৬৯তম অধ্যায়: আত্মাচুরি করোটি

“সর্পহস্ত” শামান ও তার সেবক “আত্মাচোর পরী” চাকানিকুয়ে গভীর অরণ্য উপত্যকার মানবভক্ষক দুর্গে এক দিন এক রাত কাটালেন। তারা শ্রেকের সঙ্গে বারবার আলোচনা শেষে অবশেষে বোভাতান গ্রামের ওপর একযোগে আক্রমণের পরিকল্পনা চূড়ান্ত করলেন।

১৬২০ সালের ফেব্রুয়ারির শেষ দিনে, “সর্পহস্ত” শামানের নেতৃত্বে শুকিয়ে যাওয়া দানব বাহিনী সগর্জনে বোভাতান গ্রামের অবস্থান করা আর্গনকুইন উপত্যকার দিকে অগ্রসর হয়। পথে ইচ্ছাকৃতভাবে গাছপালা ধ্বংস করে, স্থানীয় এল্ফ, পরী এমনকি মানুষের গ্রাম লুটপাট করে। দুঃসংবাদ আর সাহায্যের বার্তা তুষারপাতের মতো বোভাতান গ্রামে এসে পৌঁছায়।

মাগনির অনুসন্ধানী দল ঈফান নদীর উত্তর দিক থেকে ফেরার পরই ভিক্তর ও মাতোকা দম্পতি বুঝতে পারেন, ঈফান নদী “কালো মরাপোকার” বিস্তার ঠেকাতে পারবে না।征服教团 একদিন বৃহৎ নদীর দক্ষিণ প্রান্তে তাদের কালো থাবা বাড়াবেই। আসন্ন সংকটের মোকাবেলায় দম্পতি উপত্যকা ঘিরে পাহারা জোরদার করেন। পাশাপাশি পরিকল্পনা করেন নতুন অনুসন্ধানী দল গঠন করে মাতোকা নিজে নেতৃত্বে আবার উত্তর দিকে নদী পার হওয়ার। কিন্তু তারা ভাবেননি, শত্রুরা এত দ্রুত অগ্রসর হবে। দ্বিতীয়বার নদী পার হওয়ার পরিকল্পনাও শুরু হয়নি, শুকিয়ে যাওয়া দানব বাহিনী ইতিমধ্যে আর্গনকুইন উপত্যকার প্রান্তে পৌঁছে গেছে।

অরণ্য থেকে দুঃসংবাদ এলেই, ভিক্তর গালিনিন প্রাকৃতিক দেবশক্তি ব্যবহার করে কাকদের ডেকে পাঠান, নিচু উড়ে শত্রুর গতিবিধি নজরদারির নির্দেশ দেন। একই সময়ে, মাতোকা গোত্রের সেরা যোদ্ধাদের সমবেত করেন, দুই হাজার দক্ষ বনযোদ্ধা আস্থা শিকারিকে প্রস্তুত করেন, ধনুক-শক্তিশালী বল্লম ও যুদ্ধঘোড়া নিয়ে প্রস্তুত থাকেন।

ভিক্তরের কাক গোয়েন্দারা দ্রুত শত্রুর অবস্থান নির্ধারণ করে এবং আরও বিস্তারিত সংবাদ আনে—শুকিয়ে যাওয়া দানব বাহিনী পাঁচশ’র কম নয়, নেতা এক পাপিষ্ঠ দুর্বৃত্ত ড্রুইড, যিনি প্রতিদিন একাংশ অরণ্য ধ্বংস করেন।

কাকদের বর্ণনা থেকে, ভিক্তর ও মাতোকা নিশ্চিত হন, এই শুকিয়ে যাওয়া দানবদের পেছনের মূল অপরাধী মাগনি বর্ণিত “শুষ্ককারী”—“ফাঁসির অরণ্য” থেকে আসা এক অশুভ পন্থাবলম্বী।

ভিক্তর ও মাতোকা—একজন ড্রুইড, অন্যজন বনপ্রহরী—উভয়েরই প্রাকৃতিক উৎসের প্রতি নিষ্ঠা, প্রকৃতির ভারসাম্য রক্ষা করা তাদের ধর্ম। অথচ “শুষ্ককারী” সম্পূর্ণ বিপরীত, তাদের শত্রু। শুধু অরণ্য ধ্বংস নয়, বনজীবী প্রাণী ও অধিবাসীরাও তাদের নিষ্ঠুর হত্যার শিকার, তাদের যাত্রাপথে পড়ে থাকে প্রাণহীন ধ্বংসস্তূপ, আর্গনকুইন গোত্রের অস্তিত্বকেই হুমকির মুখে ফেলে। বিশ্বাস রক্ষা কিংবা বাড়ি রক্ষার্থে, দম্পতি “শুষ্ককারী” ও তার সহযোগীদের বর্বরতা মেনে নিতে পারেন না। তাই মার্চের প্রথম সকালে, তারা আস্থা শিকারিদের নিয়ে কাকদের পথনির্দেশনায় “শুকিয়ে যাওয়া বাহিনী”র পিছু নেন।

মাগনি বোভাতান চেয়েছিল মা-বাবার সঙ্গে যুদ্ধযাত্রায়, উত্তর অরণ্যে নিহত স্বজনদের প্রতিশোধ নিতে। কিন্তু মাতোকা ভাবলেন, বাড়িতে কাউকে থাকতে হবে, কান্তি এখনও ছোট, তাই বড় ছেলেকে পাহারায় রাখলেন। মাগনির অস্বীকারের সুযোগ ছিল না, মন খারাপ করেই সে বোভাতান গ্রামে রয়ে গেল।

জোয়ান বোভাতান গ্রামে আসার পর এক সপ্তাহ কেটে গেছে। এই নিরিবিলি, শান্তিপূর্ণ গ্রামে দিন যেন দ্রুত চলে যায়। এই ক’দিন বোভাতান পরিবার তাকে আপনজনের মতোই দেখেছে। এতে জোয়ান পেয়েছে শৈশবে না পাওয়া স্নেহ, কান্তির বাবা-মা ও ভাইয়ের কাছ থেকে শিখেছে অমূল্য জ্ঞান—প্রকৃতির গাছপালা, পোকামাকড়ের রহস্য, শিকার ফাঁদ পাতার কৌশল, এমনকি বিষাক্ত ছত্রাক চেনার উপায়।

ভ্রমণজীবন আনন্দময় হলেও, জোয়ান জাদুবিদ্যার চর্চা থামাননি। ভিক্তর গালিনিন দেবশক্তি ব্যবহারকারী হলেও, তার বিশাল জ্ঞান শুধু পুষ্প-পাখি নিয়ে সীমাবদ্ধ নয়; আর্কেন জাদুতেও তিনি জোয়ানকে দারুণ দিশা দেন। কারণ ভিন্ন ভিন্ন জাদুশাস্ত্রের মূল প্রকৃতি একই, অনেক দেবজাদুর সমতুল্য আর্কেন রূপ আছে। এই উচ্চস্তর ড্রুইডের তত্ত্বাবধানে জোয়ান দ্রুত এগিয়েছেন, জানা মন্ত্রে গভীরতা পেয়েছেন, এমনকি বেশ কঠিন “জাদু ক্ষেপণাস্ত্র” আর “জাদুকরী অস্ত্র”ও আয়ত্ত করেছেন।

জোয়ান লক্ষ্য করলেন, তার নতুন এক অদ্ভুত স্বভাব হয়েছে। নতুন মন্ত্র শেখার সময়ে প্রবল উত্তেজনা হয়, ঘুম-খাওয়া ভুলে চর্চায় মগ্ন থাকেন। কিন্তু একবার আয়ত্ত হয়ে গেলে, হাতে নতুন কিছু না থাকলে, মনটা শূন্যতায় ভরে যায়, অজানা দুশ্চিন্তা, অস্থিরতা, সময় নষ্ট হওয়ার তাড়না অনুভব করেন। জীবন স্বল্প—এ অনুভব তাকে আরও জ্ঞান, বিশেষত আর্কেন বিদ্যা শেখার তাগিদ দেয়।

এই ক্রমবর্ধমান অস্থিরতায়, জোয়ান আবার মনে পড়ে তার বোভাতান আসার উদ্দেশ্য—“পুরাণ মানবভক্ষক” সম্পর্কে মাগনি’র কাছে জানতে চান।

“পুরাণ মানবভক্ষক শ্রেক হলেন গভীর অরণ্য উপত্যকার মানবভক্ষক জাতির অধিপতি, শোনা যায় তিনি হাজারের বেশি মানবভক্ষক শাসন করেন, আরও অসংখ্য গবলিন, অর্ধ-দানব, বনপরী বাধ্যতায় তার সেবায়। জোয়ান, আমি হলে কখনোই এই ‘চতুর মহারাজ’কে চ্যালেঞ্জ দিতাম না।” মাগনি তিক্ত হাসলেন।

তার কথা শুনে জোয়ানের মন ভেঙে গেল। মাগনির বর্ণনা অনুযায়ী, শ্রেককে লক্ষ্য বানানোর যোগ্যতাই তার নেই। এখনকার শক্তিতে, সাধারণ মানবভক্ষকের সঙ্গেও লড়াই টিকবে না, রাজন্য শ্রেক তো বহু গার্ডে পরিবেষ্টিত।

চ্যালেঞ্জ অনেক দূর, গ্রামেও পুরাণ জীবকুল নেই, ফলে জোয়ানের মন খারাপ। বোভাতান পরিবার এত আপন করে নিয়েছেন যে, বিদায় চাওয়ার সাহস হচ্ছে না। অবশেষে যখন বলতে যাবেন, তখনই শুকিয়ে যাওয়া দানবদের হামলার খবরে গোটা গ্রাম উত্তেজিত। এমন সঙ্কটকালে চলে যাওয়া অকৃতজ্ঞতা—ভেবে আর মুখ খোলেন না।

ভিক্তর-মাতোকা দম্পতি দুই হাজার আস্থা যোদ্ধা নিয়ে উপত্যকা ছাড়ার সকালে, জোয়ান কান্তিকে ব্যক্তিগতভাবে জিজ্ঞেস করেন, তিনি কোনোভাবে সহায়তা করতে পারবেন কি না।

“আমার মা-বাবা দলে নেতৃত্ব দিচ্ছেন, গোত্রের সঞ্চালন মাগনির ঘাড়ে, সে আবার অগোছালো, মেজাজি। তাই আমাকেই হিসাবপত্র, দাপ্তরিক কাজ সামলাতে হচ্ছে। তুমি আপাতত ছাইয়ের অরণ্যে ঘুরে দেখো, বই পড়ো, আমি ফাঁকা হলে তোমার সঙ্গে দেখা করব।” কান্তি কিছুটা ক্লান্তভাবে বলেন।

জোয়ান বুঝলেন, কান্তি সত্যিই ব্যস্ত, আর তিনি হিসাবপত্র বোঝেন না। পাশে থেকে বরং ঝামেলাই বাড়াতেন। তাই পরামর্শ মেনে দুটি বই নিয়ে ছাইয়ের অরণ্যে গেলেন।

এই অরণ্যই বোভাতান গ্রামের “পবিত্র বৃক্ষ” ইর্মিনসুলের শিকড়স্থল। সাধারণত প্রবেশপথে দুই প্রহরী, ভিতরে টহলদল থাকে। কিন্তু 이번 অভিযানে দু’হাজার সেনা বেরিয়ে যাওয়ায়, রক্ষী কমানো ছাড়া উপায় ছিল না। মাগনি অর্ধেক প্রহরী কেড়ে নিয়ে গ্রাম রক্ষায় রাখলেন। ভেতরের অরণ্য নিরাপদ বলে মনে করা হয়।

কিন্তু মাগনি ভাবেননি, এই বাহিনী স্থানান্তর বড় বিপদ ডেকে আনবে। ভিক্তর-মাতোকা দম্পতি আস্থা সেনা নিয়ে বেরুনোর সেই সময়, “সর্পহস্ত” শামানের সেবক “আত্মাচোর পরী” চাকানিকুয়ে সকালের কুয়াশা আর ঘন অরণ্যের আড়ালে বোভাতান গ্রামে ঢুকে পড়ে, শামান প্রদত্ত কাজ—“ইর্মিনসুল” খোঁজা শুরু করে।

“আত্মাচোর পরী”—এরা ছোট, যুদ্ধশক্তিতে দুর্বল। চাকানিকুয়ে একা গ্রামে ঢোকার সাহস পেয়েছে তার চপলতা, কপটতা ও বিশেষ অতিপ্রাকৃত শক্তির উপর নির্ভর করে। সে গ্রামে ঢুকেই লক্ষ্য খুঁজতে যায়নি, বরং নির্জন কোণ বাছাই করে গাছে উঠে অপেক্ষায় থাকে।

অবশেষে তার অপেক্ষা সার্থক হয়। একজন একা গ্রামবাসী তার গাছের নিচ দিয়ে হেঁটে যায়। চাকানিকুয়ে চুপিসারে কোমর থেকে এক ফ্যাকাসে পরী খুলি বের করে, পেছন ফিরে থাকা নিরস্ত্র পথিকের দিকে ছুঁড়ে মারে।

ছোট খুলি—আপেলের মতো। চাকানিকুয়ে’র শক্তিতে, শক্তভাবে ছুড়লেও মাথায় বড়জোর ফোলা হবে। কিন্তু এই অভিশপ্ত খুলি শুধু ছুড়বার অস্ত্র নয়, লক্ষ্যবস্তুতে লাগামাত্র পিঠে সেঁটে যায়, যেন শক্তিশালী সাকশন কাপ।

আঘাতপ্রাপ্ত আস্থা যুবক চমকে তাকান, ধাঁধায় পড়ে চারপাশে তাকান। কিন্তু চোখে চোখ পড়া মাত্র তার দৃষ্টি নিস্প্রভ, কাঠপুতুলের মতো স্থির।

“চমৎকার, এখন থেকে আমার আজ্ঞা মেনে চলবে,” চাকানিকুয়ে ফিসফিসিয়ে বলে, মুখে এক কুটিল হাসি। তার হাতে বানানো পরী খুলি মানসিক দাসত্বের মন্ত্রে অভিষিক্ত; এতে আক্রান্ত হলে যেন পঞ্চ স্তরের “মানুষের মন নিয়ন্ত্রণ” জাদুতে পড়ে। অতি দৃঢ় মনের অধিকারী না হলে, সংজ্ঞা হারায়, আত্মচেতনাহীন চাকানিকুয়ে’র আজ্ঞাবহ পুতুলে পরিণত হয়। এখান থেকেই “আত্মাচোর পরী” নামের খ্যাতি।

চাকানিকুয়ে আঙুলে ইশারা করে তার নিয়ন্ত্রিত পুতুলটিকে ডাকে, জিজ্ঞেস করে ইর্মিনসুল কোথায় আছে সে জানে কি না। যুবক বিনা দ্বিধায় মাথা নাড়ে। চাকানিকুয়ে সন্তুষ্ট, এরপর নির্দেশ দেয়, “আমাকে নিয়ে চলো ইর্মিনসুলের কাছে, অন্যদের যতটা সম্ভব এড়িয়ে।”

নিষ্প্রভ যুবক ঘুরে ছাইয়ের অরণ্যের দিকে কাঠিন্যভরা পায়ে হাঁটা শুরু করে। চাকানিকুয়ে তাড়াহুড়া না করে, কোমরের থলি থেকে এক মুঠো বাদামি-হলুদ গুঁড়ো বের করে গায়ে ছিটায়। তৎক্ষণাৎ তার চামড়া স্বচ্ছ, পুরো দেহ অদৃশ্য।

চাকানিকুয়ে এই “অদৃশ্য গুঁড়ো”র কার্যকারিতায় খুশি—যদিও মাত্র আধঘণ্টা স্থায়ী, তবু তার পুতুলের পেছনে জনাকীর্ণ পথ পেরিয়ে নির্জন অরণ্যে ঢোকা যথেষ্ট।