অধ্যায় ১১০: মহাশত্রুর আগমন

নিজের জীবন থেকে অর্জিত অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, জোয়ান একটি নিয়ম খুঁজে পেয়েছে: মানুষ যখন ক্ষুধার্ত থাকে, তখন তার শেখার গতি অনেক বেড়ে যায়। পেটের ক্ষুধার আগুন হৃদস্পন্দন দ্রুত করে তোলে, যা অনেকটা সতর্ক সংকেতের মতো তাকে কাজ শেষ করার জন্য তাগিদ দেয়। এমন পরিস্থিতিতে খাবার খাওয়া কেবল পেট ভরার মাধ্যম থাকে না, বরং এটি হয়ে ওঠে কাজ শেষ করার এক ধরনের ‘অনুষ্ঠানিক পুরস্কার’, যা তার দরিদ্র ও সাদামাটা জীবনে অত্যন্ত মূল্যবান। বিপরীত দিকে, পড়াশোনার মাঝপথে উঠে গিয়ে পেট ভরে খেলে, পড়ার টেবিলে ফিরে এসে আর মন বসানো যায় না। মনে হয় যেন শরীরের সমস্ত শক্তি ভরা পেটের হজম প্রক্রিয়ায় ব্যয় হচ্ছে, আর মস্তিষ্ক জ্বালানির অভাবে স্থবির হয়ে ঝিমুনি ধরেছে। এমন অবস্থায় জোর করে পড়তে বসলে পরিশ্রমের তুলনায় ফল পাওয়া যায় নামমাত্র।

জোয়ান একবার কান্তিকে এই অভিজ্ঞতার কথা বলেছিল, কিন্তু প্রশংসা পাওয়ার বদলে তাকে উল্টো বকুনি খেতে হয়েছে। কান্তি তাকে সতর্ক করে বলেছিল, ভবিষ্যতে যেন কখনোই না খেয়ে জাদুবিদ্যা চর্চা না করে। দীর্ঘমেয়াদে অনাহারে থাকা এবং অনিয়মিত খাদ্যাভ্যাস শরীরকে ধ্বংস করে দেবে। জোয়ান জানত কান্তির কথা যুক্তিযুক্ত, কিন্তু বাস্তব বড়ই নিষ্ঠুর। এখন যেমন যুদ্ধের পদধ্বনি শোনা যাচ্ছে, প্রতিটি মুহূর্ত মূল্যবান, তাই স্বাস্থ্যের ঝুঁকি নিয়েও তাকে শেখার গতি বাড়াতে হচ্ছে।

শেষ মন্ত্রটি কোনোমতে শেষ করার পর জোয়ানের চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল। সে দেয়াল ধরে কোনোমতে উঠে দাঁড়াল এবং টলমল পায়ে রান্নাঘরের দিকে এগিয়ে গেল। প্রতিটা পদক্ষেপে মনে হচ্ছিল সে যেন স্পঞ্জের ওপর হাঁটছে, তাই পড়ে যাওয়ার ভয়ে তাকে অত্যন্ত সতর্ক থাকতে হচ্ছিল। সে জানত, এই চরম ক্ষুধার্ত ও ক্লান্ত অবস্থায় পড়ে গেলে দীর্ঘ সময়ের জন্য জ্ঞান হারানোর ঝুঁকি থাকে, আর এই মূল্যবান সময়ে সে কোনোভাবেই অচৈতন্য হয়ে পড়ে থাকতে চায় না।

ঠাণ্ডা হয়ে যাওয়া এক গ্লাস চা পান করে কিছুটা সতেজ বোধ করল সে। কাঁপাকাঁপা হাতে টেবিল নাইফ দিয়ে অর্ধেকটা রুটি দুই ইঞ্চি মাপের ছোট ছোট টুকরোয় কাটল। রুটিগুলো একদম শক্ত হয়ে গিয়েছিল, অনেকটা শিরিষ কাগজের মতো। এভাবে সরাসরি গিললে গলার ভেতরে ছড়ে যেতে পারে। তবে জোয়ানের এসব সামলানোর অভিজ্ঞতা ছিল। সে এক টুকরো শুকনো রুটি কাপের পানিতে ভিজিয়ে চটজলদি মুখে পুরে দিল। আধা-তরল হয়ে যাওয়ায় চিবানোর প্রয়োজন ছাড়াই তা গিলে ফেলা গেল। এই পদ্ধতিতে মাত্র চল্লিশ সেকেন্ডের মধ্যে পুরো দুই পাউন্ড রুটি খেয়ে সে অনেকটা স্বস্তি পেল। এই খাবারে আগামীকালের সন্ধ্যা পর্যন্ত চালিয়ে নেওয়া সম্ভব হবে।

খাওয়ার চেয়েও জোয়ানের জীবনে বেশি আনুষ্ঠানিকতা ছিল ঘুমের ক্ষেত্রে। মানুষের জীবন এত ছোট, অথচ তার এক-তৃতীয়াংশ চলে যায় ঘুমে—এই কথা ভাবলেই জোয়ানের অদ্ভুত ভয় লাগত। সে ঘুমে সময় নষ্ট করতে চাইত না। কিন্তু বিদ্রূপের বিষয় হলো, সে পেশা হিসেবে বেছে নিয়েছে ‘ম্যাজিশিয়ান’ বা জাদুকর হওয়া। আর জাদুকর যদি পর্যাপ্ত না ঘুমায়, তবে পরের দিন তার মন্ত্র প্রয়োগের ক্ষমতা কমে যায়, এমনকি অনিদ্রার কারণে মন্ত্রের স্লটও হারিয়ে যেতে পারে।

জাদুর ক্ষমতা বজায় রাখার জন্য জোয়ানকে এখন তার সবচেয়ে অপছন্দের কাজটিই করতে হচ্ছে—ঘুমাতে যাওয়া।

অদ্ভুত ব্যাপার হলো, যত বেশি সময়ের অভাব বোধ করে দ্রুত ঘুমিয়ে পড়ার চেষ্টা করা হয়, মানসিক চাপ ততই বাড়ে এবং শেষমেশ ঘুম আসে না। জোয়ান এখন সেই অনিদ্রার ফাঁদে আটকা পড়ে ছটফট করছিল। নিরুপায় হয়ে সে উঠে বসল এবং ড্রয়ার থেকে ধূসর রঙের একটি ওষুধের শিশি বের করে নাক চেপে গিলে ফেলল।

এই কটু স্বাদের ওষুধটি সে ডাক্তার কেলান্ডিরের নির্দেশে কোনো এক জলাভূমির উদ্ভিদের ক্ষার থেকে তৈরি করেছিল। এটি ঘুমের জন্য বেশ কার্যকর, তবে অধিকাংশ ঘুমের ওষুধের মতোই এর মারাত্মক পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া আছে। নিয়মিত সেবনে আসক্তি তৈরি হতে পারে, এমনকি মস্তিষ্ক ক্ষতিগ্রস্ত হয়ে হ্যালুসিনেশন বা বিভ্রম হতে পারে। নিজের শরীরের প্রতিটি অঙ্গের মধ্যে মস্তিষ্ককেই জোয়ান সবচেয়ে বেশি ভালোবাসে। যদি একান্ত বাধ্য না হতো, তবে সে সারা রাত জেগে থাকলেও বুদ্ধিবৃত্তিকে ক্ষতিগ্রস্ত করতে পারে এমন ওষুধ কখনোই সেবন করত না।

ওষুধের প্রভাব ছিল প্রচণ্ড। বিছানায় শোয়ার দুই মিনিটের মধ্যেই সে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল এবং পরের দিন সকালে জানালার ফাঁক দিয়ে আসা রোদে তার ঘুম ভাঙল।

বিছানায় উঠে আড়মোড়া ভেঙে জোয়ান তার প্রতিদিনের প্রাত্যহিক কাজ শুরু করল—মন্ত্র প্রস্তুতি। গতকালের পরিশ্রম বৃথা যায়নি, সে তার শেখা ‘অয়েলি স্পেল’ বা তৈলাক্ত মন্ত্রের জন্য একটি ফার্স্ট-লেভেল স্লট বরাদ্দ করল। বাকি তিনটি স্লট যথাক্রমে ‘হায়ার ম্যাজিশিয়ানস হ্যান্ড’, ‘ম্যাজিক মিসাইল’ এবং ‘বার্নিং হ্যান্ডস’-এর জন্য রাখা হলো। যদি তাৎক্ষণিকভাবে অন্য কোনো মন্ত্রের প্রয়োজন হয়, তবে সে ‘মিথিক পাওয়ার’ বা ‘গড’স টিয়ার’-এর শক্তি ব্যবহার করতে পারবে।

মন্ত্র প্রস্তুতি শেষ করে সে ধুয়েমুছে তৈরি হলো। মুখ ধোয়ার মাঝপথেই বাইরে সতর্কঘণ্টার শব্দ ভেসে এল। প্রথমে বুকটা কেঁপে উঠলেও পরক্ষণেই সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। ঘণ্টা বাজার আগে পর্যন্ত অজানার আতঙ্ক তাকে অস্থির করে রেখেছিল, কিন্তু বিপদ যখন সামনে এসে উপস্থিত হলো, তখন তার স্নায়ু বরং শান্ত হয়ে এল। হয়তো মানুষের কল্পনার বিপদ বাস্তবের চেয়ে বেশি ভয়ঙ্কর হয়।

যেহেতু শত্রু এসে পড়েছে, তাই আর কোনো সুযোগ নেওয়ার উপায় নেই, এখন যা কিছু আছে তা দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়তে হবে! এই ভেবে সে ঘণ্টা বাজার আগের চেয়েও বেশি শান্ত বোধ করছিল। ধোয়ার পর সে তার সরঞ্জামগুলো পরীক্ষা করল। কোমরে ‘মোশন বেল্ট’ বাঁধল, পাশে ঝোলাল ‘ইলেকট্রিক ব্লেড’, বাম কনুইয়ের পাশে শক্ত করে বাঁধল ‘ফ্ল্যাশ শিল্ড’। জাদুর স্ক্রল আর ওষুধগুলো ব্যাগে ভরে নিল। বাড়ি থেকে বের হওয়ার সময় হঠাৎ মনে পড়ল, সে আবার রান্নাঘরে ফিরে গিয়ে টেবিল নাইফ দিয়ে এক টুকরো হ্যামের চামড়া ছাড়িয়ে নিল এবং বুড়ো আঙুলের সমান করে কেটে জাদুর উপকরণের ব্যাগে ভরে নিল।

সবকিছু প্রস্তুত হওয়ার পর একটি গভীর শ্বাস নিয়ে জোয়ান দরজা ঠেলে বেরিয়ে এল এবং সতর্কঘণ্টার শব্দের দিকে দ্রুত পায়ে এগিয়ে চলল।

রাস্তায় মানুষের ঢল। বর্ম পরিহিত এবং বর্শাধারী ছোট শহরের মিলিশিয়ারা ঘণ্টা বাজার সাথে সাথেই সামরিক ঘাঁটির দিকে ছুটছে। নিয়মিত মিলিশিয়াদের চেয়ে জোয়ানের মতো স্বেচ্ছাসেবকের সংখ্যাই বেশি ছিল। এদের বেশিরভাগই নিজেদের বর্ম, অস্ত্র এমনকি যুদ্ধ ঘোড়া নিয়ে এসেছে। যাদের কাছে অস্ত্র ছিল না, তারা কোদাল বা খড় কাটার কাঁটা নিয়ে বেরিয়ে পড়েছে।

জোয়ান ভিড় অনুসরণ করে শহরের প্রবেশপথে পৌঁছাল। দূর থেকে দেখল, মেয়র ডিনডাল এবং বৃদ্ধ বামন ফ্লিন্ট সামরিক ঘাঁটির সামনে দাঁড়িয়ে জড়ো হওয়া মিলিশিয়াদের পর্যবেক্ষণ করছেন। ছোট শহরটির নিয়মিত মিলিশিয়া বাহিনীর সদস্য সংখ্যা ২৪০ জন। মিলিশিয়া কমান্ডার ফ্লিন্ট অ্যানভিল তাদের মধ্যে থেকে দক্ষ ৬০ জনকে বাছাই করে সার্জেন্ট পদে পদোন্নতি দিলেন। প্রতিটি সার্জেন্ট নিজস্ব উদ্যোগে ১০ জনের একটি দল গঠন করতে পারবে।

জোয়ানের পর্যবেক্ষণ অনুযায়ী, বেশিরভাগ দলই ৪-৫ জন সুসজ্জিত নিয়মিত মিলিশিয়াকে কেন্দ্র করে গঠিত হয়েছে, আর বাকিরা মূলত শহরের তরুণ ও শক্তিশালী মানুষ, যারা পেশা যাই হোক না কেন, কিছুটা হলেও সামরিক প্রশিক্ষণ নিয়েছে।