ষাটতম অধ্যায়: বুড়ো সাদা

জোয়ান অনেক আগেই জানতেন যে “ঈশ্বরের অশ্রু” আশেপাশের অঞ্চলে মিথকথার জীব খুঁজে বের করার স্বয়ংক্রিয় ক্ষমতা রাখে। এই মানসিক বার্তা পেয়ে তিনি সঙ্গে সঙ্গেই বুঝে গেলেন, “পুরনো সাদা”—ইলমিনসুল—ই হচ্ছে সেই বহুদিন ধরে খোঁজার “মিথকথার জীব”।
এখানে “মিথকথার জীব” বলতে বোঝায়, “স্বর্গীয় প্রাণী”, “নরকীয় প্রাণী” কিংবা “ড্রাগনের রক্তধারী প্রাণী”-এর মতো এক বিশেষ ধরনের জীব, যারা স্বজাতির সাধারণ জীবদের তুলনায় অনেক বেশি শক্তিশালী এবং প্রায়শই অতিরিক্ত যাদু অথবা অতিপ্রাকৃত শক্তি লাভ করে। মিথকথার জীবদের আরেকটি বড় বৈশিষ্ট্য হচ্ছে, এরা সাধারণত কোনো আদিযুগের কাহিনীর সঙ্গে ওতপ্রোতভাবে যুক্ত, যা রক্তের মাধ্যমে বা নিজের মিউটেশন থেকে পাওয়া অন্যান্য বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন জীবদের থেকে তাদের আলাদা করে তোলে। যেমন এই “পুরনো সাদা”কে ধরুন, লোককথায় সে নাকি “বিশ্ববৃক্ষ”-এর বংশধর, আর “বিশ্ববৃক্ষ” হল এই মহাবিশ্ব সৃষ্টির মিথকথার এক অঙ্গ। এই কাহিনীর আদৌ কতটা সত্য, কতটা পরবর্তী প্রজন্মের কল্পনা, তা নিয়ে প্রশ্ন থেকেই যায়। স্বল্পায়ু মানুষ কখনোই কোটি কোটি বছরের পুরোনো ইতিহাসের সাক্ষী হতে পারে না, শুধু মিথকথার উৎস থেকে আন্দাজ করতে পারে কী সত্য আর কী কল্পনা। যেহেতু “ঈশ্বরের অশ্রু” অনুভব করতে পারল যে “পুরনো সাদা”-র শরীরে আদিযুগ থেকে আসা মিথিক শক্তি রয়েছে, তাই জোয়ান সহজেই সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারলেন—বিশ্ববৃক্ষের কাহিনী পুরোপুরি কল্পনা নয়।

বর্তমান কালের মিথকথার জীবেরা যেন একেকটি সেতু, যা অতীত আর বর্তমানকে যুক্ত করেছে; যেন একেকটি জীবন্ত জীবাশ্ম, যার মাধ্যমে মানুষ মিথিক যুগের পূর্বপুরুষদের রূপ দেখতে পায়, জানতে পারে কোন প্রজাতি আদি আমল থেকে টিকে আছে, আর কোনটি নতুন কালে জন্মেছে বা মানুষের হাতে সৃষ্টি হয়েছে। ইতিহাস আর জীবাশ্মবিদ্যার গবেষণার জন্য এদের গুরুত্ব অপরিসীম।

মিথকথার জীবদের বিভিন্ন স্তর থাকে, স্তর যত বেশি, উত্স তত পুরনো এবং শক্তি তত প্রবল। জানা মতে, সর্বনিম্ন স্তর ১, সর্বোচ্চ ১০, এবং বাস্তবে ১০-স্তরের মিথকথার জীবেরা একই সঙ্গে কিংবদন্তি স্তরের ক্ষমতার অধিকারী, তাদের সম্মিলিত শক্তি আধিদেবতার সমতুল্য। স্বর্গের অগ্নিশীর্ষ দেবদূত, নরকের শয়তান-ডিউক, কিংবা গহ্বরের দানব-প্রভু এরা সকলেই প্রায়শই ১০-স্তরের মিথকথার জীব। এদের দেখা সাধারণ মানুষের জগতে খুব কমই মেলে—যদি আসে, সঙ্গে থাকে পৃথিবী ধ্বংসের শাস্তি বা অশেষ বিপর্যয়।

জোয়ানের হাতে থাকা “ঈশ্বরের অশ্রু” তাকে মিথিক ক্ষমতা দান করতে পারে, তবে এই শক্তি নিঃস্বার্থে পাওয়া যায় না।

প্রত্যেকটি মিথিক স্তর অর্জনের আগে, জোয়ানকে একটি উপযুক্ত পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে হয়—অন্তত একটি মিথকথার জীব হত্যা করতে হয়, যার স্তর তার বর্তমান স্তরের সমান বা বেশি। এখনো কোনো পরীক্ষায় তিনি উত্তীর্ণ হননি, মিথিক স্তর শূন্য, তাই তার মিথিক যাত্রা শুরু করতে হলে প্রথম পদক্ষেপ হিসেবে ১-স্তরের কোনো মিথকথার জীব শিকার করাই বুদ্ধিমানের কাজ।

এই উদ্দেশ্যেই তিনি পোহাটান গ্রামে এসেছেন। শুনেছেন, আশেপাশের পাহাড়ে নাকি মিথকথার মনুষ্যভোজী দৈত্য ঘোরাফেরা করে, তাই পথে ভাবছিলেন, দৈত্যটি যদি ১-স্তরের হয় তবে সুবিধা। অথচ, খুঁজতে খুঁজতে সেই মনুষ্যভোজী দৈত্যের দেখা না পেয়ে, বরং হঠাৎই পোহাটান গ্রামে তিনি এক ৭-স্তরের মিথকথার জীব, বিশ্ববৃক্ষের বংশধরের সন্ধান পেয়ে গেলেন!

জোয়ান অবশ্যই “পুরনো সাদা”-র দিকে কু-চোখ দিতে সাহস করবেন না। ৭-স্তরের মিথকথার জীব মানেই কী? হয়তো একটুখানি শাখা নাড়ালেই তিনি মারা যাবেন! তার ওপর ইলমিনসুল হলেন আর্গনকুইন গোত্রের বহু প্রজন্মের পূজনীয়, পবিত্র বৃক্ষ, তিনি কি চাইলেই নষ্ট করা যায়? তাছাড়া, জোয়ানের যদি ক্ষমতাও থাকত, তিনি কখনোই হাত তুলতেন না; কারণ এই বৃক্ষ কনটিয়ের পরিবারের ঘনিষ্ঠ, দয়ালু এবং মেধাবী। তিনি এমন নির্দয় নন, ভালোমানুষ (বৃক্ষ) হত্যার মতো পাপ করতে যাবেন।

জোয়ান যখন নানা চিন্তায় বিভোর, তখন ইলমিনসুল ধীরে ধীরে চোখ মেলে সেই কিশোরীকে নিজের ডালে তুলে নিয়ে কোমল হাসিতে ভরে ওঠেন।

“ওহ্ ওহ্... আমার পুরনো শিকড়! দেখো তো, কে আমাকে জাগিয়েছে? কনটি, আমার ছোট্ট বুলবুলি, তোমাকে সুস্থ দেখে আমি নিশ্চিন্ত।”

“পুরনো সাদা, আমি তোমার সঙ্গে দেখা করতে তিনজন বন্ধু এনেছি—জোয়ান! মীরা! আর ছোট্ট কালো!” কনটি গর্বভরে তার নতুন বন্ধুদের পরিচয় দেয়।

“ওহ্~ বেশ তো! সবাই ভালো ছেলে-মেয়ে, তোমাদের পেয়ে আমি আনন্দিত।” পুরনো সাদা হাসতে হাসতে শাখা নামিয়ে জোয়ান আর ছোট্ট কালোকে আলিঙ্গন করেন। ছোট্ট বৃক্ষাত্মা মীরাও আজ আর ভয়ে পালায় না, ছোট্ট হাত বাড়িয়ে প্রাচীন বৃক্ষের শাখা ছোঁয়, আনন্দে মুখখানা উজ্জ্বল।

“মহান প্রাচীন প্রজ্ঞাবান, আমি কি আপনার পাশে মাটিতে শিকড় গাঁথার সৌভাগ্য পাব? আপনার সেবক হতে পারি?” কালো ওক বৃক্ষ-মানব ভীষণ বিনয়ের সঙ্গে প্রশ্ন করে।

“ওহ্ ওহ্~ নিশ্চয়ই, সন্তান, তুমি আমার পাশে শিকড় গাঁথতে পারো। আমি যখন জাগব, তুমি আমার সঙ্গী হবে, অনেক পুরনো গল্প শোনাবো তোমাকে, তুমি-ও বলো আমার ঘুমের সময়ের মজার কাহিনি।” ইলমিনসুল স্নেহভরে তরুণ বৃক্ষ-মানবটির দিকে তাকান, যেন নিজের সন্তান-সন্ততি।

ছোট্ট কালো বৃদ্ধ প্রাজ্ঞের সামনে গভীর নতজানু হয়ে, এরপর একটু দূরে বিশ গজ দূরে খোলা জায়গায় শিকড় ছড়িয়ে দাঁড়িয়ে পড়ে, মুহূর্তেই সে আবার এক সুউচ্চ ওক বৃক্ষে পরিণত হয়, যেন এক তরুণ নাইট তার বৃদ্ধ রাজাকে পাহারা দিচ্ছে।

“তুমি-ও আছো, আমার ছোট্ট দুর্ভাগা মেয়ে, এত দূর কালোর সঙ্গে এসেছ, কষ্ট পেয়েছ।” ইলমিনসুল মীরাকে স্নেহভরে স্পর্শ করেন, “ভয় পেয়ো না, আমার বনে কোনো বৃক্ষাত্মা কষ্ট পাবে না। চাইলে কালোর গুঁড়িতে থাকো, অবসরে পাখিদের সঙ্গে গল্প করো, বা গ্রামের শিশুদের সঙ্গে খেলো, তবে গ্রাম ছেড়ে দূরে যেও না।”

মীরা মাথা নাড়ে, একটু লজ্জা আর কৌতূহল নিয়ে ইলমিনসুলকে প্রশ্ন করে, “প্রাজ্ঞ দাদু, গ্রামের বাইরে কি খুব বিপদ?”

“ওহ্ ম্~ খুব বিপদ নয়, তবে উত্তর দিক থেকে অশুভ একটা ছায়া আসছে বলে মনে হচ্ছে।” প্রাচীন প্রাজ্ঞ দীর্ঘ ভুরু নামিয়ে, কুচকে যাওয়া মুখে চিন্তার ছাপ ফেলে বলেন, “বাতাস আর নদী খারাপ খবর এনেছে; উত্তরের বৃহৎ নদীর ওপারে, অরণ্য-বিদ্বেষী দানব-উপাসকরা শক্তি সঞ্চয় করছে, যাদুর দ্বারা দূষিত উদ্ভিদ আর হিংস্র প্রাণী তাদের বাহিনী, অশুভ পরীরাও তাদের দাস, এমনকি গুহার দৈত্যরাও তাদের দিকে ঝুঁকছে... ইফেন নদীর পরীরা নির্দয় হত্যার শিকার, অরণ্য-পরী আর বৃক্ষাত্মাদের বিলাপ বাতাসে ভেসে বেড়ায়... আহ্, এসব দুঃসংবাদ বোধহয় এক মহাসংকটের পূর্বাভাস।”

ইলমিনসুল দীর্ঘশ্বাস ছাড়েন, তারপর ধীরে ধীরে গুনগুনিয়ে গান গাইতে থাকেন। এই গানটি এলফদের ভাষায়, প্রতিটি পঙক্তি যেন অতীতের প্রতিধ্বনি, করুণ আর বেদনাবিধুর।

...

এই অধঃপতিত যুগে
অপরাধ সর্বত্র ছড়িয়ে পড়ে
ভ্রাতৃবিরোধ
বাবা-পুত্রের দ্বন্দ্ব

তলোয়ার নেচে বেড়ায়
ঢাল চূর্ণ হয়
যুদ্ধের আগুনে দুনিয়া ভস্মীভূত
বাতাসের যুগ আসছে
তারপর তলোয়ারের যুগ
শেষে নেকড়ের যুগ
দেবতাদের অস্তাচল
বিশ্বের অন্তিম দিন