অধ্যায় ৯৮: ঝলমলে ঢাল

নিম্নস্তরের জাদুকরের এক বড় দুঃখ হলো তার মন্ত্রপ্রয়োগের ক্ষমতা দুর্বল। জটিল সব অঙ্গভঙ্গি করে, কতক্ষণ ধরে মন্ত্রোচ্চারণ করে, শেষে বড় কষ্টে একটা জাদু ছুড়ল, অথচ তার ক্ষতির ক্ষমতা অন্যের বেপরোয়া এক ছুরিকাঘাতেরও নিচে। যখন মন্ত্রের জোরে প্রতিপক্ষকে এক আঘাতে কুপোকাত করা যায় না, তখন প্রায়ই তাকে গিয়ে পড়তে হয় নিকটযুদ্ধে। বোয়াতান গ্রামে নিজের অভিজ্ঞতায় জোয়ান বুঝে গিয়েছিল, এমন নিম্নস্তরের জাদুকরের হাতে উপযুক্ত একটি ছুরি থাকা খুবই দরকার; তার সঙ্গে একটি ছোট ঢাল থাকলে তো আরও ভালো, কারণ সংকটময় মুহূর্তে তা জীবন বাঁচাতে পারে। এই বাস্তব প্রয়োজন থেকেই জোয়ান ধাতু গলিয়ে মন্ত্রজড়িত ছুরি ও ঢাল বানানোর উপরে এত মন দিয়েছিল। এখন সে সফলভাবে একটি প্রবল শক্তিশালী “বিদ্যুচ্ছটা” তৈরি করেছে; পরের কাজ হলো “মানবমুখী ঢাল”-এর উন্নত সংস্করণ তৈরি করা।

এই জাদু-ঢালের মূল স্রষ্টার প্রতি সম্মান দেখিয়ে জোয়ান তার আসল কারিগরের গর্বের শিল্পকর্মটি বদলায়নি—সেই অর্থহীন মুখখানা—বরং মুখের দুই চোখের মধ্যে আলাদাভাবে ষোলো নম্বর রুনচিহ্ন “সিগেল” লিখে দিল।

“সিগেল” রুনের মৌলিক অর্থ “আলোক ও পবিত্রতা”, আর তার বিস্তৃত অর্থ “শৃঙ্খলা ও জয়”; এটি বোঝায় দিনের আলোর কাছে রাতের পরাজয়, সূর্যালোকে অন্ধকারের ছত্রভঙ্গ হওয়া, দেবতাদের কাছে দানবের পরাজয়, শৃঙ্খলার কাছে বিশৃঙ্খলার হেরে যাওয়া। “আলোক”, “শৃঙ্খলা” এবং “ঈশ্বরীয় শক্তি”-র সঙ্গে সম্পর্কিত সব ধরনের মন্ত্রই ষোলো নম্বর সিগেল রুনের মাধ্যমে প্রকাশ করা যায়—আসলে “আর্কেন”-এর তুলনায় এই রুনটি “দৈবমন্ত্র” প্রকাশের জন্যই যেন বেশি উপযুক্ত।

জোয়ানের বর্তমান জানা মন্ত্রের মধ্যে কেবল দুটি “আলোক-শ্রেণির” কৌশল সিগেল রুনের সঙ্গে মানানসই ছিল: একটি “আলোকজ্যোতি”, অন্যটি “ঝলক”। রাতের বেলা মশালের বদলে ব্যবহার করা যায় এমন একখানা ঢাল বানানোর ধারণা মন্দ নয়, কিন্তু জোয়ানের আলোর ব্যবস্থা নিয়ে কোনো ঘাটতি ছিল না। ঢাল তো মূলত রক্ষার জিনিস; তাকে বাতির মতো ব্যবহার করার চেয়ে যুদ্ধে তার ভূমিকা আরও জোরদার করাই ভালো। তাই জোয়ান সিগেল রুনের সঙ্গে “ঝলক” মন্ত্রই মিলিয়ে নিল।

ভাবনা স্থির হওয়ার পর পরের কারিগরি আবেশপ্রক্রিয়া আগের “বিদ্যুচ্ছটা” বানানোর সময়কার সঙ্গে প্রায় একই রকম। আগে ঢালের বাঁ দিকের চোখে লেখা সিগেল রুনের ওপর “মন্ত্রিত অস্ত্র” প্রয়োগ করে ঢাল ও জাদুর সংযোগের অনুকূলতা বাড়ানো হলো; তারপর ডান দিকের চোখে থাকা সিগেল রুনের ওপর “ঝলক” মন্ত্র আরোপ করা হলো। দুই দফা আবেশপ্রক্রিয়ায় মোট ১.৫ আউন্স মণিপাথর গুঁড়ো খরচ হলো—শূন্য-স্তরের মন্ত্র আবেশে স্থিতিকারক হিসেবে শুধু অর্ধ আউন্স মণিপাথরই যথেষ্ট।

এইভাবেই জোয়ান ইচ্ছামতো “মানবমুখী ঢাল”কে উন্নীত করে “+১ মানবমুখী ঝলক-ঢাল” বানাল, সংক্ষেপে “ঝলক-ঢাল”।

উন্নীত হওয়া ঢালটি আগের সঙ্গে তুলনা করলে তেমন চোখে পড়ার মতো পার্থক্য নেই; শুধু ঢালের উপরের বড় মুখখানার চোখদুটি আরও উজ্জ্বল, আরও জেগে থাকা প্রাণের মতো লাগছে।

“জোয়ান, এই ঢালের কী জাদু-প্রভাব আছে?” টম কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“দুটি কাজ আছে। প্রথমত, ঢালের মুখটা ভঙ্গি বদলাতে পারে... আচ্ছা, আমি জানি এটা খুব একটা কাজে লাগে না।” জোয়ান কাঁধ ঝাঁকাল। “আরেকটা হলো আমি মাত্রই ঢালে বসিয়েছি ‘ঝলক’ মন্ত্র। আমি যখন ‘আলো’ বোঝাতে কুইনিয়া ভাষার শব্দ ‘আনার’ উচ্চারণ করব, তখন এই ঢাল থেকে এক প্রবল আলোর...”

জোয়ানের কথা শেষ হওয়ার আগেই মানবমুখী ঢালের দুই চোখ থেকে এক ঝলক তীব্র আলোকপ্রবাহ ছুটে বেরোল, আর ঠিক সামনের টমকে মুহূর্তেই গ্রাস করে ফেলল।

দুর্ভাগা বামনটি একেবারেই প্রস্তুত ছিল না। চোখের ওপর তীব্র আলো পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই সে চমকে উঠল, দ্রুত মাথা ঘুরিয়ে এড়াতে গেল, চোখ দিয়ে অনিয়ন্ত্রিতভাবে জল গড়াতে লাগল, আর জ্বালা এতটাই তীব্র হলো যে চোখ খোলা যাচ্ছে না। পুরো এক মিনিট পার হওয়ার পর টমের দৃষ্টি ফিরে এল; তার চোখদুটি লাল ফোলা, একেবারে খরগোশের মতো দেখাচ্ছিল...

জোয়ান তাড়াতাড়ি টমের কাছে ক্ষমা চাইল। এমন দুর্ঘটনা ঘটার দায় পুরোপুরি তারই; টমের সঙ্গে কথা বলার সময় অনিচ্ছায় “আনার” শব্দটি উচ্চারণ হয়ে গিয়েছিল, আর ঠিক তখনই তার আঙুল ঢালের গায়ে লেগে গিয়েছিল, ফলে ভুলবশত “ঝলক” মন্ত্র সক্রিয় হয়ে টমের চোখে তীব্র আলো বিঁধে দিয়েছিল।

টম তার লালচে, খরগোশের মতো চোখ ঘষতে ঘষতে কাঁপা গলায় বলল, “ভাগ্যিস এটা শুধু ‘ঝলক’; এতে বড়জোর সাময়িক মাথা ঘুরবে। যদি তুমি ঢালে ‘দহনহস্ত’ বসাতে, তাহলে এখন আমি বোধহয় আধসিদ্ধ হয়ে যেতাম।”

টমের কথা শুনে জোয়ান হেসে উঠল। কিন্তু ফ্লিন্ট তার ভাগ্নের এই রসিকতায় যেন হঠাৎই অনুপ্রাণিত হয়ে গেল; মুখে গভীর গাম্ভীর্য এনে সে জোয়ানকে জিজ্ঞেস করল, “‘দহনহস্ত’ কি সত্যিই ঢালে বসানো যায়?”

জোয়ান একটু ভেবে শব্দ বেছে উত্তর দিল, “আমি কখনও করে দেখিনি, তবে তাত্ত্বিকভাবে কোনো সমস্যা নেই।”

“তাহলে তুমি কি আবেশের পর কী ফল হবে, সেটা কল্পনা করতে পারো?” ফ্লিন্ট জিজ্ঞেস করল।

“সম্ভবত সক্রিয় করার পর ঢালের মুখ থেকে শঙ্কু-আকৃতির আগুন ছুটে বেরোবে, আর তার আক্রমণক্ষেত্র ও ক্ষতিও আমার স্বাভাবিক ‘দহনহস্ত’-এর কাছাকাছি হবে।” জোয়ান ভেবে নিয়ে আরও যোগ করল, “আমার কাছে শূন্য-স্তরের মন্ত্রপদ চিরকালই আছে, আর ঝলক-ঢালও ইচ্ছেমতো শূন্য-স্তরের ‘ঝলক’ ছাড়তে পারে। কিন্তু আমার দিনে মাত্র তিনটি প্রথম-স্তরের মন্ত্রপদ আছে, তাই আমার তৈরি এই আবেশিত ঢালও অনন্তবার প্রথম-স্তরের ‘দহনহস্ত’ ছাড়তে পারবে না। সম্ভবত দিনে সর্বোচ্চ তিনবারের মতোই ছাড়তে পারবে।”

ফ্লিন্ট মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। “জাদুবস্তুগুলোর বেশির ভাগেরই ‘সংচয়’ বৈশিষ্ট্য থাকে। অস্ত্রশস্ত্রে আরোপিত জাদু, যদি না সেটা শূন্য-স্তরের কৌশল হয়, তাহলে দিনে নির্দিষ্ট সংখ্যার বেশি ব্যবহার করা যায় না। তারপর পুরো একদিন ভরে শক্তি সঞ্চয় করতে হয়, তাহলেই তা আবার কার্যকর হয়। ঠিক যেমন একজন জাদুকর তার মন্ত্রপদ শেষ করে ফেললে পরের দিন পর্যন্ত অপেক্ষা করে নতুন মন্ত্রপদ পায়।”

“ফ্লিন্ট মহাশয়, আপনি কি নিজের ঢালটিতে আবেশ দিতে চান?” জোয়ান বৃদ্ধ বামনের পরিকল্পনা টের পেয়ে গেল।

“হ্যাঁ, আমি আমার নিজের ঢালে ‘দহনহস্ত’ যোগ করতে চাই, ঠিক যেমন আমরা এইমাত্র আলোচনা করলাম।” বৃদ্ধ বামন জোয়ানের দিকে উৎসাহভরা দৃষ্টি ছুড়ে দিয়ে বলল, “চলো, চেষ্টা করি, আমার ছেলে। আমি তোমার হাতের কাজের ওপর ভরসা রাখি!”

জোয়ান গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল। ফ্লিন্ট মহাশয়ের উদার সহায়তার প্রতিদান হিসেবে এই কাজটি সে একেবারে নিখুঁতভাবে সম্পন্ন করবেই, এমন সংকল্প করল।

বৃদ্ধ বামন নিজ হাতে তার নিত্যব্যবহৃত অ্যাডামান্টিন ঘুড়ি-ঢালটি এনে দিল, আর জোয়ানকে সতর্ক করে বলল, আবেশের সময় যেন সাবধানে কাজ করে, “অ্যাম্বিল বংশ”-এর প্রতীকটা যেন কোনোভাবেই নষ্ট না হয়।

জোয়ান জানত, বামনরা তাদের পারিবারিক গৌরবকে কতটা গুরুত্ব দেয়। তার আবেশপ্রক্রিয়া বস্তুটির গায়ে কোনো দৃশ্যমান আঁচড় ফেলবে না ঠিকই, তবু রুনচিহ্ন আঁকার সময় সে ঢালের প্রতীককে যত্ন করে এড়িয়ে গেল।

পরবর্তী আবেশকর্ম আগের “বিদ্যুচ্ছটা” আর “ঝলক-ঢাল” তৈরির প্রক্রিয়ার সঙ্গে মোটামুটি একই ছিল। এবারও মন্ত্র-ধারণকারী হিসেবে ষষ্ঠ নম্বর রুন কেন ব্যবহার করা হলো। আগে “মন্ত্রিত অস্ত্র” আরোপ করে আবেশস্তর বাড়ানো হলো, তারপর এক আঘাতে “দহনহস্ত” বসিয়ে কাজ শেষ।

কাজ শেষ হলে জোয়ান ঢালটি তুলে পরীক্ষা করতে চাইল; দুই হাতের সব শক্তি লাগিয়েও কেবলমাত্র এই ভারী অ্যাডামান্টিন বড় ঢালটিকে কষ্টে কাঁধের কাছে তুলতে পারল, আর ততক্ষণে তার কপাল ঘামছে।

“তাই তো বলি, তোমার আরও মাংস খাওয়া দরকার, শক্তিও বাড়াতে হবে!” ফ্লিন্ট হেসে তরুণ জাদুকরের হাত থেকে ঢালটি নিয়ে নিল। “এখানে ‘দহনহস্ত’ ছাড়লে আমারই ক্ষতি বেশি হবে। চলো, খোলা জায়গায় গিয়ে পরীক্ষা করি।”

জোয়ান অবশ্যই রাজি হল। সে ফ্লিন্ট ও টমের সঙ্গে নদীর পাড়ের ফাঁকা বালুচরে চলে এল। ফ্লিন্ট এক হাতে ঢাল ধরে ডেরিন নদীর ঢেউখেলানো স্রোতের দিকে মুখ করে জোয়ানকে জিজ্ঞেস করল, “আচ্ছা, এখন বলো তো, এই ঢাল থেকে আগুন বের করতে কী করতে হবে?”