অধ্যায় ৭৬: বৃষ্টির মধ্যে তীব্র যুদ্ধ (অতিরিক্ত অধ্যায়)

যখন জোয়ান তার যান্ত্রিক নিয়ন্ত্রণাধীন “উচ্চস্তরের জাদুকরের হাত” প্রায় দশ ফুট দূরত্বে এসে চুরি-প্রাণীটির পেছনে পৌঁছায়, সে ইচ্ছাকৃতভাবে জাদুর হাতটির গতি মন্থর করে দেয়, যাতে দ্রুতগতির সঞ্চালিত হাওয়া চুরি-প্রাণীর সন্দেহ উদ্রেক না করে। এ সময় সেই ছায়াময় দানবটি ইতিমধ্যে পিতল ধারনের বোতলের মুখ খুলে ফেলেছে; সেখান থেকে ধীরে ধীরে কমলা-হলুদ বাষ্প বেরিয়ে আসছে। প্রায় বিশ গজ দূরে থাকলেও জোয়ান বোতল থেকে বেরুনো প্রবল পোড়া পাথরের গন্ধ স্পষ্ট টের পায়। ক্যালানডিয়ার মহাশয়ের কাছ থেকে শেখা রসায়ন ও দার্শনিক বিজ্ঞানের জ্ঞান অনুযায়ী, জোয়ান আন্দাজ করে বোতলে হয়তো প্রবল ক্ষয়কারী পদার্থ, কিংবা অত্যন্ত দাহ্য কোনো জ্বালানি, অথবা উভয়ই রয়েছে। চুরি-প্রাণীটি ইলমিনসুরের বৃন্তমালায় লুকিয়েছে, হাতে এমন ভয়ানক এক জাদু মিশ্রণ, তার উদ্দেশ্য সহজেই অনুমেয়।

এই চিন্তা মাথায় আসতেই জোয়ানের স্নায়ু টান টান হয়ে ওঠে। আর নিজের পরিচয় ফাঁস হবে কি না তা ভাবার অবকাশ নেই, সে সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে “উচ্চস্তরের জাদুকরের হাত” নিয়ন্ত্রণ করে, সেই জাদুর হাতটি দ্রুত চুরি-প্রাণীর কাছে নিয়ে যেতে ব্যস্ত হয়, যাতে ওই বিপজ্জনক মিশ্রণ দিয়ে ইলমিনসুরের ক্ষতি করার আগেই তাকে আটকানো যায়। এমন সময় চুরি-প্রাণীটি হঠাৎ জোয়ানের অদৃষ্টপূর্ব এক কাজ করে—পিতলের বোতলটি মুখে এনে এক বড় চুমুক দেয়, তারপর গভীর শ্বাস নিয়ে গাল ফোলায়, বোতলের রহস্যময় তরলটি মুখে পুরে গাছের মুকুটের দিকে ছিটিয়ে দিতে উদ্যত হয়।

চরম সংকটে জোয়ান আর দেরি করে না, “উচ্চস্তরের জাদুকরের হাত” মুঠোয় পরিণত করে, চুরি-প্রাণীর চোয়ালে এক তীব্র ঘুষি বসিয়ে দেয়!

এক ঝটকায় অদৃশ্য বলপ্রয়োগে গঠিত মুষ্টি চুরি-প্রাণীর চোয়ালে সজোরে আঘাত করে। হাড়-চর্মসার প্রাণীটি আচমকা আঘাতে অনিচ্ছায় মাথা পেছনে ফেলে, মুখভর্তি ওষুধ আকাশে ছিটিয়ে দেয়, আর সেই সঙ্গে এক বিশাল আগুনের পাখা খুলে যায়।

এই দৃশ্য দেখে জোয়ান নিজের অজান্তেই শিউরে ওঠে। সে যদি এক সেকেন্ড দেরি করত, চুরি-প্রাণীটি ইলমিনসুরের ঘন পাতার ওপরে আগুন ছিটিয়ে দিত, আর জাদু মিশ্রণের আগুনে প্রাচীন বৃক্ষটি জ্বলে উঠত। পুরোপুরি ছাই না হলেও অন্তত ইলমিনসুরের মনোযোগ ছিন্ন হত, বহু পূর্বপ্রস্তুত দমনের জাদু বৃথা যেত এবং যুদ্ধে পালাবদল ঘটত।

ওপারে প্রাচীন বৃক্ষে চুরি-প্রাণীটি আকস্মিক ঘুষিতে হতভম্ব, প্রায় গাছ থেকে পড়ে যাচ্ছিল, তাড়াতাড়ি বাঁ হাত দিয়ে ডাল ধরে নিজেকে সামলে নেয়, মাথা ঝাঁকিয়ে জ্ঞান ফেরাতে চেষ্টা করে, আর ঠিক তখনই আক্রমণের উৎসের দিকে তাকিয়ে দেখে, বিপরীতে কালো ওকের ডালে আশ্রিত জোয়ানের সঙ্গে চোখাচোখি হয়।

“অভিশপ্ত মানুষ, পালিয়ে বাঁচবি না!” চুরি-প্রাণীটি ঘৃণা-ভরা দৃষ্টিতে গাছের ওপারে দুর্বলদেহী ছেলেটির দিকে তাকায়, তারপর কোমর থেকে এক সাদা, ভয়ংকর দানবের খুলি বের করে।

জোয়ানও চুরি-প্রাণীর গতিবিধি সতর্ক চোখে লক্ষ করছিল। সে বুঝতে পারে, প্রতিপক্ষ ভালো কিছু করতে যাচ্ছে না; তাই আগেভাগে “উচ্চস্তরের জাদুকরের হাত” দিয়ে আরেকটি ঘুষি ছোড়ে। দুর্ভাগ্যবশত, আক্রমণের ইঙ্গিত স্পষ্ট ছিল, চুরি-প্রাণী বাতাস চিরে আসা আওয়াজ টের পেয়েই মাথা নিচু করে এড়িয়ে যায়, বলপ্রয়োগী মুষ্টি তার মাথার চুল ছুঁয়ে চলে যায়।

“মানুষের ছোকরা, এবার এইটা সামলাও!” চুরি-প্রাণীটি বিকট হাসি দিয়ে দানবের খুলি ছুড়ে মারে।

জোয়ান পালাতে চায়, কিন্তু সে তো কেবল এক তরুণ জাদুকর, চুরি-প্রাণীর মতো চটপটে নয়। ঠিকমতো মাথা নিচু করবার আগেই উড়ে আসা খুলি তার বুক বরাবর লাগে, সঙ্গে সঙ্গে বুকে এক অস্বস্তিকর চাপে শ্বাস বন্ধ হয়ে আসে, সে তাড়াতাড়ি ডাল আঁকড়ে ধরে পড়ে যাওয়া ঠেকায়। যদিও গুরুতর চোট লাগে না, মন্ত্রপাঠের একাগ্রতা ভেঙে যায়, “উচ্চস্তরের জাদুকরের হাত” মিলিয়ে যায়। শরীরের ব্যথার চেয়ে জোয়ানের বেশি অস্থির লাগে এই ভেবে যে, ছোট সেই খুলিটি তার বুকে সেঁটে গিয়ে এক অশুভ মানসিক শক্তি ছড়াতে থাকে, তার চেতনার গভীরে প্রবেশ করে, তার ইচ্ছাশক্তি দখল করতে চায়।

জোয়ান কষ্ট করে নিজেকে স্থির রাখে, ঠোঁট কামড়ে নিজের মানসিক শক্তি দিয়ে ওই অশুভ প্রভাব প্রতিরোধের চেষ্টা করে। যখন মনে হয় আর টিকতে পারবে না, চেতনা ঝাপসা হতে শুরু করেছে, ঠিক তখনই তার গলার পেছনে হঠাৎ তাপ অনুভূত হয়, বিকৃত চোখটি নিজে থেকেই খুলে যায়। এক রহস্যময় শক্তি জোয়ানের মনে প্রবাহিত হয়, সঙ্গে সঙ্গে তার চেতনা পরিষ্কার হয়ে ওঠে। সে বুক থেকে সেই অশুভ খুলি উপড়ে ফেলে এবং তা দিয়ে চুরি-প্রাণীর দিকে ছুড়ে মারে।

“ফিরে নাও তোমার জিনিস!”

“এটা কীভাবে সম্ভব?!” চুরি-প্রাণীটি দেহ সরিয়ে খুলিটি এড়িয়ে যায়, মুখভর্তি অবিশ্বাস। কিছুক্ষণ আগেই সে খুলি দিয়ে ছেলেটির চেতনার পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ নিয়েছিল, হঠাৎ কীভাবে ছেলেটি মুক্ত হল—এটা তার জীবনে কখনো হয়নি।

আসলে শুধু চুরি-প্রাণীই নয়, জোয়ান নিজেও জানে না কীভাবে সে খুলির নিয়ন্ত্রণ থেকে মুক্ত হয়েছে; শুধু আন্দাজ করে, তার গলার পেছনের চোখের সঙ্গে এর যোগ আছে—ডেরিন শহরে সেই চোখের অদ্ভুত শক্তিতেই সে নিক-দানবের “মানুষকে মোহিত করার” মন্ত্র প্রতিরোধ করেছিল। তবে ভাববার সময় নেই এখন, খুলি থেকে মুক্ত হতেই সে সঙ্গে সঙ্গে মন্ত্রপাঠ শুরু করে, ডান হাতের তর্জনী তুলে চুরি-প্রাণীর দিকে তাক করে, শীতল অথচ জ্বলন্ত কণ্ঠে উচ্চারণ করে—

“ভালা!”

এই শব্দের আদি অর্থ “শক্তি”; অনেক বলপ্রয়োগী জাদু এই শব্দ দিয়ে শুরু হয়। জোয়ান শব্দটি উচ্চারণ করতেই তর্জনীর ডগা বেগুনি আলোতে উদ্ভাসিত হয়, ঘনীভূত জাদু শক্তি গঠিত হয় “জাদু ক্ষেপণাস্ত্রে”; তার আঙুলের নির্দেশে শিস বাজিয়ে ছুটে যায়।

চুরি-প্রাণীর মুখে আতঙ্ক ফুটে ওঠে, সে তাড়াহুড়ো করে এড়াতে চায়। কিন্তু “জাদু ক্ষেপণাস্ত্র” সাধারণ রশ্মি-ভিত্তিক মন্ত্রের মতো নয়, স্বয়ংক্রিয় অনুসরণ ক্ষমতা রয়েছে। বাতাসে বেগুনি রেখা এঁকে মুকুটের ভিতর দিয়ে চুরি-প্রাণীকে নিখুঁতভাবে বিদ্ধ করে। বৃন্তমালার মধ্যে এক করুণ চিৎকার ওঠে, ভাঙা ডাল আর শুকনো পাতা নিয়ে চুরি-প্রাণীটি নিচে পড়ে যায়।

জোয়ান কপালের ঘাম মুছে কালো ওকের গাছ থেকে দ্রুত নেমে আসে, ঘাসে পড়ে থাকা চুরি-প্রাণীর দিকে ছুটে যায়, হাতে ছুরি শক্ত করে ধরে, হৃদয়ে প্রতিশোধের আগুন জ্বলে ওঠে—সে স্থিরসঙ্কল্প, এই অশুভ দানবটিকে চিরদিনের মতো শেষ করবে এবং একসঙ্গে প্রথম স্তরের পৌরাণিক পরীক্ষাও সম্পন্ন করবে।

কয়েক কদম এগোতেই হঠাৎ মাথার ওপরে ঝড় বয়ে যায়; একটু আগের রৌদ্রোজ্জ্বল আকাশ অজানা দিক থেকে আসা মেঘে ঢেকে যায়, ঘন কালো মেঘে বিদ্যুতের ঝলক, প্রবল বজ্রের শব্দ, আর সঙ্গে সঙ্গে অঝোর বৃষ্টি নেমে আসে।

জোয়ান বৃষ্টিতে থেমে দাঁড়ায়, আকাশের দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারে—“পুরোনো সাদা” অবশেষে জাদু সম্পন্ন করে বিজলী-বৃষ্টি ডেকে এনেছে, যাতে দানবদের আগুনের কৌশল ব্যর্থ হয়।

বৃষ্টি একদম সময়মতো এসেছে। খুব দ্রুত জ্বলন্ত জীবিত বৃক্ষের গায়ে আগুন নিভে যায়। আগুনের ভয় থেকে মুক্ত “লতা-দানব” ও “গাছমানব” আবার যুদ্ধে নামে, পওয়াতান ভাই-বোনের নেতৃত্বে আসা আসা জাতির যোদ্ধাদের সঙ্গে দুই দিক থেকে আক্রমণ করে, আর শ্রেক রাজা ও তার অধীনস্থ দানবরা চরম ঘেরাও পড়ে যায়।

জোয়ান মুখের পানি মুছে, ঝড়ের মধ্যেই ঝোপের ভেতর চুরি-প্রাণীটি খুঁজতে থাকে। এমন সময় পাশ থেকে হঠাৎ এক কালো ছায়া ছুটে আসে, জোয়ান তড়িত্ক্রিয়ায় ছুরি তুলে ধরতে চায়। দুর্ভাগ্য, বজ্রধ্বনি আর বৃষ্টির পর্দায় তার শ্রবণ ও দৃষ্টি ক্ষীণ হয়ে পড়েছে, প্রতিক্রিয়া একটু দেরি হয়। ছুরি তুলতেই চুরি-প্রাণী লাফিয়ে এসে তার হাত দু’টি শক্ত করে চেপে ধরে, রক্তবর্ণ চোখে হিংস্র দ্যুতি, ধারালো দাঁতে ভরা মুখ থেকে উঠে আসে গন্ধযুক্ত নিঃশ্বাস আর অভিশপ্ত শব্দ।

“ছোকরা, খেলা শেষ! এবার তোর পেট চিরে নাড়িভুঁড়ি টেনে বের করব!”