অধ্যায় ১২২: নিবিড় অরণ্যে ঘাতক সংকেত (দ্বিতীয় পর্ব)
জোআনের হৃৎপিণ্ড প্রবলভাবে কেঁপে উঠল, সে দ্রুত পেছনে ফিরে সেই অন্ধকারাচ্ছন্ন জায়গার দিকে তাকাল যেখানে ছায়াটি ওত পেতে ছিল। ঠিক সেই মুহূর্তেই তাঁবুর ছায়া থেকে একটি শীতল আলোর ঝলক তীব্র বেগে ধেয়ে এল। জোআন শুরুতে ভেবেছিল সেটি বুঝি তার দিকেই আসছে, তাই মুহূর্তের দ্বিধা না করে ঢাল তুলে নিজেকে আড়াল করল। কিন্তু পরক্ষণেই সে বুঝতে পারল, আততায়ীর লক্ষ্য সে নয়, বরং তার থেকে সামান্য দূরে দাঁড়িয়ে থাকা ভেস। হায়, তার এই বোধোদয় বড্ড দেরি হয়ে গিয়েছিল। কানের কাছে একটি আর্তনাদ ভেসে এল; ভেস মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তার পিঠে বিঁধে আছে একটি ছোট তলোয়ার, আর উজ্জ্বল ধারালো ফলা বেয়ে রক্ত চুইয়ে পড়ছে।
"হিহি...蜥蜴人 (লিজার্ডম্যান) লর্ড যে পলাতককে খুঁজে বেড়াচ্ছে, ভেবেছিলাম সে বুঝি খুব শক্তিশালী হবে, আসলে তো কিছুই না, এক আঘাতেই কুপোকাত।"
ছায়ার ভেতর থেকে এক বিদ্রূপাত্মক হাসির শব্দ ভেসে এল। কর্কশ আর খসখসে সেই কণ্ঠস্বর অত্যন্ত শ্রুতিকটু, যেন শিরিষ কাগজ দিয়ে ধাতু ঘষছে কেউ। বিশালদেহী এক মূর্তি বেরিয়ে এল অন্ধকার থেকে। চেহারাটা অনেকটা গবলিনের মতো, তবে চওড়া ও চ্যাপ্টা মুখে বসানো দুটি ছোট ছোট চোখ, যেগুলোর মণি অদ্ভুত রকমের দুধ-সাদা। তার গঠন সাধারণ গবলিনদের চেয়ে অনেক বেশি বিশাল, উচ্চতায় সে জোয়ানের চেয়েও অন্তত এক ফুট লম্বা। তার পরনের কালো চামড়ার পোশাকটি যেন পেশিবহুল শরীরের চাপে ফেটে যাচ্ছে, উন্মুক্ত বুকে ঘন লোম।
জোআন মাটিতে পড়ে থাকা ভেজের দিকে এগিয়ে গেল, দৃষ্টি স্থির রাখল সেই আগন্তুকের ওপর। লোকটির হিংস্র অবয়ব আর রক্তপিপাসু চাহনি দেখে তরুণ জাদুকর ভয়ে কেঁপে উঠল। তবে নিজের আতঙ্ককে জোর করে দমন করে জোআন তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করে বুঝতে পারল, এই কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি আসলে একজন 'বাগবেয়ার'—গবলিন জাতীয় প্রাণীদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী ও উন্মত্ত উপজাতি। তাদের বিশাল ও ভারী শরীরের বিপরীতে, বাগবেয়াররা লুকিয়ে চলাফেরা বা পিছু ধাওয়া করায় অত্যন্ত দক্ষ, গবলিন উপজাতিদের মধ্যে সাধারণত তারা স্কাউট বা গুপ্তচরের ভূমিকা পালন করে।
জোআন আরও লক্ষ্য করল যে, বাগবেয়ারটি যে চামড়ার বর্ম পরে আছে, তা এতই নিখুঁত যে জোয়ানের পক্ষে এমন কিছু তৈরি করা অসম্ভব। তার বেল্টে একটি খালি তলোয়ারের খাপ ঝোলানো, ডান হাতে ধরা একটি কাঁটাযুক্ত মেস (গদা)। এটা স্পষ্ট যে বাগবেয়ারটি একই সঙ্গে মেস এবং ছোরা ব্যবহারে দক্ষ। আর সেই সাথে চোরদের বিশেষ ওই চামড়ার বর্ম দেখে জোআন তৎক্ষণাৎ বুঝে গেল, লোকটির 'রোগ' (Rogue) বা চোর শ্রেণীর দক্ষতা আছে; সম্ভবত সে একজন পেশাদার খুনি।
"ছোট জাদুকর, আমার সাথে বাজি ধরবি?" বাগবেয়ার খুনিটি অহংকারে জোয়ানের দিকে আড়চোখে তাকিয়ে ধীর পায়ে এগিয়ে আসতে লাগল, "দেখা যাক, তুই আগে মন্ত্র পড়বি নাকি আমার গদা তোর মাথা চূর্ণ করবে?"
কথা শেষ হওয়ার আগেই বাগবেয়ারটি মাটিতে জোরে লাথি মেরে কামানের গোলার মতো জোয়ানের দিকে ছুটে এল।
জোআন জানত, বাগবেয়ারটির কাছে পৌঁছানোর আগেই মন্ত্র পড়ার প্রস্তুতি নেওয়া অসম্ভব। সে দ্রুত পাশে সরে গিয়ে কোমর থেকে তার ছোরাটি বের করল।
বাগবেয়ারটি অট্টহাসি দিয়ে শরীর ঘুরিয়ে জোয়ানকে লাথি মারার চেষ্টা করল। জোয়ান অনুভব করল, তার ডান হাতে যেন একটি ভারী লাঠির আঘাত লাগল। ব্যথার চোটে তার হাত থেকে ইলেকট্রিক ব্লেডটি ছিটকে মাটিতে পড়ে গেল। জোয়ান সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই অস্ত্রটি তুলে নিতে চাইল, কিন্তু তার আগেই একটি ভারী বুট এসে ব্লেডটিকে চেপে ধরল।
জোআন দ্রুত মাথা তুলে দেখল, বাগবেয়ারটির সেই পৈশাচিক মুখ। তার বিশাল শরীর জোয়ানকে যেন ঢেকে ফেলছে, এক মুহূর্তের জন্য সে শিউরে উঠল।
তরুণ জাদুকরের চোখে ফুটে ওঠা আতঙ্ক দেখে বাগবেয়ারটি বেশ তৃপ্ত হলো। সে তার হলুদ দাঁত বের করে হাসল, আর জল্লাদের ভঙ্গিতে গদা উঁচিয়ে শিকারের শেষ মুহূর্তের ছটফটানি উপভোগ করতে লাগল। যখন সে দেখল জাদুকর তার বাম হাত তুলে কনুইয়ে বাঁধা ছোট ঢালটি দিয়ে গদার আঘাত আটকানোর বৃথা চেষ্টা করছে, তখন সে অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল।
কিন্তু মাত্র এক সেকেন্ড পরেই তার সেই হাসি মিলিয়ে গেল।
দেখতে সাধারণ ছোট ঢালটিতে একটি হাস্যকর মুখ আঁকা ছিল, যা এখন ক্রোধে চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে আছে। ঢালটি থেকে এক তীব্র আলোর ঝলক ঠিকরে বেরিয়ে বাগবেয়ারটির অরক্ষিত চোখে আঘাত করল। তার দুধ-সাদা চোখের মণি তৎক্ষণাৎ রক্তবর্ণ ধারণ করল এবং চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়তে লাগল।
তীব্র আলোর আঘাতে বাগবেয়ারটি সাময়িকভাবে অন্ধ হয়ে গেল, সে আর্তনাদ করে টলমল পায়ে পিছিয়ে যেতে লাগল। বাম হাত দিয়ে চোখ ঢেকে ডান হাতে শূন্যে গদা ঘোরাতে লাগল, যাতে অদৃশ্য শত্রুর আক্রমণ ঠেকানো যায়।
জোআন বাগবেয়ারটির কাছে যাওয়ার তাড়া দেখাল না। সে নিচু হয়ে ইলেকট্রিক ব্লেডটি তুলে নিল এবং ছোরা হাতে বাগবেয়ারটির দিকে নির্দেশ করে শীতল স্বরে একটি মন্ত্র উচ্চারণ করল।
"টিনওয়ে!"
ইলেকট্রিক ব্লেডের ভেতরকার জাদুকরী শক্তি জেগে উঠল, নীল-সাদা আভা ছড়িয়ে পড়ল। এক ঝটকায় বিদ্যুৎ স্ফুলিঙ্গ বেরিয়ে পাঁচ ফুট দূরত্বের বাগবেয়ারটিকে আঘাত করল। এই পাপিষ্ঠ বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হওয়ার সাথে সাথে তার শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল, আর্তনাদ করে সে গদা ফেলে দিয়ে থরথর করে কাঁপতে লাগল। জোআন যখন তাকে চূড়ান্ত আঘাত করার প্রস্তুতি নিচ্ছে, তখনই পাশে গুলির শব্দ শোনা গেল। বাগবেয়ারটির বুক চিরে রক্ত বেরিয়ে এল এবং সে নিথর হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
রজার বন্দুক হাতে দ্রুত দৌড়ে এল, উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, "জোয়ান, তুমি ঠিক আছো তো?"
জোআন মাথা নাড়ল, "আমি ঠিক আছি। কিন্তু ভেজের অবস্থা ভালো মনে হচ্ছে না, চলো দেখে আসি।"
দুজন ভেজের কাছে গেল। ডিক এবং টমও দৌড়ে এল। তারা ভেসের পিঠে থাকা ছোরাটির দিকে অসহায়ভাবে তাকিয়ে রইল, তোলার সাহস পাচ্ছিল না।
জোআনের মনে পড়ল তার কাছে একটি নিরাময়কারী ওষুধ আছে। সে ব্যাগ থেকে তা বের করে ডিককে ইশারা করল ছোরাটি টেনে বের করতে। রক্ত বের হওয়ার আগেই সে অর্ধেক ওষুধ ক্ষতস্থানে ঢেলে দিল। ওষুধটি দ্রুত কাজ করল, রক্তপাত বন্ধ হলো ঠিকই, কিন্তু ভেস তখনও অচেতন এবং তার মুখাবয়ব কালো হয়ে আছে।
জোআন ছোরাটি হাতে নিয়ে খুঁটিয়ে দেখল। ফলার ওপর হালকা সবুজ আভা এবং মৃদু টক গন্ধ—মনে হচ্ছে এতে বিষ মেশানো আছে।
জোআন বিষাক্ত ছোরাটি ফেলে বাকি অর্ধেক ওষুধ ভেজের মুখে ঢেলে দিল। তার মুখের কালো ভাব কিছুটা কমল, কিন্তু সে তখনও জ্ঞান ফেরাল না।
"ওষুধটি বিষের প্রভাব সাময়িক কমাতে পারে, কিন্তু পুরোপুরি সারাতে পারবে না," জোআন তার সঙ্গীদের স্পষ্টভাবে জানিয়ে দিল।
"ওই বাগবেয়ার খুনির কাছে হয়তো বিষের প্রতিষেধক আছে!" রজার দ্রুত বাগবেয়ারটির কাছে গিয়ে তার পোশাকে তল্লাশি শুরু করল।
মৃত্যুপথযাত্রী বাগবেয়ারটি কষ্ট করে চোখ মেলল, রজারের দিকে তাকিয়ে এক পৈশাচিক হাসি হাসল, "প্যাগের মৃত্যু বৃথা যাবে না... ক্যাপ্টেন জার্ফ আসছে... তোমরা সবাই প্যাগের সাথে কবরে যাবে..."
"হারামজাদা, বাজে বকবক বন্ধ কর!" রজার তার গালে এক চড় মারল, "প্রতিষেধক কোথায় লুকিয়েছিস?"
বাগবেয়ারটি আর কোনো কথা বলল না, তার হিংস্র হাসিটি মুখে জমে গেল, সে শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করল।
রজার মৃতদেহটি দুইবার তন্ন তন্ন করে খুঁজলেও প্রতিষেধক পেল না। সে হতাশ হয়ে জোয়ানের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল।
ডিক গম্ভীর স্বরে বলল, "মনে হয় লোকটির কাছে প্রতিষেধক ছিল না। আমাদের এখনই রওনা হতে হবে, আশা করি ভেসকে সেনাশিবিরে নিয়ে গিয়ে প্যালডিন মেজর জর্জ ভাসা-র মাধ্যমে বিষমুক্ত করতে পারব।"
"এছাড়া আর উপায় নেই। ভেস অচেতন, ঘোড়ায় চড়তে পারবে না, গ্রে-এর হেফাজতে ওকে রাখা যাক। চলো, আমরা রওনা হই। এখন ভোর হয়ে এসেছে, যদি পথে আর কোনো দুর্ঘটনা না ঘটে, তবে আজ দুপুরের মধ্যেই আমরা পৌঁছে যাব..."
জোআনের কথা শেষ হওয়ার আগেই সবচেয়ে ভয়াবহ দুর্ঘটনাটি ঘটে গেল।
পিছনের ঘন জঙ্গল থেকে হঠাৎ নেকড়ের ডাক ভেসে এল, একটার পর একটা। মনে হলো এক বিশাল ক্ষুধার্ত নেকড়ে বাহিনী দ্রুত তাদের ক্যাম্পের দিকেই ধেয়ে আসছে।