চতুরাত্তরতম অধ্যায়: চূড়ান্ত আঘাত

কালো ওকের সহবাসী মীরা হঠাৎই জোয়ানের পাশে আবির্ভূত হলো। হয়ত নিজের সহবাসী উদ্ভিদের প্রচণ্ড ক্রোধ অনুভব করে, কিংবা বুঝতে পেরে যে তার আশ্রয়স্থল বনভূমি দানব মানবভোজীদের দ্বারা আক্রান্ত হচ্ছে, ছোট্ট বৃক্ষ আত্মার মুখে আর সেই চিরপরিচিত লজ্জা নেই, সে সাহসের সঙ্গে যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং মন্ত্রপাঠে “ছোটো কালো”কে সাহায্য করতে লাগল, যাতে সে দানব ডাকাতদের উপর প্রবল আঘাত হানতে পারে।

জোয়ান অবশেষে একজন গ্রাম্য কিশোর, আজকের আগে সে কখনও প্রকৃত যুদ্ধের মুখোমুখি হয়নি। তার সীমিত বয়স ও অভিজ্ঞতার তুলনায়, চোখের সামনে এই দানব ও জীবন্ত বৃক্ষের রক্তাক্ত লড়াই অত্যন্ত উত্তেজনাপূর্ণ এবং ভয়ের; কাঁপা স্বাভাবিক শারীরিক প্রতিক্রিয়া। তবে যখন সে দেখল, সবসময় ভীতু ও নিরীহ মীরাও সামনে এসে প্রাণপণ চেষ্টা করছে নিষ্ঠুর দানব ডাকাতদের প্রতিহত করতে, তখন তার অন্তরে এক অজানা তীব্র লজ্জা জন্ম নেয়, সে আর চায় না গাছে লুকিয়ে থাকা এক কাপুরুষ দর্শক হয়ে থাকতে।

ঠিক তখনই এক দানব দানব চেইন যোদ্ধাকে “ছোটো কালো” এক চড়ে ডাইনোসরের পিঠ থেকে মাটিতে ফেলে দেয়। মাথা ফেটে রক্ত ঝড়ে পড়ছে, চোখে তারা নাচছে, এখনো ওঠার সুযোগ পায়নি, এরই মধ্যে ছোট্ট বৃক্ষ আত্মার মন্ত্রপাঠে ডাকা লতা তাকে পেঁচিয়ে ফেলল। সে চিৎ হয়ে লতার মধ্যে পড়ে রইল, একেবারে উঠতে পারল না। জোয়ান এই সুবর্ণ সুযোগ হাতছাড়া করল না; “উচ্চতর জাদুকরের হাত” মন্ত্রে ছুরি দূর থেকে নিয়ন্ত্রণ করে দানবটির গলা লক্ষ্য করে জোরে আঘাত করল।

চকচকে ছুরিটি গলা ভেদ করে গভীরভাবে ঢুকে গেল, রক্ত ঝর্ণার মতো বেরিয়ে এল। দানবটি বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল, মৃত্যুর আগ মুহূর্তেও সে বুঝতে পারল না কোথা থেকে এই ছুরি এসে গলায় আঘাত করল।

জোয়ান ভয় চেপে ধরে মন্ত্রপাঠে মনোযোগ ধরে রাখল, “উচ্চতর জাদুকরের হাত”-এর সাহায্যে ছুরিটি টেনে বের করে দানবটির মৃতদেহেই রক্ত মুছে নিল, যাতে খুব বেশি নজরে না পড়ে, এরপর পরবর্তী লক্ষ্য খুঁজতে লাগল। জোয়ান নিজের অবস্থান সম্পর্কে খুব সচেতন; সে জানে, এমন দুর্বল শরীর নিয়ে সামনা-সামনি যুদ্ধে নেমে দানবের এক ঘুষিও সামলাতে পারবে না, নিচে নেমে লড়াই মানে নিশ্চিত মৃত্যু। তার জন্য সবচেয়ে উপযোগী কৌশলই হচ্ছে গাছে লুকিয়ে থেকে ছুরি দিয়ে নিরস্ত্র শত্রুদের গলায় আঘাত হানা। এটা কিছুটা নির্দয় হলেও, দানবরা তো কখনোই সদ্ব্যবহার জানে না, জোয়ান মনে করে, তার এই পন্থা “বিষে বিষক্ষয়” বলেই বিবেচিত হতে পারে।

ছোট্ট বৃক্ষ আত্মা মীরা দেখতে পেল জোয়ান গোপনে শিকার খুঁজছে, তাই সে কাঠ জাতির ভাষায় তার কানের কাছে ফিসফিস করে কিছু বলল।

জোয়ান পোভাতান গ্রামে কাটানো দিনগুলোতে মীরা, কন্টি, ছোটো কালো এবং বুড়ো সাদার কথোপকথনে অনেক সময় কাটিয়েছে, ফলে পরিদের এবং বৃক্ষ মানবদের ব্যবহৃত কাঠ জাতির ভাষার কিছুটা ধারণা সে পেয়েছে, কোনোরকমে মীরার ইঙ্গিত বুঝতে পারল—সে যেন শত্রু নিয়ন্ত্রণে সাহায্য করবে, যাতে জোয়ান সহজে আঘাত করতে পারে।

ছোট্ট বৃক্ষ আত্মা মীরা তোয়াক্কা করল না জোয়ান পুরোপুরি বুঝল কি না, সে নিজের মতো মন্ত্রপাঠে মনোযোগ দিল এবং দূর থেকে দানবদের ভিড়ের দিকে ইঙ্গিত করল। জাদুর শক্তি দুধের মতো শুভ্র কুয়াশা হয়ে ভিড়ের মাঝখানে বিস্ফোরিত হল, হঠাৎই সেই কুয়াশা শ্বাসে নেয়া দানবরা অনিচ্ছায় হাই তুলতে লাগল, এবং শেষে ঘুমের ঢেউয়ে ভেসে মাটিতে এলোমেলো পড়ে গভীর নিদ্রায় তলিয়ে গেল। তাদের কর্কশ নাকডাকুনি জঙ্গলে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, আশেপাশের যুদ্ধের চিৎকার, অস্ত্রের শব্দের সঙ্গে এক অদ্ভুত সুরের সৃষ্টি করল।

জোয়ান বুঝতে পারল মীরা সদ্য যে মন্ত্রটি ব্যবহার করেছে তা হচ্ছে তৃতীয় স্তরের “গভীর নিদ্রা”, এই মন্ত্রে আক্রান্ত প্রাণীরা প্রবল নিদ্রায় আক্রান্ত হয়, যদি মনোবল দৃঢ় না হয় তবে সময়-অসময়ে যেখানেই থাকুক সঙ্গে সঙ্গে ঘুমিয়ে পড়ে। দানবদের মতো প্রাণী, যাদের চার পা শক্তিশালী কিন্তু মাথা ঠাণ্ডা, তারা এমন বিভ্রমাত্মক মন্ত্রের সামনে অসহায়, তাই এই মন্ত্রে একসঙ্গে অনেককে ঘুম পাড়ানো স্বাভাবিক।

ঘুমন্ত প্রাণী আক্রমণের শিকার হলে ব্যথার চোটে জেগে ওঠে। তাই আগুনের সুযোগে একবারই আঘাত করা যায়, যদি এক আঘাতে না মারা যায়, জেগে ওঠা দানব চিৎকার করে অন্য ঘুমন্ত সঙ্গীদেরও জাগিয়ে তুলবে।

ছোট্ট বৃক্ষ আত্মা মীরার শক্তি খুব কম, তলোয়ার-ছুরি চালানো তার পক্ষে কঠিন, এমনকি হাতে ছুরি দিলেও সে নিশ্চিত নয় এক আঘাতে ঘুমন্ত দানবকে মারতে পারবে। তাই মন্ত্রপাঠ শেষে সে সাহায্যের জন্য জোয়ানের দিকে চেয়ে রইল। জোয়ান মনেমনে সব বুঝে মাথা নাড়ল, ইচ্ছাশক্তিতে ছুরি ওড়াল ঘুমন্ত দানবদের গলার দিকে, ধারালো ছুরির আলো একের পর এক গলা চিরে দিল, মুহূর্তের মধ্যে এই বলবান দানবদের স্বপ্নের মাঝেই হত্যা করল।

...

মীরা ও জোয়ান নিপুণভাবে একে অপরকে সহায়তা করল—একজন মন্ত্রে দানবদের ঘুম পাড়াল, অন্যজন দূর নিয়ন্ত্রণে ছুরি দিয়ে নিধন করল, কয়েক মিনিটেই তারা সম্মিলিতভাবে দশ জনেরও বেশি দানব হত্যা করল। জোয়ান যখন রক্তগরম লড়াইয়ে ব্যস্ত, তখন মীরা তাকে দুঃসংবাদ দিল: সে প্রতিদিন মাত্র তিনবার “গভীর নিদ্রা” মন্ত্র ব্যবহার করতে পারে, সবকটি ইতিমধ্যে শেষ। “লতা প্যাঁচানো” মন্ত্র চাইলে বারবার ব্যবহার করা যায়, কিন্তু শক্তিশালী দানবরা বলপ্রয়োগে লতা ছিঁড়ে ফেলতে পারে, ফলে জোয়ান আর সহজে আক্রমণের সুযোগ পাবে না।

এতক্ষণে যুদ্ধ চলতে চলতে শ্রেকও বুঝতে পারল তাদের পক্ষের ক্ষতি ভয়াবহ, এভাবে চললে আরও বড় মূল্য দিতে হবে, আর জীবন্ত উদ্ভিদের তৈরি প্রতিরক্ষা ভেদ করা কঠিন হবে। “চতুর রাজা” নামটা এমনি এমনি পাওয়া নয়, অন্য দানবরা যখন বেপরোয়া, শ্রেক তখনই মাথা খাটিয়ে কৌশল ভাবতে লাগল। কিছুক্ষণ চিন্তা করে পরিকল্পনা করল, আদেশ দিল বার্তাবাহককে তিন ছোট এক বড় ছন্দে শিঙা বাজাতে।

যুদ্ধে বিশৃঙ্খলায় বাহিনী পরিচালনার সুবিধার জন্য, শ্রেক ক্যাসিওর সহায়তায় একগুচ্ছ নির্দিষ্ট সামরিক সংকেত তৈরি করেছিল, সেনা শিঙার বিভিন্ন সুরে বিভিন্ন কৌশলগত আদেশ, সকল স্তরের সেনা কর্মকর্তাদের তা মুখস্থ রাখতে হয়, আদেশ শুনেই সঙ্গে সঙ্গে কার্যকর করতে হয়। এই জটিল সংকেত মুখস্থ রাখা দানবদের জন্য সহজ নয়, তবে হাজার হাজার বোকার মধ্যে কয়েকজন চতুরকে খুঁজে পাওয়া যায়, শ্রেক যোদ্ধা দলের কর্মকর্তারা মূলত এই “চতুর”দের মধ্য থেকেই আসে, যাতে শ্রেকের নির্দেশ কার্যকর হয়।

দুর্গের ফটকের কাছে আসা গোষ্ঠীর দানবরা দূরে তিন ছোট এক বড় শিঙার সুর শুনে সঙ্গে সঙ্গে প্রতিক্রিয়া দেখাল, পূর্ব নির্ধারিত আদেশ মেনে যুদ্ধক্ষেত্র ছেড়ে দ্রুত শিঙার উৎসের দিকে রওনা দিল।

শ্রেকের জরুরি ডাকে আসা এই বাহিনীতে ছিল ত্রিশজন বিশেষ উঁচু ও বলবান দানব এবং তার তিনগুণ গবলিন। দানবরা পূর্ণ বর্ম পরিহিত, হাতে ভারী লাঠি, প্রত্যেকে পিঠে এক বিশাল লোহার পিপে নিয়ে চলে, প্রতিটি পিপেতে তিনটি ছোট গবলিন দাঁড়িয়ে, তারা বুকের প্রাচীর হিসেবে পিপে’র প্রাচীর ব্যবহার করে, দূর থেকে শত্রুদের দিকে জর্জরিতদের উদ্ভাবিত অ্যালকেমি বোমা নিক্ষেপ করতে থাকে। যদি শত্রু খুব কাছে আসে, পিপের গবলিনদের হুমকি দেয়, তাহলে তারা ভয়ে কুঁকড়ে পিপের ভেতর ঢুকে পড়ে, ভেতরে থাকা দানব বাহকরা তখন লাঠি দিয়ে হামলাকারীদের প্রতিহত করে।

শ্রেক এই বিশেষ বাহিনীটির নাম দিয়েছে “দানব পালকি”, সে তাদের নিজের কাছে ডেকে পাঠাল, বাহকদের সারিবদ্ধভাবে এগোবার নির্দেশ দিল, আর পিপের ভেতরের গবলিনদের বলল, তারা যেন জীবন্ত উদ্ভিদদের দিকে “অগ্নি আঠা” ভর্তি অ্যালকেমি বোমা নিক্ষেপ করে।

বোমা গাছের গায়ে পড়তেই মাটির খোলস ভেঙে গেল, আঠালো অগ্নি আঠা চারপাশে ছিটকে পড়ল, গাছের গায়ে লেগে দাউ দাউ করে জ্বলতে লাগল, ঘন কালো ধোঁয়া আকাশে উঠল।