অধ্যায় ১১৩: জাদুর প্রতিরোধ
“ডার্লিন টাউনের মানুষগুলো আমাদের প্রত্যাশার চেয়ে অনেক বেশি প্রতারণাময়, প্রবীণ, দয়া করে সতর্ক থাকুন।” কোতাল এই সতর্কবার্তা দেয়ার পর হাত নাড়লেন, দুই পাশে হাঁসঠোঁট ডাইনোসরের পিঠে চড়া দুজন অভিভাবক আদেশ পেয়ে সারিবদ্ধ হলেন, প্রবীণ বাসংকে সুরক্ষিত রাখার জন্য এগিয়ে গেলেন, ঢাল দিয়ে সামনের মানুষের শিবির থেকে ক্রমাগত ছোঁড়া তীরগুলোকে বাধা দিলেন।
প্রবীণ বাসং তার হাঁসঠোঁট ডাইনোসরকে চালিয়ে ধীরে ধীরে জোয়ান ও রজারের পাহারাঘর কাছে পৌঁছালেন। চলার সঙ্গে সঙ্গে একের পর এক জাদুকরী অঙ্গভঙ্গি করলেন, দেবীয় মন্ত্র উচ্চারণ করলেন। তার আগে ধূসর-নীল চোখগুলো থেকে সোনালী-লাল দীপ্তি ঝলমল করতে লাগল, যেন তার সরু লম্বা ভ্রূণ চোখের গভীর থেকে দুইটি জ্বলন্ত অগ্নিস্ফুলিঙ্গ বেরিয়ে আসার প্রস্তুতি নিচ্ছে।
জোয়ান পাহারাঘরের ওপর দিয়ে আসা আগ্রাসীদের পর্যবেক্ষণ করছিলেন, বাসংয়ের শরীর থেকে প্রচারিত অস্বাভাবিক জাদুময় তরঙ্গ তাঁকে সতর্ক করল। সেই তীব্র তাপমাত্রার আগ্নি উপাদান শক্তি ও পবিত্র জাদুর মিশ্রণের মতো জাদু পরিচিত মনে হল, সঙ্গে সঙ্গে তিনি প্রবল সংকটবোধ নিয়ে রজেকে টেনে ঘুরে পালানোর চেষ্টা করলেন।
তাঁরা সিঁড়ি দিয়ে তাড়াতাড়ি নিচে নামছিলেন, তখন বাসং প্রবীণ ইতোমধ্যে তার যাদুমন্ত্র প্রস্তুত শেষ করে হাত নাড়লেন এবং “অগ্নি আঘাত” ছুড়লেন।
“বুম” শব্দের সঙ্গে সোনালি অগ্নি স্তম্ভ পাহারাঘরের পাদদেশ থেকে আকাশের দিকে চমকপ্রদভাবে উঠে এল। গরম আগুনের ঢেউ পাহারাঘরকে ঢেকে আকাশে ছুটল, ভয়ঙ্কর ধাক্কা সৃষ্টি করল, মুহূর্তেই পুরো পাহারাঘর ভেঙে পড়ল। জোয়ান ও রজেরও জাদুময় ধাক্কা লাগল, শ্বাসরোধকারী গরম হাওয়া তাদের ওপর দিয়ে বয়ে গেল, সিঁড়িটি ভেঙে পড়ল, দুজনেই দশ ফুটের বেশি উচ্চতা থেকে পড়ে গেলেন।
আগুনের স্তম্ভ উঠার সময় টম ও ডিক পাহারাঘরের নিচে দাঁড়িয়ে ছিলেন, মাথা তুলে জোয়ান ও রজের অগোছালো অগ্নির মাঝে অদৃশ্য দৃশ্যগুলো লক্ষ্য করছিলেন, মুখে চিন্তার ছাপ। দুজনকে বাতাসে ভাসিয়ে নিয়ে যাওয়া দেখে তারা একযোগে ছুটে গিয়ে উদ্ধার করলেন। টম সময় মতো পড়ে আসা জোয়ানকে ধরে নিলেন, ডিক রজেকে গ্রহণ করলেন, দুজনকেই নিরাপদে মাটিতে ফিরিয়ে দিলেন।
পাহারাঘর যেন একটি জ্বলন্ত факেল, ক্রমাগত ভাঙা কাঠের টুকরো কালো ধোঁয়া টেনে নিচে পড়ছিল, যেন তারা অগ্নি বর্ষার মতো। এখানে থাকা এখন খুবই বিপজ্জনক হয়ে পড়েছিল, জোয়ান দ্রুত সঙ্গীদের দূরে সরে যাওয়ার সংকেত দিলেন।
আগুন লাগা পাহারাঘরের বিপরীতে বাসং প্রবীণ তার তৈরি ক্ষয়ক্ষতির জন্য সন্তুষ্ট হয়ে হালকা হাসি দিলেন, দৃষ্টি টাউন গেটের অন্য পাশে থাকা পাহারাঘরের দিকে ঘুরিয়ে আবারও যাদুমন্ত্র করলেন।
জোয়ান বুঝতে পারলেন সে আবার “অগ্নি আঘাত” চালাচ্ছে, দ্রুত পাহারাঘরের নিচে গিয়ে উচ্চস্বরে সতর্ক করলেন, পাহারাদারদের দ্রুত নেমে পালানোর নির্দেশ দিলেন।
তখন পিছন থেকে পরিচিত কুকুরের ডাক শোনা গেল, জোয়ান দ্রুত ফিরে তাকিয়ে দেখলেন মিশ্রবংশের শীতল নেকড়ে জেমি ও ধূসর ব্যাগ বিড়াল গ্রে দ্রুত এই দিকে দৌড়াচ্ছে।
“গ্রে, ভিস এখনও কেন আসেনি?” জোয়ানের প্রশ্নে রাগের সুর লুকানো ছিল, তিনি সন্দেহ করছিলেন ভিস যুদ্ধের মুহূর্তে পিছু হটেছে, সবার বিশ্বাস ভঙ্গ করেছে।
“মট!” গ্রে পাহারাঘরের দিকে ইশারা করলেন, যেন ভিসের পক্ষে কথা বলছেন।
জোয়ান গ্রের আঙুলের দিকে তাকিয়ে দেখলেন পাহারাঘরের চূড়ায় একটা মায়াময় ছায়া। সেখানে একজন কেপ পরা ব্যক্তি দাঁড়িয়ে ছিলেন, তাকিয়ে ছিলেন বাসং প্রবীণের দিকে, হঠাৎ হাত তুলে বাসংয়ের চারপাশের যাদুময় জালকে মসৃণ করলেন, তৈরি হওয়া “অগ্নি আঘাত” বাতিল করলেন, পাহারাঘরের চারপাশে উত্তেজিত জাদুময় তরঙ্গ শান্ত হয়ে গেল।
বাসং প্রবীণ মাথা উঁচিয়ে পাহারাঘরের ছাদের দিকে ক্ষুব্ধ দৃষ্টিতে তাকালেন।
“আমার অগ্নি আঘাত প্রতিহত করতে পারছো, তুমি আসলে কে?”
“যাদুমন্ত্র প্রতিহত” বলতে বোঝানো হয় একই ধরনের যাদু একে অপরকে বাতিল করে দেয়, কোন প্রভাব ফেলে না। যেহেতু ছাদের ওই ব্যক্তি অগ্নি আঘাত প্রতিহত করতে পারছেন, বুঝা যায় সে নিজেও অগ্নি আঘাতের দক্ষ জাদুকর, বাসং কখনো শুনেননি ডার্লিন টাউনে এমন শক্তিশালী কেউ আছে।
সে ব্যক্তি নির্বিঘ্নে কেপ খুলে একজোড়া সাপের মতো মুখ উন্মোচন করল।
“ভিস, সত্যিই তুমি এই গদ্দার!” বাসংয়ের মুখ কালো হয়ে গেল।
জোয়ান ভিসের উপস্থিতি দেখে মনের মধ্যে স্বস্তি পেলেন, নিজেই লজ্জিত হলেন আগে এই সাপের মতো রাজপুত্রের চরিত্র নিয়ে সন্দেহ করার জন্য।
ভিস পাহারাঘরের ওপর দাঁড়িয়ে প্রথমে নিজের জন্য একটি বর্ধিত শব্দ যাদু করলেন, তারপর ড্রাগন ভাষায় টাউনের বাইরে থাকা সাপ জাতির সৈন্যদের উচ্চস্বরে ডাকলেন।
নিচে ডার্লিন টাউনের মানুষরা অধিকাংশই তার ভাষা বুঝতে পারছিল না, মুখে বিভ্রান্তির ছাপ। কিন্তু জোয়ান ড্রাগন ভাষা সামান্য জানতেন, আন্দাজে শুনে বুঝতে পারলেন ভিস বাসং ও কোতালের ষড়যন্ত্র উন্মোচন করছিলেন, যারা ক্ষমতা ছিনিয়ে নেওয়ার জন্য ষড়যন্ত্র করেছিল। বাসংকে অভিযুক্ত করলেন গব্বর জাতির সঙ্গে হাত মিলিয়ে আক্রমণ যুদ্ধ শুরু করার জন্য, যা সাপ জাতির নিরপেক্ষ নীতি লঙ্ঘন করে, গোষ্ঠীর মান সম্মান কলঙ্কিত করে। আরো বড় কথা, কোতাল একজন শয়তান ধর্মবিশ্বাসী, সে ক্ষমতা নিলে গোষ্ঠীর বেশিরভাগ সদস্য স্যামুয়ানিয়া ধর্মপ্রাণদের বিরুদ্ধে অত্যাচার চালাবে, শয়তান ধর্ম প্রচার করবে, পুরো গোষ্ঠীকে পতনের গভীরে নিয়ে যাবে।
বাসং ও কোতালের অপরাধ নিন্দা করার পর ভিস আরও উগ্র সুরে সমস্ত স্যামুয়ানিয়ার সন্তানদের সাহসী হয়ে তার পাশে একত্রিত হওয়ার আহ্বান জানালেন, শীতল রক্তের গোষ্ঠীর সম্মান ও বিশ্বাস রক্ষা করতে, “রাজবধ” বাসং ও “শয়তানের সন্তান” কোতালের নির্মম শাসন উৎখাত করতে।
জোয়ান এই সাপ রাজপুত্রের বাগ্মীতাকে মুগ্ধ হয়ে দেখলেন, বক্তৃতার পর বিপরীত দিকের সাপ গোষ্ঠী উত্তেজিত হয়ে ওঠল, বিদ্রোহের ছাপ স্পষ্ট হল।
“মিরিকের সন্তান আমাদের শত্রুর পাশে চলে গেছে, শুধু নির্বোধ মানুষই তার মিথ্যা বিশ্বাস করবে!” কোতাল কঠোর কণ্ঠে বিদ্রোহীদের তিরস্কার করলেন, সৈন্যদের মনোবল ধরে রাখতে চেষ্টা করলেন, “শীতল রক্তের গোষ্ঠীর যোদ্ধারা, আমার সঙ্গে এগিয়ে যাও, ঐ ঘৃণ্য গদ্দারকে ছিন্নভিন্ন করো!”
কোতালের পাশে সঙ্কেতদাতা শঙ্কধ্বনি বাজালেন, সাপের সৈন্যরা এগিয়ে চলল। কিন্তু জোয়ান দ্রুত লক্ষ্য করলেন অর্ধেক সাপ সৈন্য কোতালের আহ্বানে সাড়া দিয়ে আক্রমণ শুরু করল, বাকি শীতল রক্তের বংশোদ্ভূত সেনারা ধীরগতিতে চলছিল, ইচ্ছাকৃত বা অনিচ্ছাকৃত ভাবে কোতাল ও বাসংয়ের সরাসরি বাহিনীর পেছনে থেকে যাচ্ছিল, যেন ভিসের বক্তৃতার প্রভাব পড়েছে, নতুন গোষ্ঠী প্রধানের পক্ষে যুদ্ধ করতে ইচ্ছুক নয়।
পনের ফুট চওড়া খাঁড়ি চর সৈন্যদের থামাতে পারলেও হাঁসঠোঁট ডাইনোসরদের জন্য বড় বাধা নয়। এই জল পাখির মতো ডাইনোসরদের পেছনের পা শক্তিশালী, তারা খাঁড়ির ধারে এসে লাফ দিয়ে পার হয়ে গেল।
ডার্লিন টাউনের মানুষরা চোখের সামনে দেখে শত্রু ঘোড়সওয়াররা তাদের পরিশ্রমে খনন করা খাঁড়ি সহজে পেরিয়ে যাচ্ছে, মনোবল কমছে, তবে খাঁড়ি পুরোপুরি অকেজো নয়, অন্তত হাঁটুর সৈন্যদের সাময়িক থামাতে পারে। আর যারা প্রথম প্রতিরক্ষা ভেঙে ঢুকে গেছে, তাদের অবস্থা ভালো নয়, প্রথমে ঘনবসতি তীরের বৃষ্টি সামলাতে হবে, তারপর দ্বিগুণ কাঁটাতারের দ্বিতীয় প্রতিরোধে আটকে থাকতে হয়। ডাইনোসর পিঠে আরিস্টোক্র্যাট ঘোড়সওয়াররা ঢাল দিয়ে তীর থামানোর পাশাপাশি তাদের প্রাণী নিয়ন্ত্রণ করতেও ব্যস্ত, তাদের বৃহৎ চওড়া ঠোঁট দিয়ে বাধা সরিয়ে দিতেও কষ্ট হচ্ছে, কাজ করতে গিয়ে তারা ব্যস্ত ও হতবাক।
ফ্লিন্ট এই সুযোগ নিয়ে প্রতিরোধের সঙ্কেত দিলেন। ডার্লিন টাউনের মিলিশিয়ারা ছোট দলে বিভক্ত হয়ে অধিনায়কদের নেতৃত্বে এগিয়ে চলল, সামনের সারির সৈন্যরা দুই হাতে ঢাল ধরে সাপ সৈন্যদের ছোঁড়া ভালো গদা থেকে নিজেদের রক্ষা করল, একে একে অটুট ঢাল প্রাচীর তৈরি করল।