অধ্যায় ৭৭: পরীর বন্যপ্রান্ত

জোয়ান দাঁতে দাঁত চেপে একটিও কথা না বলে সর্বশক্তি দিয়ে সেই দুষ্ট妖精-এর কবল থেকে মুক্তি পাবার চেষ্টা করছিল, অপ্রত্যাশিতভাবে পা পিছলে সে পিঠের উপর পড়ে গেল স্যাঁতসেঁতে ঘাসে। চুরি করা আত্মার妖精টি সুযোগ নিয়ে জোয়ানের ওপর চেপে বসল, তার দুই থাবা শক্ত করে জোয়ানের কবজি চেপে ধরল, ফ্যাঁচফ্যাঁচে দাঁত বার করে জোয়ানের গলায় কামড় বসানোর চেষ্টা করল। জোয়ান প্রাণপণে ছটফট করল, গলা বাঁচাতে পারলেও কাঁধটা শক্ত কামড়ে ধরল প্রতিপক্ষ।

কাঁধে তীব্র যন্ত্রণা অনুভব হতেই জোয়ানের রক্তের গভীরে লুকিয়ে থাকা হিংস্রতা জেগে উঠল, সে妖精-এর মতোই দাঁতকে অস্ত্র বানিয়ে শত্রুর তীক্ষ্ণ কান মড়িয়ে ধরল, ঘাড় মুচড়ে প্রাণপণে টানল, প্রায় কান ছিঁড়েই ফেলল, গরম ও লৌহগন্ধী রক্ত মুখ ভরে দিল। যন্ত্রণায়妖精টির মুখ বিকৃত হয়ে গেল, তবু সে ছাড়তে রাজি নয়। দুইজনেই তীব্র ধস্তাধস্তিতে লাল রক্তের ফোঁটা ঘাসে ছিটকে পড়ল।

আরও একবার জোয়ানকে নিচে চেপে ধরল妖精, জোরে ডানা ঝাপটাতে ঝাপটাতে ধীরে ধীরে উপরে উঠতে লাগল, উদ্দেশ্য, উচ্চতা পেয়ে হঠাৎ ছেড়ে দিয়ে এই একগুঁয়ে কিশোরকে মেরে ফেলা।

জোয়ান টের পেল তার দেহ ভাসছে, বুঝল妖精ের মনোবাসনা ভালো নয়, আর এই মুহূর্তে তার একমাত্র অস্ত্র দাঁতই, ভয় আর রাগ মিশে সে অবশিষ্ট সামান্য শক্তিও দুই চোয়ালে জড়ো করল, ক্যাঁচ করে আওয়াজ তুলে সে妖精-এর বাঁ কানটা গোড়া থেকে ছিঁড়ে ফেলল।

অপ্রত্যাশিত এই যন্ত্রণায়妖精টি আর্তনাদ করে উঠল, জোয়ান সুযোগ নিয়ে ডান হাত ছাড়িয়ে ছুরিটা এলোমেলোভাবে চালিয়ে দিল। ধারালো ছুরি妖精-এর বগলের চামড়া ফুটো করে এক হাত লম্বা চেরা করে দিল। রক্তক্ষরণ ও ডানা ছিদ্র হয়ে ভেতরে বাতাস ঢুকে গেল, ছিন্ন ডানায় দুইজনের ওজন আর টানতে পারল না, তারা গড়িয়ে পড়তে পড়তে গাছের ডালে ধাক্কা খেয়ে পাশ ফিরল, ঠিক তখনই তারা ইলমিনসুলের গহ্বরে পড়ে গেল।

গহ্বরটা যেন অন্ধকারের অতল, চারদিক থেকে ভয়ংকর জাদুবলে ঘূর্ণিঝড়ের মতো চেপে ধরল দুই অনুপ্রবেশকারীকে। দেহ ক্রমাগত নিচে নামছে, ঘূর্ণির চাপও বাড়ছে। আতঙ্কিত妖精 বুঝল সে ভেঙে চুরমার হয়ে যাবে, তৎক্ষণাৎ জোয়ানকে ছুঁড়ে ফেলে দিয়ে তার ভেতরের সব 神话 শক্তি জাগিয়ে চাপে প্রতিরোধ গড়ে তুলল।

জোয়ানও একইরকম বিপদে, দেহের ওপরে ক্রমবর্ধমান চাপ তাকে রক্তবমি করিয়ে দেবে মনে হলো, চেতনা ঝাপসা হয়ে আসছে। ঠিক তখনই তার তালুর ভেতর উষ্ণ স্রোত ফোটে উঠল, 'ঈশ্বরের অশ্রু' বুঝি মালিকের প্রাণসঙ্কট টের পেয়ে, নিজে থেকেই রহস্যময় শক্তি ছেড়ে বাইরের জাদু-চাপ প্রতিহত করতে লাগল।

...

এই জগতে, আকাশে অস্তগামী সূর্যের আলোয় মোড়া, অথচ সূর্য কখনো পুরোপুরি ডোবে না বা ওঠে না, শুধু ধূসরভাবে থেমে থাকে একেবারে মাথার উপর। এখানে বাতাসে শোনা যায় না কোনো কোলাহল, বরং এক ধরনের স্বপ্নময় সুর বাজে, এই স্বর্গীয় আলো একই সাথে জীবন আর মৃত্যুর ছায়া ফেলে।

এই রহস্যময় পৃথিবীটি সাধারণ মানুষের বসতি বিশিষ্ট বস্তুজগতের সঙ্গে অতি ঘনিষ্ঠভাবে যুক্ত; বস্তুজগতের পাহাড়, নদী এখানে যেন প্রতিবিম্ব হয়ে ফুটে ওঠে, যদিও অনেকটাই বিকৃত বা আবছা। যেমন এখানকার উপত্যকা, যা বোভাতান গ্রামের ইয়ালগনকিন উপত্যকার সমান্তরাল, তবে এখানে নেই কোনো গ্রাম, ঘর, মানুষ বা রাক্ষসের আক্রমণের চিহ্ন।

শুধু সেই সব বস্তু, যারা যুগ যুগ ধরে রয়ে গেছে, তারাই এই 'পরিপার্শ্ব জগতের' অনুরূপে ছায়া ফেলতে পারে; মানুষের তৈরি ঘরবাড়ি কিংবা প্রাণী-উদ্ভিদ কোনো কিছুই এখানে স্থায়ী হতে পারে না, সময়ের প্রবাহে তারা বিলীন হয়, এই রহস্যময় স্তরে তাদের ছাপ নেই। তবে ব্যতিক্রমও আছে, যেমন এই উপত্যকার গভীরে, বোভাতান গ্রামের ফ্র্যাক্সিনাস বনাঞ্চলের ছায়ায়, এক প্রাচীন বৃক্ষ নির্জন স্থানে দাঁড়িয়ে আছে— তার কুঁচকানো বাকল যেন বুড়ো মানুষের মুখ, দুই জগতে বিরাজমান, অগণিত কালের সাক্ষী।

হঠাৎ গাছের কোটরে জাদুবলে ঝলকানি দেখা গেল, যেন প্রাচীন বৃক্ষটি এক চোট হেঁচকি দিয়ে, প্রধান বস্তুজগতের সঙ্গে সংযুক্ত গর্ত থেকে মানুষের মতো কিছু একটা ছুড়ে দিল।

"ধিক্কার!"—"চুরি করা আত্মার妖精" চ্যানিকুয়ে গর্তের নিচে ঘাসে পড়ে গালাগাল দিতে দিতে মাথা নাড়ল, দুই হাতে ভর দিয়ে কষ্ট করে উঠল।

"ছোঁচড়টা, এবার দেখে নেব তোকে!"

সে ক্ষতবিক্ষত কানের গোড়া ছুঁয়ে, আবার খিস্তি করতে লাগল। চারপাশে হিংস্র নজর বুলিয়ে সেই কিশোর জাদুকরের খোঁজ করতে লাগল। কিন্তু চারপাশ ফাঁকা, আর কেউ নেই।

কান চুলকে আকাশের দিকে তাকিয়ে সে একটু অস্বস্তি টের পেল। এখানে সব কিছু দেখতে বোভাতান গ্রামের মতো মনে হলেও, খুঁটিয়ে দেখলে অদ্ভুত অস্বাভাবিকতা বোঝা যায়। কোনো মানুষ এলে হয়তো টের পেত না, কিন্তু চ্যানিকুয়ে তো妖精, যদিও তার জন্ম প্রধান বস্তুজগতে, তবু妖精 জাতির পূর্বপুরুষরা জন্মেছিল এক জায়গায়—"妖精ের অরণ্য", প্রধান বস্তুজগতের সমান্তরাল আর এক স্তর,妖精দের আদি বাসভূমি।

চ্যানিকুয়ে গভীর শ্বাস নিল, সংগীতময় হাওয়া কানে বাজল, রক্তে অঙ্কিত পূর্বপুরুষদের স্মৃতি যেন জেগে উঠল।

"ঠিক ধরেছি, এটাই তো '妖精ের অরণ্য',妖精 জাতির জন্মস্থান!" চ্যানিকুয়ে ফিসফিস করে আনন্দে চমকায়।

তবে চ্যানিকুয়ের কোনো জন্মভূমির প্রতি টান নেই, সে মনে করে না এই পুরাতন ভূমি তার জন্য বেশি উপযোগী। ওর উল্লাসের কারণ ভিন্ন— বহুবার সে 'সর্পহস্ত' শ্যামান-এর মুখে শুনেছে, 'বিজয়ী ধর্মসংঘের' অন্যতম লক্ষ্য হচ্ছে '妖精ের অরণ্য'র স্তরগামী পথ খুঁজে বের করা। শ্যামান সহ সংগঠনের নেতারা বেশিরভাগই পতিত দ্রুইড থেকে পরিণত 'শুষ্কজন', যদি তারা এই অরণ্য-ময় স্তরে ঢুকতে পারে, তবে ইঁদুরের চালের গোলায় পড়ার মতোই অবস্থা— ইচ্ছেমত দাপিয়ে বেড়াতে পারবে।

শ্যামান আরও বলেছিল, বিজয়ী ধর্মানুরাগীরা এক রহস্যময় দেবতার উপাসক, যিনি '妖精ের অরণ্য'কে প্রবল ঘৃণা করেন, সহস্রাব্দ ধরে এই স্বর্গভূমি ধ্বংসের স্বপ্ন দেখছেন। যদি সে সত্যিই স্বপ্ন পূরণ করেন, তবে নিজেকে বর্তমান স্তর ছাড়িয়ে চিরন্তন দেবতায় উত্তীর্ণ করতে পারবেন! স্বাভাবিকভাবেই, এমন কোনো দেবতার স্বপ্ন সফল করতে সাহায্য করলে চ্যানিকুয়েদের মতো শিষ্যরাও প্রচুর পুরস্কার পাবে।

"হেহে, এ যে অমূল্য সৌভাগ্য!" চ্যানিকুয়ে উত্তেজনায় ঠোঁট চেটে ইলমিনসুল গাছের দিকে ছুটল, গর্ত দিয়ে আগের পথে ফিরে শ্যামানকে দ্রুত খবর দিতে চাইল।

কিন্তু মাত্র দুই কদম এগোতেই সে কোটরে আবার জাদুবলে ঝলকানি দেখল, বুঝল কেউ বা কিছু আসছে। সে সঙ্গে সঙ্গে থেমে গুল্মের আড়ালে লুকিয়ে সতর্ক দৃষ্টিতে পুরো কাণ্ড দেখতে লাগল।