। সে মাথা বাঁচিয়ে পালানোর সময়ও এই “নিম্নবর্গের আঁশহীন প্রাণী”দের অভিশাপ দিয়ে যাচ্ছিল, আর বলছিল যে তাদের এই অসভ্য আচরণের চরম মূল্য রক্ত দিয়ে দিতে হবে। শেষমেশ এক রাগী বৃদ্ধ বামন তার দিকে একটি চেয়ার ছুড়ে মারলে সে মুখ বন্ধ করতে বাধ্য হয় এবং প্রাণভয়ে ডেরিন টাউন থেকে পালিয়ে যায়।

এই নাটকীয় দৃশ্যটি প্রকাশ্য রাস্তায় ঘটায় পথচারীদের কৌতূহল জাগাটাই স্বাভাবিক ছিল। লিজার্ডম্যান উপজাতিরা ডেরিন টাউনের ওপর যুদ্ধ ঘোষণা করতে চলেছে—এই খবর যেন ডানা গজিয়ে মুহূর্তের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল। বিকেল গড়ানোর আগেই গোটা শহরে আতঙ্ক দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ল। রাত নামার পরও দেখা গেল, ধন-সম্পদ বোঝাই ঘোড়ার গাড়িগুলো দ্রুত শহর ছেড়ে পালাচ্ছে, আর সাধারণ মানুষজন গবাদি পশু নিয়ে শহরের ফটকে দীর্ঘ লাইনে দাঁড়িয়ে আছে।

লিজার্ডম্যান দূত আসার আগে মেয়র টিংডলের নেতৃত্বে কিছু কাউন্সিলর ভেবেছিলেন, হয়তো ভেসকে তুলে দিলেই যুদ্ধের হুমকি থেকে মুক্তি মিলবে। কিন্তু এখন তাদের সেই ধারণা নিষ্ঠুর বাস্তবতার আঘাতে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেছে। তারা বুঝতে পেরেছে, “শয়তানের সন্তান” কোটার শুধু পলাতক ভেসকেই চায় না, সে এই শহর এবং শহরবাসীর স্বাধীনতা ও সম্পত্তি গ্রাস করতে চায়। আত্মসম্মানবোধ সম্পন্ন কোনো মানুষের পক্ষেই এমন উদ্ধত দাবি মেনে নেওয়া সম্ভব নয়।

সে রাতে আয়োজিত জরুরি বৈঠকে অদ্ভুতভাবে কোনো ঝগড়া হয়নি। সমস্ত কাউন্সিলর ফ্লিন্ট অ্যানভিল এবং গুইলাম টেল-এর প্রস্তাবে একমত হলেন: লিজার্ডম্যান জলদস্যুদের আসন্ন আক্রমণ মোকাবিলায় শহরের সমস্ত জনশক্তি, সম্পদ ও অর্থ জড়ো করে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিতে হবে এবং প্রতিটি মুহূর্ত কাজে লাগিয়ে আত্মরক্ষার ব্যবস্থা জোরদার করতে হবে।

বৈঠক শেষ হওয়ার সেই রাতেই টাউন হলের সামনের নোটিশ বোর্ডে মেয়র টিংডলের স্বাক্ষরিত একটি “জরুরিকালীন সংহতি আদেশ” টাঙিয়ে দেওয়া হয়। এতে সমস্ত মিলিশিয়া এবং চৌদ্দ থেকে পঁয়তাল্লিশ বছর বয়সী সামরিক প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত পুরুষদের সামরিক ক্যাম্পে রিপোর্ট করতে বলা হয়। তাদের অস্ত্র ও সরঞ্জাম সংগ্রহ করে টহল, গোয়েন্দাগিরি এবং পরিখা খননের মতো যুদ্ধকালীন দায়িত্ব পালন করতে নির্দেশ দেওয়া হয়। নারীদের দায়িত্ব দেওয়া হয় সম্মুখসমরে থাকা মিলিশিয়াদের লজিস্টিক সহায়তা প্রদানের মাধ্যমে দেশরক্ষায় অবদান রাখা।

এই জরুরি আদেশ পুরোপুরি শহর ছাড়ার পথ বন্ধ না করলেও যারা পালিয়ে যেতে চাইছিল তাদের ওপর কঠোর বিধিনিষেধ আরোপ করা হয়: মেয়র, কাউন্সিলর, বিচারক ও সামরিক কর্মকর্তাসহ সমস্ত সরকারি কর্মচারীদের কর্মস্থল ত্যাগ নিষিদ্ধ করা হয়; সমস্ত মিলিশিয়াকে নিজ অবস্থানে থাকতে বলা হয়। নারী, শিশু ও বৃদ্ধদের চলে যাওয়ার অনুমতি থাকলেও সক্ষম পুরুষদের ক্ষেত্রে নিয়ম ছিল কঠোর—যদি কেউ এই সংকটময় সময়ে দেশ ছেড়ে পালায়, তবে টাউন কাউন্সিল তার নাগরিকত্ব বাতিল করবে এবং আইন অনুযায়ী তাদের জমি ও সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত করবে।

এই আদেশের ফলে শহরের পরিবেশ চরম উত্তেজনায় রূপ নিল। রাস্তাঘাট জনশূন্য হয়ে পড়ল, মাঝে মাঝে কেবল সশস্ত্র মিলিশিয়াদেরই দেখা মিলছিল। নতুন মহাদেশের গ্রাম বা ছোট শহরগুলোতে দস্যু বা দানবদের আক্রমণ নতুন কিছু নয়; এমন নির্মম পরিবেশে টিকে থাকতে হলে অকুতোভয় সামরিক মানসিকতা থাকাটা ছিল অপরিহার্য।

ডেরিন টাউনও এর ব্যতিক্রম নয়। প্রায় দুই হাজার বাসিন্দার এই শহরে সামরিক সক্ষমতা সম্পন্ন যুবক ছিল মোট জনসংখ্যার এক-চতুর্থাংশ। তাদের অধিকাংশই আদেশের দিন অর্থাৎ ২০ মার্চ রাতেই ক্যাম্পে রিপোর্ট করে। সক্রিয় মিলিশিয়া এবং স্বেচ্ছাসেবক মিলিয়ে মোট সৈন্যসংখ্যা পাঁচশ ছাড়িয়ে যায়। ২১ মার্চ সকাল পর্যন্ত এই তালিকাভুক্তির হিড়িক চলে। তবে সকালের দিকে আসা ব্যক্তিদের মধ্যে তরুণদের চেয়ে বয়স্ক মানুষ এবং চৌদ্দ বছরের কম বয়সী কিশোরদের সংখ্যাই বেশি ছিল, এমনকি অনেক নারীও নাম লেখাতে এগিয়ে আসে।

জোয়ানকেও সেই ক্যাম্পে দেখা গেল। স্বেচ্ছাসেবক হিসেবে নাম লেখানোর সময় তার দিকে অনেকেরই কৌতূহলী দৃষ্টি পড়ল। বয়স বা শারীরিক অবস্থা—যেদিক থেকেই বিচার করা হোক না কেন, এই একচোখা তরুণ জাদুকরের ডেরিন টাউন ছেড়ে পালানোর যথেষ্ট কারণ ছিল; এমনকি যদি যুদ্ধের ভয় নাও থাকত, তবুও লেটন হারবার আরকেইন একাডেমিতে উচ্চশিক্ষার জন্য তার যাত্রা করার সময় হয়েছিল। তবুও জোয়ান থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল, জন্মভূমির মানুষের পাশে দাঁড়িয়ে আসন্ন বিপদ মোকাবিলা করার এই সংকল্প সত্যিই প্রশংসনীয় ছিল।

জোয়ান লক্ষ করল, মানুষ এখন তাকে অন্য চোখে দেখছে; যে দূরত্ব আগে ছিল, তা এখন আন্তরিকতায় রূপ নিয়েছে। সে কারণটা বুঝতে পারছিল, কিন্তু সে জানত তার এই থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত কোনো মহৎ আদর্শ থেকে নয়, বরং তার নানা গুইলাম টেল-এর সম্মানের কথা ভেবে। যদি গুইলাম টেল-এর নাতি যুদ্ধক্ষেত্র থেকে পালিয়ে যায়, তবে বৃদ্ধ তার বাকিদের কীভাবে লড়াইয়ে টিকে থাকার প্রেরণা দেবেন?

তাছাড়া, জোয়ানের মনে এক চাপা অপরাধবোধও কাজ করছিল। লিজার্ডম্যান দূতের সেই আত্মসমর্পণের চিঠিতে “কোহেন এবং চুড-এর হত্যাকারীকে তুলে দেওয়ার” শর্ত ছিল। অন্য কেউ না জানলেও জোয়ান জানত “হত্যাকারী” আসলে কে। একদিক থেকে দেখলে, ডেরিন টাউনের বর্তমান সংকটের পেছনে তার ভূমিকা ছিল। নিজের করা অপরাধের শাস্তি পুরো শহরবাসীকে পেতে হবে—এটা ভেবে সে নীরবে পালিয়ে যাওয়ার মতো কাপুরুষতা দেখাতে চায়নি।

জোয়ান খুব যে বড় মাপের আদর্শবান মানুষ তা নয়, তবে তার কিছু নীতি আছে। নিজের কৃতকর্মের দায়ভার নেওয়াটাই ছিল তার নীতি। বীর হওয়া তার লক্ষ্য না হলেও, অন্তত নিজের বিবেকের কাছে স্বচ্ছ থাকাটা সে জরুরি মনে করত।

জনসমাগম তার পছন্দ নয়, তাই নাম লিখিয়েই সে চলে যেতে চাইল। এমন সময় ডাক শুনে ফিরে দেখল ডিক এবং রজার—দুই ভাই তাকে ডাকছে। অস্ত্রশস্ত্রে সজ্জিত দুই ভাইয়ের বাহুতে ক্যাপ্টেনের ব্যাজ দেখে বোঝা যাচ্ছিল তারা এখন সার্জেন্টের দায়িত্বে। যদিও স্থানীয় মিলিশিয়া বাহিনী নিয়মিত সেনাবাহিনী নয়, তবুও এই পদমর্যাদা জরুরি অবস্থার জন্য গুরুত্বপূর্ণ।

“জোয়ান, কাউন্সিল আমাদের সার্জেন্ট পদে নিয়োগ দিয়েছে। আমাদের কাজ হলো স্বেচ্ছাসেবকদের মধ্য থেকে দশজনের একটি দল গঠন করা। তুমি চাইলে আমাদের দলে যোগ দিতে পারো।” ডিক চারপাশটা একবার দেখে নিচু স্বরে বলল, “অন্যান্য অভিজ্ঞ সৈনিকরাও লোক খুঁজছে, কিন্তু তারা বুঝতে পারছে না যে তোমার মতো একজন জাদুকর রণক্ষেত্রে এক ডজন শক্তিশালী যোদ্ধার সমান। কী বলো, আসবে আমাদের সাথে?”

জোয়ান একটু ভেবে দেখল। যেকোনোভাবেই তাকে কোনো না কোনো দলে যোগ দিতে হতো। অজানা কোনো কমান্ডারের অধীনে নিজের ভাগ্য সঁপে দেওয়ার চেয়ে, ডিক ও রজার—যাদের সাথে আগে লড়াই করেছে এবং যাদের ওপর ভরসা করা যায়—তাদের সাথে থাকা অনেক নিরাপদ। তাই সে সানন্দে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।