ষষ্ঠদশ অধ্যায়: বসন্ত উৎসব ক্রীড়া প্রতিযোগিতা

কন্টি স্বভাবতই জানত, জোয়ানের মতো শারীরিকভাবে দুর্বল এক তরুণ জাদুকরের পক্ষে শক্তিশালী আসা জাতির যুবকদের সঙ্গে ক্রীড়াক্ষেত্রে টেক্কা দেয়া কঠিন। তাই সে প্রতিযোগিতার তালিকা হাতে নিয়ে একে একে খতিয়ে দেখে এমন একটি ইভেন্ট বাছাই করল, যেখানে শারীরিক দক্ষতার চেয়ে কৌশল বেশি জরুরি—ফ্লাইং ডার্টস প্রতিযোগিতা।

জোয়ান প্রতিযোগিতায় নাম লেখানোর আগে ডার্ট প্রশিক্ষণ মাঠে গিয়ে নিজের চোখে দেখতে পেল, আসা যোদ্ধারা প্রতিযোগিতায় ব্যবহার করে বুমেরাং জাতীয় ভারী ডার্ট, আর নিয়মাবলীও সেটির উপযোগী করে সাজানো। অথচ, সে যে ধরনের হালকা ডার্ট ছুঁড়তে অভ্যস্ত, তা ওজনেও কম, পাল্লাতেও ছোট; ফলে এই নিয়মে সে স্পষ্টই পিছিয়ে পড়ত।

কন্টি আড়ালে ইঙ্গিত দিল, সে চাইলে "উচ্চস্তরের জাদুকরের হাত" নামের এক জাদু ব্যবহার করে ডার্টের পাল্লা বাড়াতে পারে। কিন্তু জোয়ান ভেবে দেখল, এতটা প্রকাশ্য প্রতারণা না করলেই ভালো—কারণ তার কাছে আরও সূক্ষ্ম কিছু কৌশল আছে।

বসন্ত উৎসবের ক্রীড়া প্রতিযোগিতা শুরু হলো ফেব্রুয়ারির শেষ সপ্তাহান্তে। জোয়ান তিনটি ইভেন্টে নাম লেখাল—একশ গজ দৌড়, খালি হাতে গাছে ওঠা আর দৌড় নিয়ে লাফ।

প্রতিযোগিতার দিন, মাত্র তেরো বছরের এক ক্ষীণকায় ছেলেকে যখন সবাই মাঠে দেখল, তার উপস্থিতি ততটাই আলাদা লাগল যতটা বিরাট দেহী, পেশিবহুল প্রতিযোগীদের ভিড়ে। দর্শকদের মধ্যে বিস্ময়ের সঙ্গে সঙ্গে জোয়ানের সাহস দেখে প্রশংসাও উপচে পড়ল; হয়তো সহানুভূতি থেকেই, অনেকেই চুপিসারে এই তরুণ জাদুকরের জন্য উৎসাহের শব্দ ছুড়ে দিল। তখনও সবাই ভাবছিল, জোয়ান বুঝি শুধু অংশগ্রহণ করার জন্য এসেছে, আসল প্রতিযোগিতায় তার কিছু হবে না। কিন্তু পরবর্তী ঘটনায় সবাই হতবাক হয়ে গেল।

জোয়ান কাউকে নিরাশ করেনি। তিনটি ইভেন্টেই অপ্রত্যাশিত সাফল্য পেয়ে সেমিফাইনালে উঠল, গাছে ওঠার প্রতিযোগিতায় তো সরাসরি ফাইনালে পৌঁছে শেষ পর্যন্ত সপ্তম স্থান অর্জন করল।

দুই দিন ব্যাপী ক্রীড়া প্রতিযোগিতা শেষ হলে, জোয়ান শুধু আসা জাতির মানুষের শ্রদ্ধাই অর্জন করেনি, বরং এক বিরল উপাধিও পেয়েছে, যদিও সে নামটি তার খুব পছন্দ হয়নি—"বানর জাদুকর"!

ক্রীড়া প্রতিযোগিতার সমাপ্তির রাতে বরাবরের মতোই ছিল অগ্নিকুণ্ডের পার্বণ। ভাজা মাংস আর গমের মদের গন্ধে ছেয়ে গেল রাতের আকাশ, যুবক-যুবতীদের গানে মাতোয়ারা সবাই। কিন্তু জোয়ান সেখানে যায়নি। একদিকে, তার মনে লজ্জা ছিল—সে তো জিতেছে "ক্রীড়া বেল্ট" ব্যবহার করে, নিজের ক্ষমতায় নয়; জনসমক্ষে প্রশংসা শুনতে তার অস্বস্তি লাগত। অন্যদিকে, কন্টির বড় ভাই ম্যাগনি পোভাতান সেদিন রাতে উত্তর দিক থেকে শিকারে বেরিয়ে ফিরে আসছিলেন, ফলে কন্টির বাবা-মা বড় ছেলের মুখ থেকে ইফেন নদীর উত্তর পাড়ের খবর শুনতে আগ্রহী ছিলেন। জোয়ানও এতে আগ্রহী হয়ে কন্টির সঙ্গে গ্রাম ছেড়ে রাতেই ম্যাগনিদের অভ্যর্থনা জানাতে বেরিয়ে পড়ল।

গ্রামের প্রবেশদ্বারে জোয়ান ও কন্টি আধাঘণ্টারও বেশি অপেক্ষা করল। যখন চাঁদ মধ্যাকাশে উঠে, তখন দূর থেকে ঘোড়ার হিনহিন শব্দ ভেসে এল। কিছুক্ষণ পর, প্রায় একশ জনের একটি অশ্বারোহী বাহিনী জোয়ানের চোখে পড়ল। তাদের গায়ে গাঢ় সবুজ ডোরাকাটা অরণ্য-ছদ্মবেশী চাদর, হাওয়ায় চাদর উড়ে মাঝে মাঝে কোমরে ঝোলানো অস্ত্রের ঝলক দেখা যায়, যা চাঁদের আলোয় কাঁপছে।

ঘোড়সওয়াররা গ্রাম গেটের সামনে এসে লাগাম টেনে থামল, একে একে ঘোড়া থেকে নেমে পড়ল। সবার সামনে ছিলেন অসম্ভব উচ্চাকৃতি, বলিষ্ঠ এক যুবক, যেন গহন অরণ্যের শিকারি পশুর মতো। তিনি চাদরের টুপি সরিয়ে মুখ দেখাতেই কন্টি আনন্দে চিৎকার করে দৌড়ে গিয়ে বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"ম্যাগনি, তুমি ফিরে এসেছো!"

"হা! দুষ্টু মেয়ে, আমিও তো ঠিক এই কথাটাই তোমাকে বলতে চাই। এই ক'মাস কোথায় ছিলে তুমি?" ম্যাগনি বোনকে কোলে তুলে কপালে চুমু খেলেন, ভর্ৎসনার ভেতরে ছিল গভীর স্নেহ।

"উঁ... দু-এক কথায় বলা যাবে না, কিছু অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনায় ডেরিন নগরে থেকে যেতে হয়েছিল, সেখানে অনেক দয়ালু মানুষের সাহায্য পেয়েছি।"

"এই ছোট ভাইটি বুঝি সেই 'দয়ালু'দের একজন?" ম্যাগনি জোয়ানের দিকে তাকিয়ে রহস্যময় হাসি দিলেন।

"ঠিক তাই, ওর নাম জোয়ান, আমার জীবন রক্ষাকারী, আর সবচেয়ে ভালো বন্ধু! ম্যাগনি, তুমি কিন্তু জোয়ানকে বিরক্ত করতে পারবে না!" কন্টি গম্ভীরভাবে সতর্ক করল।

ম্যাগনি কৃত্রিম আক্ষেপে কাঁধ ঝাঁকালেন, হাত ছড়ালেন, "আহা, নতুন বন্ধু পেয়ে তো বড় ভাইয়ের আর খেয়াল নেই, বাহ, কেমন বোন আমার!"

"ওহ্! এসব বাজে কথা বলো না, আমি এমনটা করিনি!"

কন্টির গাল লাল হয়ে উঠল, সে এক ঘুষি মারল ভাইয়ের বাহুতে। ম্যাগনির বিশাল দেহের তুলনায় বোনের ঘুষি খুবই ছোট মনে হলেও, তিনি এমন ভান করলেন যেন মার খেয়ে কষ্ট পাচ্ছেন, যাতে বোনের রাগ হাসিতে পরিণত হয়।

জোয়ান ভাই-বোনের এ স্নেহ দেখে মনেপ্রাণে ঈর্ষা করল। অথচ সে তো এতিম, ভাই-বোনের সম্পর্ক কেমন হয়, তা তার জানা নেই।

কিছুক্ষণ হাসি-ঠাট্টা শেষে কন্টি মা-বাবার কথা মনে পড়ে তাড়াতাড়ি ম্যাগনিকে বাড়ি ফিরতে বলল। পথে হাঁটতে হাঁটতে কন্টিই সবচেয়ে চঞ্চল, প্রথমে ভাইকে জোয়ানের পরিবারের কথা জানাল, তারপর গর্বভরে জোয়ানকে নিজের চেয়ে সাত বছর বড় এই ভাইয়ের পরিচয় দিল।

ম্যাগনি পোভাতান সত্যিই বোনের গর্বের যোগ্য। ইয়ালগানকিন গোত্রের তরুণ নেতাদের মধ্যে তিনি অল্প বয়সেই অসাধারণ খ্যাতি অর্জন করেছেন; মাত্র কুড়ি বছর বয়সে গোত্রের সর্বশ্রেষ্ঠ যোদ্ধা হিসেবে স্বীকৃত হলেন। ম্যাগনির শিক্ষাগুরুর বিষয়টিও আলাদা: তিনি বোন কন্টির মতো ড্রুইডের উত্তরাধিকার নেননি, মায়ের মতো অরণ্যপ্রহরীও হননি; বরং পুরনো মহাদেশের দূরপ্রাচ্য থেকে আসা কিংবদন্তিতুল্য নেতা বেওউলফের কাছে শিক্ষানবিশ হয়েছিলেন।

কিটল্যান্ডের অধিপতি বেওউলফ ও তার স্ত্রী নাটাশা এক সময় নতুন মহাদেশে ঘুরতে এসে অনেক বছর পোভাতান গ্রামে বাস করেন, কন্টিদের পরিবারের সঙ্গে গভীর বন্ধুত্ব গড়ে ওঠে। দুর্ভাগ্যবশত, তখন কন্টি খুব ছোট, সে ম্যাগনির মতো ঐ জুটির অধীনে প্রশিক্ষণ পাবার সুযোগ পায়নি।

ম্যাগনি প্রথমে "সিংহ টোটেম যোদ্ধা" নামের এক অতিমানবিক পেশা অর্জন করেন, স্তরোন্নতির পর বেওউলফের তত্ত্বাবধানে "কোড যোদ্ধা"তে উন্নীত হন। "সিংহ টোটেম যোদ্ধা" এক রকম শক্তিশালী বর্বর যোদ্ধা; আর "কোড যোদ্ধা"—এটি আরো শক্তিশালী, আরো দুর্লভ এক ঈশ্বরিক পেশা, সহজ কথায়, এক ধরনের "উন্মত্ত সাধু সৈনিক"। ম্যাগনির প্রথম ছাপ—তীব্র বন্যতা; যুদ্ধক্ষেত্রে তাঁর দাপট এতটাই প্রবল যে, গোত্রবাসীরা তাঁকে "উন্মত্ত ম্যাগনি" নামে ডাকে।

তাঁর ব্যক্তিত্বও তাঁর পেশার মতোই—শত্রুর প্রতি নির্মম, আপনজনের প্রতি উদার ও উষ্ণ। জোয়ানের মনে তাঁর সম্পর্কে দারুণ ভালো ধারণা জন্মাল, তাই বুঝতেও পারল না, এমন প্রাণবন্ত যুবককে কেন "উন্মাদ" অপবাদ দেয় সবাই—কারণ, তখনও সে ম্যাগনি পোভাতানের রণাঙ্গনের চেহারা দেখেনি।

ইয়ালগানকিন গোত্রের তরুণদের মধ্যে ম্যাগনির জনপ্রিয়তা বিপুল। জোয়ান ও কন্টি তাঁর সঙ্গে অগ্নিকুণ্ডের উৎসব পার হয়ে যাচ্ছিল, বারবার লোকজন এসে তাঁদের থামিয়ে শুভেচ্ছা জানাল। পথে পথে বহুজন উঠে ম্যাগনিকে মদের পেয়ালা এগিয়ে দিল। ম্যাগনি হাসিমুখে সবাইকে অভিবাদন জানালেন, কারও পেয়ালার আমন্ত্রণ ফেরালেন না, প্রতিটি এক চুমুকে শেষ করলেন—তাঁর উদারতা আর পানশক্তি তাঁকে আরও জনপ্রিয় করে তুলল।

তিনজনের দলটি আধঘণ্টারও বেশি সময় ধরে এগিয়ে, অবশেষে উষ্ণ জনতার মাঝ দিয়ে পেরিয়ে পৌঁছল চত্বরের কেন্দ্রীয় অগ্নিকুণ্ডের কাছে। সেখানে অপেক্ষায় ছিলেন ভিক্টর গারিনিন ও মার্তোকা পোভাতান দম্পতি, আর আশেপাশে ছিলেন ইয়ালগানকিন গোত্রের প্রবীণরা।

"ম্যাগনি, এসো, বসো, আমরা সবাই তোমার খবরের জন্য অপেক্ষা করছি।"

মার্তোকা ছেলেকে পাশে বসতে ডাকলেন, ভিক্টর ভালোবাসায় এক কাপ সাদা ফেনার গমের মদ এগিয়ে দিলেন।

ম্যাগনি বাবা-মাকে হালকা নমস্কার জানিয়ে, দুহাতে পেয়ালা নিয়ে এক চুমুকে শেষ করলেন, আবারও উল্লাস বয়ে গেল।

জোয়ান পাশ থেকে আসা জাতির মদের রীতি দেখে একটু কুঁচকে গেল—খেলায় "ক্রীড়া বেল্ট" দিয়ে প্রতারণা করা চলে, মদ্যপানে তার কোনো উপায় নেই। ভাগ্য ভালো, ভিক্টর ও মার্তোকা আগেভাগেই সবাইকে বলে রেখেছিলেন, জোয়ান একজন জাদুকর; জাদুকরেরা মন সতেজ রাখতে মদ্যপানে সংযত থাকে। শুধু ম্যাগনি, বোনের যত্নের জন্য কৃতজ্ঞতা জানিয়ে, তাকে একবার পান করালেন; কেউ আর তাঁকে পীড়াপীড়ি করেনি। এতে জোয়ান হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।

গোত্রের প্রবীণদের সঙ্গে একে একে পান শেষ করে, ম্যাগনি মুখ মুছে সিরিয়াস আলোচনায় এলেন।

বিগত ক’বছর ধরে ভিক্টর গারিনিন ও তাঁর শিষ্যরা উত্তরের "ফাঁসি অরণ্য" থেকে ছড়িয়ে পড়া "কালো-শুকনো রোগ" নিয়ে চিন্তিত ছিলেন, আশঙ্কা ছিল, এই ভয়ঙ্কর রোগ ইয়ালফহাইমের অভ্যন্তরে ছড়িয়ে পড়তে পারে। ম্যাগনি এবার উত্তর-গমনকারী দলের নেতৃত্বে ছিলেন, জীবন বিপন্ন করে "কালো-শুকনো রোগ"-এর উৎস, ফাঁসি অরণ্যের কাছাকাছি গিয়ে গোয়েন্দাগিরি করেছেন, কারণ রোগের প্রকৃত কারণ জানতে চেয়েছিলেন।

"বাবা, মা, সম্মানিত প্রবীণগণ, আমরা এবার উত্তরাঞ্চলে গিয়ে ইফেন নদী পার হয়েছি, সর্বোচ্চ ফাঁসি অরণ্যের উপকণ্ঠে পৌঁছেছি। সেখানে বিশাল এলাকা জুড়ে কালো শীতল ফার গাছ ছড়িয়ে, বাতাসে অস্বস্তিকর গন্ধ, মনে হয়, সব গাছ যেন দক্ষিণের আগন্তুকদের প্রতি শত্রুতার দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।"

"আমার মনে হয়, ঐ গাছের সঙ্গে সহাবস্থানে থাকা পরীরা নিশ্চয়ই শয়তান পক্ষ অবলম্বন করেছে," কন্টি মন্তব্য করল।

ম্যাগনি মাথা নেড়ে বলল, "‘বিজয় সম্প্রদায়’ সম্প্রতি মিডগার্ড অঞ্চলে দ্রুত প্রভাব বাড়িয়েছে। শোনা যায়, ‘ফাঁসি অরণ্য’ই এই বিজয়-ধর্মের প্রধান ঘাঁটি। তারা বাইরে প্রচার করে, ‘অগ্রগামীদের ওপর প্রকৃতি রূপান্তরের পবিত্র দায়িত্ব’, ‘অগ্রগামীদের অধিকার আছে মালিকবিহীন জমির সব সম্পদ কাজে লাগানোর’, ‘যদি অরণ্য ও পশুপাখি অগ্রগতির পথে বাধা হয়, তবে আগুন-তলোয়ার দিয়ে দমন করো’...। এসব প্রচার বড়ই ছলনাময়, বিশেষত পুরনো মহাদেশ থেকে আসা, উর্বর জমির আশায় থাকা কলোনিস্টদের খুবই আকর্ষণ করে। এই মনোমুগ্ধকর স্লোগানগুলোর জোরেই ‘বিজয় সম্প্রদায়’ মিডগার্ডে হাজার হাজার উপনিবেশকারীর সমর্থন পেয়েছে, তাদের প্রভাব প্রায় ‘তিমোথি গির্জা’ এমনকি উপনিবেশের সরকারি ধর্ম ‘পবিত্র আলো’র সমকক্ষ।”