অধ্যায় ১০০: দুর্দশাগ্রস্ত রাজপুত্র

জোয়ানের সতর্কবাণী শুনে গ্রে সঙ্গে সঙ্গে পা থামিয়ে দিল। সামান্য ইতস্তত করার পর বাধ্য ছেলের মতো আবার বনের ভেতর সরে গেল।

সরীসৃপমানব শামানটি এমন অবস্থায় মন্ত্র প্রস্তুত রেখেছিল, যেন যেকোনো মুহূর্তে তা নিক্ষেপ করতে পারে। সে জোয়ানের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে বেশ কয়েকবার ওপর-নিচে ভালো করে দেখে তারপর বলল,

“মহাশয় জাদুকর, আপনার দৃষ্টিশক্তি সত্যিই প্রখর।”

তার কথায় সরীসৃপমানবদের স্বভাবসিদ্ধ হিসহিসে উচ্চারণ ছিল, তবে সাধারণ ভাষায় সে বেশ সাবলীল।

জোয়ান নীরবে সরীসৃপমানব শামানের দিকে তাকিয়ে রইল, আর মনে মনে দ্রুত হিসাব কষতে লাগল। ‘অগ্নিঘাত’ ছিল বিস্তৃত পরিসরের এবং ভয়ংকর প্রাণঘাতী চতুর্থ স্তরের এক প্রাকৃতিক ঐশ্বরিক মন্ত্র। বিপরীত পক্ষের ওই সরীসৃপমানব শামান অগ্নিঘাত নিক্ষেপ করতে পারে—এর অর্থ, তার অন্তত সাতটি ড্রুইড স্তর রয়েছে। শক্তির বিচারে সে জোয়ানের চেয়ে বহু গুণ এগিয়ে।

অবশ্য জোয়ানের পাশে গ্রে ও জেমি—দুজন শক্তিশালী সহায়ক—ছিল। তিনজনে মিলে সরীসৃপমানব শামানের মোকাবিলা করলে জয়ের সম্ভাবনা একেবারে ছিল না এমন নয়। কিন্তু তাকে সফলভাবে হত্যা করতে পারলেও তাদের নিজেদের ভীষণ মূল্য দিতে হতো। গ্রে ও জেমি দুজনেরই শরীর যথেষ্ট শক্তপোক্ত; অগ্নিঘাতের একটি আঘাত সহ্য করেও হয়তো প্রাণে বেঁচে যেতে পারত। কিন্তু জোয়ানের মতো দুর্বলদেহী ক্ষীণকায় জাদুকরের ওপর অগ্নিঘাত আছড়ে পড়লে তার মৃত্যু অবধারিত।

এই কথা ভেবে জোয়ান হাতের ইশারায় জেমি ও গ্রেকে দুদিকে ছড়িয়ে যেতে বলল। অগ্নিঘাতের বিস্ফোরণের ব্যাসার্ধ প্রায় দশ ফুট; একসঙ্গে জড়ো হয়ে থাকলে প্রতিপক্ষ তাদের সবাইকে এক আঘাতেই নিশ্চিহ্ন করতে পারত। বিপরীতে, দূরত্ব বজায় রাখলে শত্রুর মন্ত্রে সর্বাধিক একজনই আঘাতপ্রাপ্ত হবে। সরীসৃপমানব শামান যাকেই লক্ষ্য করুক না কেন, বাকি দুজন সেই সুযোগে পাল্টা আঘাত হেনে তাকে হত্যা করতে পারবে।

জোয়ানের হিসাব সরীসৃপমানব শামানের চোখ এড়াল না। তার দৃষ্টিতে উদ্বেগের ছাপ আরও গাঢ় হয়ে উঠল।

দুই পক্ষের মধ্যে ভঙ্গুর এক অচলাবস্থা বজায় রইল। সংঘর্ষ যেন হাত বাড়ালেই শুরু হবে, আর বনভূমির বাতাস এমন ভারী হয়ে উঠল যে শ্বাস নিতেও কষ্ট হচ্ছিল।

ঠিক যখন উভয় পক্ষ পরস্পরকে সন্দেহ ও ভয়ে পরখ করছিল, তখন বনের ভেতর থেকে দ্রুত পদশব্দ ভেসে এল। দুটি অবয়ব দ্রুত এগিয়ে আসছিল।

জোয়ান আশঙ্কা করল, হয়তো সরীসৃপমানব শামানের সঙ্গীরাই আসছে। পদশব্দের দিকটায় চোখের কোণ দিয়ে তাকিয়ে সে পরক্ষণেই প্রবল আনন্দে চমকে উঠল—দৌড়ে আসছে ডিন্ডালের দুই ভাই। আরও বিস্ময়ের বিষয়, তাদের এগিয়ে আসতে দেখে সরীসৃপমানব শামানের মুখেও স্বস্তি মেশানো আনন্দ ফুটে উঠল।

ব্যাপারটা কী?

ডিন্ডালের দুই ভাই আসলে কোন পক্ষের?

জোয়ান যখন মনে মনে সন্দেহে ডুবে আছে, তখন রজার ডিন্ডাল ইতিমধ্যে বনের বাইরে এসে পড়েছে। দুই পক্ষকে তলোয়ার হাতে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে সে তাড়াতাড়ি দুহাত তুলে চিৎকার করে বলল,

“হাত চালাবেন না! দুই পক্ষই আমাদের লোক!”

ডিক ডিন্ডাল তার ভাইয়ের পিছু পিছু ছুটে এল। প্রথমে জোয়ানের দিকে তাকিয়ে, তারপর সরীসৃপমানবটির দিকে চেঁচিয়ে বলল,

“ভিস, ভুল বোঝো না! এই-ই সেই জোয়ান ভিদা, যাকে আমরা খুঁজছি—আমার প্রাণের বন্ধু!”

ভিস নামের সরীসৃপমানব শামানটি স্পষ্টতই স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। তারপর মন্ত্র বাতিল করে কাঠের দণ্ডটি মাটিতে রেখে দুহাত তুলে ধরল—সরীসৃপমানবদের প্রচলিত রীতিতে জানিয়ে দিল, তার কোনো শত্রুতা নেই।

জোয়ান শিস দিয়ে জেমি ও গ্রেকে নিজের কাছে ডাকল। তারপর মুখভরা বিভ্রান্তি নিয়ে ডিন্ডাল ভাইদের জিজ্ঞেস করল,

“ব্যাপারটা আসলে কী?”

“এ কথা এক-দুই বাক্যে বোঝানো যাবে না। আগে ঘরে ঢুকি, একটু জল খেয়ে ধীরে-সুস্থে বলছি।” রজার কপালের ঘাম মুছে নিচু স্বরে বলল, “ভিস মহাদলদল থেকে পালিয়ে আশ্রয় নিতে এসেছে। শহরবাসীর চোখে পড়ে যাতে কোনো ঝামেলা না হয়, তাকে কি কিছুদিন তোমার বনের কুটিরে থাকতে দিতে পারবে?”

জোয়ান ভিসের দিকে একবার তাকাল। মনে মনে ভাবল, “আমার অনুমান ঠিকই ছিল—লোকটা সত্যিই পলাতক।”

“সে যদি গ্রের সঙ্গ মেনে নিতে পারে, তবে কিছুদিন কুটিরে থাকতে আপত্তি নেই। গ্রে, তোমার কোনো আপত্তি আছে?”

জোয়ান ধূসর থলেজন্তুটির দিকে তাকাল।

গ্রে ঠোঁট বাঁকাল, কষ্টে ‘মোগ’ শব্দটি মুখে আনল না। সরীসৃপমানবের সঙ্গে এক ছাদের নিচে থাকতে তার মোটেই ভালো লাগছিল না। কিন্তু অপর পক্ষও যে পালিয়ে বেড়ানো এক দুর্ভাগা, সেই সহমর্মিতা থেকেই শেষ পর্যন্ত অনিচ্ছায় মাথা নেড়ে জোয়ানের ব্যবস্থা মেনে নিল।

“আপনাকে অসংখ্য ধন্যবাদ, মহাশয় ভিদা।”

ভিস গভীরভাবে জোয়ানের সামনে মাথা নত করল।

এত ভদ্র সরীসৃপমানব জোয়ান জীবনে প্রথম দেখল। ফলে ভিস সম্পর্কে তার ধারণা কিছুটা বদলে গেল।

চারজন মানুষ, একটি কুকুর এবং একটি ধূসর থলেজন্তু একে একে কাঠের কুটিরে ঢুকল। ছোট্ট ঘরটি প্রায় ফেটে পড়ার জোগাড় হলো। জোয়ান একমাত্র চেয়ারটি মহাদলদল থেকে আসা অতিথিকে ছেড়ে দিয়ে নিজে টেবিলের ওপর বসল। গ্রে জেমিকে জড়িয়ে অগ্নিকুণ্ডের পাশে মেঝেতে পিঠ ঠেকিয়ে বসে পড়ল। ডিন্ডাল ভাইদের শেষ পর্যন্ত জানালার চৌকাঠে গাদাগাদি করে বসতে হলো।

ডিক জোয়ানের বাড়িয়ে দেওয়া পানির থলে নিয়ে একটানা অনেকটা জল গিলে ফেলল। তারপর মুখ মুছে তৃপ্তির দীর্ঘশ্বাস ফেলে কাতর অনুনয় করল,

“সমগ্র ডেরিন শহরে এই বনটুকু ছাড়া ভিসকে লুকিয়ে রাখার আর কোনো জায়গা নেই। আমার প্রিয় বন্ধু, তুমি তো তাকে বিপদের মুখে ফেলে রাখতে পারো না!”

জোয়ান ভ্রু কুঁচকাল। তার মনে হলো, এক বিরাট ঝামেলা এসে দরজায় কড়া নেড়েছে।

“ডিক, আগে শান্ত হও। ভিস কী বিপদে পড়েছে, আর তোমাদের সঙ্গে তার পরিচয় কীভাবে হলো—সব খুলে বলো।”

“ঘটনাটা বিস্তারিত বলতে গেলে বেশ জটিল। বরং ভিস নিজেই সব বলুক—সেটাই ভালো হবে,” রজার পরামর্শ দিল।

জোয়ান সরীসৃপমানব শামানের দিকে মুখ ফেরাল এবং মনোযোগ দিয়ে শোনার প্রস্তুতি নিল।

মানুষের দেহের গড়ন অনুযায়ী তৈরি চেয়ারটি সরীসৃপমানবদের শরীরের জন্য মোটেই উপযোগী ছিল না। ভিস চেয়ারে বসতেই তার পেছনের মোটা লেজটি ভীষণ অসুবিধা সৃষ্টি করল। তাই সে চেয়ারটি সেখানেই নব্বই ডিগ্রি ঘুরিয়ে, পাশ ফিরে পিঠে হেলান দিয়ে বসল। তাতেই কিছুটা স্বস্তি পেল। কিছুক্ষণ চিন্তা গুছিয়ে নিয়ে অবশেষে নীরবতা ভাঙল।

“মহাশয় ভিদা, আপনি কি কখনো ‘রক্তশীতল গোত্র’-এর কথা শুনেছেন?”

জোয়ান মাথা নাড়ল। ‘রক্তশীতল গোত্র’ হলো দক্ষিণের মহাদলদলে বসবাসকারী সরীসৃপমানবদের এক জাতিগোষ্ঠী। একসময় জোয়ান ও গ্রে যে সরীসৃপমানব শামান কোয়েন, চিউদ এবং চিউদের দুই সরীসৃপমানব অনুচরকে হত্যা করেছিল, তারাও এই রক্তশীতল গোত্রেরই সদস্য ছিল। ভিসও নিশ্চয়ই সেই গোত্রের সন্তান।

“আমাদের রক্তশীতল গোত্রে বরাবরই প্রধান শামান একই সঙ্গে মহাপ্রবীণ—অর্থাৎ গোত্রপ্রধান—হিসেবে দায়িত্ব পালন করেন। তিনি গোত্রের সকলকে নেতৃত্ব দিয়ে আমাদের প্রধান দেবতা সেমুয়ানিয়ার উপাসনার ধর্মীয় আচার সম্পন্ন করেন। আর বর্তমান রক্তশীতল গোত্রের মহাপ্রবীণ মিলিক, যাকে গোত্রের সবাই গভীরভাবে ভালোবাসে, তিনিই আমার পিতা।”

ভিসের কণ্ঠে সামান্য গর্বের সুর ফুটে উঠল।

“তাহলে আপনি তো এক রাজপুত্র। সত্যিই, আপনাকে যথোচিত সম্মান দেখাতে পারিনি,” জোয়ান নিরাসক্ত সৌজন্যে বলল।

ভিস মাথা নাড়ল।

“রাজপুত্র বলবেন না। এখন আমি কেবল গভীর প্রতিহিংসার ভারে ন্যুব্জ এক পলাতক।”

এই দুর্দশাগ্রস্ত সরীসৃপমানব রাজপুত্র দাঁত চেপে বুকের জ্বালা সামলে নিয়ে বলতে থাকল,

“এই বহু বছরে আমরা সরীসৃপমানবেরা কখনোই মহাদলদলের বাইরে নিজেদের প্রভাব বিস্তার করিনি। ডেরিন শহরের বাসিন্দাদের সঙ্গেও আমাদের পারস্পরিক অনাক্রমণ ও সৌহার্দ্যের সম্পর্ক বজায় ছিল। এর পুরো কৃতিত্ব আমার পিতার কঠোর নিয়ন্ত্রণের। তিনি গোত্রের যুদ্ধপ্রিয় তরুণদের অসংখ্যবার সতর্ক করেছেন, যেন তারা নিজেরা থেকে মানুষের ক্ষতি না করে। মানুষের গ্রাম ও বসতিতে লুটতরাজ চালানো সম্পূর্ণ নিষিদ্ধ করেছেন। তাঁর কারণেই আমাদের রক্তশীতল গোত্র এবং জলাভূমির আশপাশের মানবসমাজ বহু বছর ধরে শান্তিপূর্ণভাবে পাশাপাশি বসবাস করেছে।”

“এ কথা সত্যি,” রজার সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল। “আমার বাবা মহাপ্রবীণ মিলিকের সঙ্গে কাজ করেছেন এবং সেই বিচক্ষণ বৃদ্ধকে অত্যন্ত শ্রদ্ধা করতেন। মিলিক মহাপ্রবীণ ও আমার বাবা পারস্পরিক অনাক্রমণ চুক্তি স্বাক্ষর করেছিলেন বলেই সাম্প্রতিক বছরগুলোতে ডেরিন শহরের বাসিন্দারা সরীসৃপমানবদের আক্রমণের ভয় ছাড়াই জলাভূমির প্রান্তে শিকার ও মাছ ধরতে পেরেছে।”