অধ্যায় চুয়ান্ন: পুরনো বন্ধুদের পুনর্মিলন
কান্তি যখন শহরের বাইরে আসা আসা গোত্রের অশ্বারোহীদের উদ্দেশ্য ব্যাখ্যা করল, জোয়ানের উদ্বেগ কিছুটা কমে গেল, এবং সে কান্তির কথা একদম নিখুঁতভাবে ফ্লিন্ট আয়রন আনভিলকে জানিয়ে দিল।
“হা! এতক্ষণ ধরে অকারণে উদ্বিগ্ন ছিলাম, আসলে কিছুই ঘটেনি!” বৃদ্ধ বামন বিরক্তভাবে দূরবীন রেখে, টাওয়ার থেকে নেমে এল।
জোয়ানও বৃদ্ধ বামনের পেছনে পিছু নিল, এবং সদ্য আগত থাইল বৃদ্ধ এবং কান্তির সাথে একত্র হলো।
“বৃদ্ধ, বন্ধু এলেও তুমি আমাকে জানালে না কেন, প্রায় ভুল বোঝাবুঝি হয়ে যাচ্ছিল!” ফ্লিন্ট বিরক্ত হয়ে থাইলকে প্রশ্ন করল।
বৃদ্ধ রেঞ্জার তার লাঠি হাতে, ঠান্ডা মুখে পাল্টা প্রশ্ন করলেন, “কোন বন্ধু? ভিক্টর আর মাতোকা দম্পতি তো জানেই না আমি ডেলিন শহরে লুকিয়ে আছি, এত বছর পর হয়ত আমায় ভুলেই গেছে। আজ তারা এত বড় দল নিয়ে এসেছে, সবই তাদের প্রিয় কন্যার জন্য!”
ফ্লিন্ট বিস্মিত হয়ে কান্তির দিকে তাকাল, “তুমি কি ভিক্টর গারিনিন, মহান ড্রুইড, এবং আলগনকিন গোত্রের বর্তমান প্রধান, নারী রেঞ্জার মাতোকা পোওয়াটানের কন্যা?”
কান্তি লজ্জায় মাথা নত করল।
“ক্ষমা করবেন, সম্মানিত রাজকুমারী!” বৃদ্ধ বামন শ্রদ্ধায় কান্তিকে নমস্কার করল।
কান্তি অপ্রস্তুতভাবে হাত নেড়ে বলল, “আমি তো স্রেফ গ্রামের মেয়ে, রাজকুমারী কেমন করে হবো…”
জোয়ান মৃদু হাসল, মুখের কোণে হাসির রেখা ফুটল।
কান্তি ফিরে তাকাল, তার চোখে উদ্বেগ আর অপরাধবোধের ছায়া।
“জোয়ান, তুমি কি আমার পরিচয় গোপন করায় রাগ করো?”
জোয়ান মাথা ঝাঁকাল, এতে তার কোনো আপত্তি নেই। সে কান্তির জন্মসূত্র নিয়ে কিছু মনে করে না, এবং সে নিজেও বহু গোপন বিষয় লুকিয়ে রেখেছে; তাই অন্যের কাছে সব প্রকাশের দাবি করাটা অযৌক্তিক।
আসা গোত্র নতুন মহাদেশের প্রধান আদিবাসী, তবে তাদের কোনো統一 রাজ্য নেই। বিভিন্ন অঞ্চলের আসা গোত্রের আচার-রীতি ভিন্ন, এবং তারা উপনিবেশকারীদের প্রতি বিভিন্ন মনোভাব পোষণ করে। যেমন, উত্তরের বরফাচ্ছন্ন অঞ্চলের আসা গোত্রের মানুষ সাধারণত বহিরাগতদের এড়িয়ে চলে, আর দক্ষিণের আসা গোত্র উপনিবেশ নগরের কাছে থাকায়, পুরনো মহাদেশের অভিবাসীদের সাথে নিয়মিত যোগাযোগ হয়; তাদের মনোভাব সাধারণত উদার—আলগনকিন গোত্র এই শ্রেণীর।
যদিও শহরের বাইরে আসা গোত্রের লোকেরা শত্রুতাপূর্ণ নয় দেখা যাচ্ছে, সতর্ক ফ্লিন্ট আয়রন আনভিল কোনোভাবেই নিরাপত্তা ছাড়েনি, শুধু বেড়াটা একটু সরিয়ে দিল, যাতে কান্তি বাইরে গিয়ে তার বাবা-মায়ের সাথে দেখা করতে পারে। জোয়ান দেখল, তার দাদু লাঠি হাতে কান্তির পেছনে পেছনে বেড়া পার হল, কিছুটা ইতস্তত করে, সে দ্রুত ছুটে গিয়ে দাদুকে ধরে নিল।
বৃদ্ধ থাইল কৃতজ্ঞতায় জোয়ানের সহায়তা গ্রহণ করল, এবং চুপচাপ বলল, “কান্তির বাবা-মা যদি তোমার বিষয়ে কিছু জিজ্ঞাসা করে, সব সত্য বলবে, শুধু তোমার গলার পেছনের চোখটা বাদে।”
জোয়ান একটু অবাক হয়ে, গলা স্পর্শ করার ইচ্ছা দমন করে, চুপচাপ বলল, “ঠিক আছে।”
দাদু-নাতি শহরের ফটকে পৌঁছালে, কান্তির বাবা-মা তখনই ঘোড়া থেকে নেমে, মেয়েকে দু’হাত দিয়ে ধরে, আদর-স্নেহে পরখ করল।
কান্তির মুখে জোয়ানের আগে কখনো না দেখা এক অনাবিল সুখের হাসি, সে উচ্ছ্বাসে বাবা-মাকে জানাল কিভাবে ডেলিন শহরে এসে পড়েছে, এবং গত মাসে ঘটে যাওয়া নানা অদ্ভুত কাহিনি, জোয়ানকে সে প্রাণভরে প্রশংসা করল, তাকে নিজের জীবনরক্ষাকারী ও সবচেয়ে প্রিয় বন্ধু বলে উল্লেখ করল।
জোয়ান লজ্জায় লাল হয়ে গেল, সে মনে করে না সে কান্তিকে তেমন যত্ন দিয়েছে, কান্তির কৃতজ্ঞতার দাবিদার সে নয়।
মাতোকা তার মেয়েকে নিরাপদে দেখে, দীর্ঘদিনের উদ্বেগ কিছুটা কমলো, তবে সঙ্গে সঙ্গে রাগে মেয়েকে বকতে শুরু করল, এতদিন বাড়ি না ফেরায়, কোনো চিঠিও পাঠায়নি, তাদের দু’জনকে কতখানি দুশ্চিন্তায় ফেলেছে এই অজ্ঞাতসারে হারিয়ে যাওয়া মেয়ের জন্য।
“আসলে আমি ‘পশু দূত’ পাঠিয়েছিলাম, দুই সপ্তাহ আগে, একটা ধূসর কবুতর!” কান্তি প্রথমে উচ্চস্বরে প্রতিবাদ করল, পরে কণ্ঠ নিচু করে বিষণ্ণভাবে বলল, “কিন্তু কোনো উত্তর আসেনি। পরে থাইল আমাকে জানাল, আশেপাশের বনেএ অনেক পেঁচা আছে, আমার ছোট কবুতরটা… সম্ভবত চিঠি পৌঁছানোর পথে কোনো পেঁচা ধরে খেয়ে ফেলেছে।”
‘পশু দূত’ একটি দ্বিতীয় স্তরের প্রকৃতি জাদু। জাদুকর এই জাদু দিয়ে সাময়িকভাবে কোনো ছোট পশুকে প্রশিক্ষিত দূত বানাতে পারে, যেটা নির্দিষ্ট স্থানে বা ব্যক্তির কাছে চিঠি পৌঁছে দেয়। সহজ এবং দ্রুততার জন্য ড্রুইড ও রেঞ্জাররা প্রায়ই কোনো পাখিকে পশু দূত হিসেবে ব্যবহার করে। যদি কান্তির ধূসর কবুতরটা সুষ্ঠুভাবে চিঠি পৌঁছাতে পারত, সর্বোচ্চ একদিনের মধ্যেই তার মায়ের কাছে বার্তা পৌঁছে যেত। দুর্ভাগ্যজনকভাবে, এই জাদু চিঠি পৌঁছানোর নিশ্চয়তা দেয় না, কারণ কেউ জানে না ‘পশু দূত’ যাত্রাপথে কোনো বন্য প্রাণী, শিকারি পাখি কিংবা শিকারির হাতে পড়বে কিনা।
মাতোকার ক্ষোভ তখনো পুরোপুরি যায়নি, সে মেয়েকে আরও বকতে যাচ্ছিল, কিন্তু স্বামী ভিক্টর চোখের ইশারা করল, কেউ আসছে। নারী প্রধান কিছুক্ষণের জন্য মেয়েকে ছেড়ে দিল, স্বামীর বাহু ধরে, হাসিমুখে থাইল বৃদ্ধ আর জোয়ানের দিকে এগিয়ে এল।
কান্তি আপাতত বিপদ থেকে বাঁচল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে, আনন্দে বাবার-মায়ের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা দু’টি ভয়ানক পায়ের ডাইনোসরের দিকে ছুটে গেল।
“কেল, ফিলি, অনেকদিন দেখা হয়নি! তোমরা আমার কথা মনে করো?”
কান্তির বাবা-মায়ের পশু সঙ্গী, সেই দু’টি ভয়ানক পায়ের ডাইনোসর, তারাও এক দম্পতি; পুরুষটির নাম কেল, নারীর নাম ফিলি। তারা কান্তির ডাকে মাথা উঁচু করে পাখির মতো এগিয়ে এল, বড় মাথা নিচু করে, মালিকের হাতে আদর করল।
“কেল, ফিলি, মিনী তোমাদের সাথে এসেছে?” কান্তির চোখে আশা ঝলমল করছিল।
পুরুষ কেল বুদ্ধিমানের মতো মাথা হেলিয়ে, আসা গোত্রের শিবিরের দিকে চেয়ে ডাকে দিল।
বনের ভেতর থেকে শিশু ডাইনোসরের কণ্ঠস্বর শোনা গেল, কেল আর ফিলি থেকে একটু ছোট একটি ভয়ানক পায়ের ডাইনোসর দৌড়ে এল।
“মিনী, আমি তোমাকে খুব মিস করেছি!”
কান্তি হাত ছড়িয়ে দিল, ছোট ডাইনোসর আনন্দে ছুটে এল, মাথা গুঁজে মালিকের কোলে ঢুকে গেল, মুখে আদুরে শব্দ করল।
‘মিনী’ কেল ও ফিলির ছোট কন্যা, কান্তির পশু সঙ্গী, তার সাথে বড় হয়েছে, প্রায় সর্বদা পাশে থাকে। বহুদিন পর মালিককে দেখে, মিনী উল্লাসে মাথা দোলাল, লেজ নাচাল।
কান্তি এখনও শিশুসুলভ, মিনীর সাথে খেলায় ব্যস্ত, বাবা-মাকে যেন ভুলে গেছে। জোয়ান বাধ্য হয়ে দাদুর সাথে কান্তির বাবা-মায়ের সাথে সাক্ষাৎ করল, যদিও সে এই ধরনের সামাজিক অনুষ্ঠানে বড়ই অস্বস্তি বোধ করে; নিরর্থক কথাবার্তার বদলে সে চুপচাপ শ্রোতা হতে চায়।
বাইরে থেকে দাদু আর কান্তির বাবা-মায়ের আলাপ শুনে, জোয়ান নিশ্চিত হলো তারা তিনজন পুরনো পরিচিত। বিশেষ করে দাদু থাইল আর কান্তির বাবা ভিক্টর গারিনিন, তারা একই গুরুবৃন্দের শিষ্য। দু’জনই দূর পূর্বের কিংবদন্তি মহান ড্রুইড ভালেনতিনা সাসলোভা-র শিষ্য; তবে থাইল বৃদ্ধ নির্বাচিত পেশা রেঞ্জার, আর গারিনিন অসাধারণ প্রকৃতি অনুভূতির জন্য, ড্রুইডের পথে এগিয়েছে।