অধ্যায় ১১৪: আকাশের ভয়ঙ্কর জন্তু (অতিরিক্ত অধ্যায়)
ঢালধারী মিলিশিয়াদের পেছনে ছিল বর্শাধারীদের সারি। ঢাল প্রাচীরের আড়ালে থেকে তারা বারো ফুট লম্বা বর্শাগুলো ঘোড়া ঠেকানোর কাঁটার ফাঁক দিয়ে সামনের শত্রুর দিকে সজোরে চালিয়ে দিচ্ছিল।
এই প্রতিরক্ষা যুদ্ধে বর্শা, কাঁটা এবং ঢাল প্রাচীরের এই সমন্বয় দারুণ কাজে দিল। জলাভূমির হাঁসচঞ্চু ডাইনোসরগুলো তাদের লম্বা ঘাড় নিচু করে ঠোঁট দিয়ে কাঁটাগুলো সরাবার চেষ্টা করছিল, তখনই ধারালো বর্শাগুলো কাঁটার ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে এসে তাদের পালকহীন মুখে বিঁধে যাচ্ছিল। কোনো কোনো বর্শা সরাসরি ডাইনোসরের চোখে ঢুকে পড়ায় রক্ত ঝরতে শুরু করল। হাঁসচঞ্চু ডাইনোসরগুলো মূলত স্বল্প বুদ্ধিসম্পন্ন সরীসৃপ, তাই আক্রান্ত হওয়ার পর তারা যন্ত্রণায় চিৎকার করতে করতে এলোপাথাড়ি মাথা নাড়তে লাগল এবং একে অপরের সাথে ধাক্কা খেয়ে বিশৃঙ্খল পরিস্থিতির সৃষ্টি করল।
পিঠের ওপর বসা লিজার্ডম্যান যোদ্ধারা তাদের বাহনকে নিয়ন্ত্রণ করার জন্য চিৎকার করছিল, কিন্তু কোনো লাভই হলো না। আতঙ্কে অনেক যোদ্ধা পিঠ থেকে ছিটকে পড়ল, আর কপাল খারাপ হলে নিচে পড়ার সাথে সাথেই ডাইনোসরের ভারী পায়ের নিচে পিষ্ট হয়ে মাংসের পিণ্ডে পরিণত হলো।
লিজার্ডম্যানদের আক্রমণ স্তিমিত হতে দেখে বাসোন এল্ডার অস্থির হয়ে মন্ত্র পড়ার মুদ্রা তৈরি করলেন। তার উদ্দেশ্য ছিল 'ফ্লেম স্ট্রাইক' বা অগ্নিবৃষ্টির মাধ্যমে প্রতিরক্ষা কাঁটাগুলো গুঁড়িয়ে দিয়ে ড্রাগন রাইডারদের জন্য পথ তৈরি করা। কিন্তু মন্ত্র পূর্ণ করার ঠিক আগেই ভিস তা প্রতিহত করলেন, যা দেখে রাগে বাসোন এল্ডারের মুখ দিয়ে রক্ত উঠে আসার উপক্রম হলো।
"মালিকের পুত্র ভিস, তোমার ঔদ্ধত্য সহ্য করার সীমা ছাড়িয়ে গেছে! এই তামাশা শেষ করার সময় এসেছে।"
বাসোন এল্ডার তার সমস্ত ক্রোধ ভিসের ওপর ঢেলে দিলেন। তিনি তার জাদুদণ্ড উঁচিয়ে ড্রাগন ভাষায় এক ভয়ংকর মন্ত্র উচ্চারণ করলেন। দণ্ডের মাথায় বসানো নীলকান্তমণি উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং শূন্যে এক শক্তিশালী জাদুকরী召唤 চক্র তৈরি হলো। সেই চক্র থেকে তিনটি অস্পষ্ট ছায়া বেরিয়ে এসে দ্রুত আকার ধারণ করল।
এই তিনটি প্রাণী দেখতে অনেকটা ডানাওয়ালা ঘোড়ার মতো, তাদের শরীরের দুই পাশে বাদামি রঙের বিশাল ডানা। জোন ভালো করে লক্ষ্য করে দেখল, ডানার পাশাপাশি এদের শরীরে পাখির মতো অনেক বৈশিষ্ট্য আছে—ঈগলের মতো বাঁকানো ঠোঁট এবং দুই জোড়া ধারালো নখর।
জোন আগে ক্যান্ডির কাছ থেকে এই অর্ধ-ঘোড়া, অর্ধ-ঈগল সদৃশ 'গ্রিফিন' দানবদের কথা শুনেছিল। সে দ্রুত তার সঙ্গীদের এই গ্রিফিনদের ব্যাপারে সতর্ক করে দিল। যদিও গ্রিফিনদের যুদ্ধের বাহন হিসেবে পোষ মানানো যায়, তবুও তাদের বন্য স্বভাব রয়েই যায়। বিশেষ করে মালিকের নির্দেশে তারা শত্রুর পেট চিরে গরম গরম নাড়িভুঁড়ি খেতে খুব পছন্দ করে।
বাসোন এল্ডার তার জাদুদণ্ড ভিসের অবস্থানের দিকে নির্দেশ করে আক্রমণের আদেশ দিলেন। তিনটি গ্রিফিন সাথে সাথে সাড়া দিয়ে ডানা ঝাপটে টাওয়ারের দিকে ধেয়ে এল।
জোনের সতর্কবার্তা শুনে ভিস গ্রিফিনদের পৌঁছানোর আগেই প্ল্যাটফর্মের রেলিং টপকে নিচে ঝাঁপ দিলেন। টম এবং ডিনডাল ভাইরা এই দৃশ্য দেখে চিৎকার করে উঠলেন। কিন্তু ভিস আত্মহত্যার কোনো পরিকল্পনা করেননি, শূন্যে থাকতেই তিনি একটি পেঁচার রূপ ধারণ করলেন এবং ডানা মেলে নিরাপদে মাটিতে নেমে পুনরায় মানুষের রূপ নিলেন।
ঠিক তখনই আকাশে এক অদ্ভুত গর্জন শোনা গেল। সেই তিনটি গ্রিফিন ভিসের পিছু নিয়ে নিচে নেমে এল। জোন দ্রুত যুদ্ধের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করল এবং তার কাছের গ্রিফিনটির দিকে দৌড়ে গিয়ে জাদুকরী মনোযোগের সাথে 'গ্রেটার ম্যাজ হ্যান্ড' দিয়ে আকাশে এক চড় মারল।
পটাশ! বাতাসে এক তীক্ষ্ণ চড়ের শব্দ হলো। গ্রিফিনটির এক গাল দ্রুত ফুলে উঠল এবং এই অপ্রত্যাশিত চড়ে সে হতভম্ব হয়ে গেল। কিছুক্ষণ থমকে থেকে সে ঘাড় ঘুরিয়ে জোনের দিকে তাকাল। সহজাত প্রবৃত্তি থেকে সে বুঝে গেল যে এই একচোখা জাদুকরই তাকে চড় মেরেছে। গর্জন করে সে জোনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
জোন তার বাম হাতের ছোট ঢালটি উঁচিয়ে নখর প্রতিরোধের চেষ্টা করল। গ্রিফিনের বিশাল ধারালো নখরগুলোর তুলনায় সেই ছোট কনুইয়ের ঢালটি খুবই নগণ্য। তাছাড়া গ্রিফিন একটি নখর আটকালেও অন্য নখর বা ধারালো ঠোঁট দিয়ে আক্রমণ করতে পারে। সে শিকারের এই তুচ্ছ প্রতিরোধকে পাত্তা দিল না।
জোন ভয়ের মধ্যেও চোখ বড় বড় করে সেই ঝড়ের বেগে ধেয়ে আসা গ্রিফিনটির দিকে তাকিয়ে রইল। তার বাম হাত সামান্য কাঁপছিল, কিন্তু সে অবিচল রইল। গ্রিফিন যখন ৩০ ফুটের ভেতরে চলে এল, তখন সে আলোর আহ্বান জানিয়ে মন্ত্র উচ্চারণ করল।
"আনার!"
ঝলক! ঢালের উপরিভাগে জাদুর স্ফুরণ ঘটল এবং একটি অতি উজ্জ্বল আলোর রশ্মি গ্রিফিনটির ওপর আছড়ে পড়ল। কোনো প্রস্তুতি ছাড়াই এই তীব্র আলোর ঝলকানিতে দানবটির চোখ জ্বলে উঠল, যন্ত্রণায় সে চোখ বন্ধ করে আর্তনাদ করতে লাগল।
'ফ্ল্যাশ শিল্ড' সক্রিয় করার সাথে সাথেই জোন তার মনের জোরে 'গ্রেটার ম্যাজ হ্যান্ড' ব্যবহার করে 'ইলেকট্রিক ব্লেড' বের করল এবং কোনো দ্বিধা ছাড়াই গ্রিফিনটির ঘাড়ে আঘাত করল।
জাদুকরী ছুরিটি নীল বিদ্যুতের ঝলক নিয়ে গ্রিফিনের শরীরে গভীর ক্ষত তৈরি করল এবং রক্ত ঝরতে শুরু করল। আহত গ্রিফিনটি যন্ত্রণায় ডানা ঝাপটে পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু ক্ষতবিক্ষত শরীর নিয়ে সে নিচে পড়ে যেতে লাগল।
গ্রে জোনকে অনুসরণ করছিল। গ্রিফিনটিকে পড়ে যেতে দেখে সে দ্রুত তার লম্বা হাত বাড়িয়ে কাছের একটি পাইন গাছ উপড়ে ফেলল। বিশাল ঝাড়ুর মতো সেই গাছটি দিয়ে সে মাটিতে পড়ে থাকা গ্রিফিনটির ওপর সজোরে আঘাত করল। এক বিকট শব্দে ধুলো উড়ে গেল এবং গ্রিফিনটি সেখানেই পিষ্ট হয়ে মাংসের পিণ্ডে পরিণত হলো।
জোন দম ফেলার সময় পেল না, দ্রুত ঘুরে সঙ্গীদের খুঁজতে লাগল। সে দেখল আরেকটি গ্রিফিন ভিসকে তাড়া করছে। লিজার্ডম্যান রাজপুত্র এই হিংস্র দানবের হাত থেকে বাঁচতে দৌড়াদৌড়ি করছেন, মন্ত্র পড়ার সুযোগ পাচ্ছেন না।
"ভিস, আমি তোমাকে সাহায্য করছি!"
টম বড় ঢাল ও হাতুড়ি নিয়ে লোহার বাক্সের মতো ঝনঝন শব্দ করতে করতে দৌড়ে এল এবং ভিসের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়া গ্রিফিনটিকে ঢাল দিয়ে প্রতিহত করল।
বিশালদেহী গ্রিফিনটি তার গতির কারণে উল্কার মতো আছড়ে পড়ল, যার ধাক্কায় বামন কামার টম মাটিতে পড়ে গেল। গ্রিফিনটিও ধাক্কা খেয়ে পিছিয়ে গিয়ে টাল সামলানোর চেষ্টা করল।
টম যে সময়টুকু বের করে দিল, সেই সুযোগে ভিস দ্রুত মন্ত্র পড়ে গ্রিফিনটির ওপর আগুনের গোলা নিক্ষেপ করলেন।
বিপদ বুঝে গ্রিফিনটি ডানা ঝাপটে ওপরে ওঠার চেষ্টা করে আগুনের গোলাটি এড়িয়ে গেল। কিন্তু স্বস্তির নিশ্বাস ফেলার আগেই একটি অদৃশ্য জাদুকরী হাত তার গালে সজোরে চড় বসাল।
পটাশ! আরও একটি জোরালো চড়, যার ধাক্কায় গ্রিফিনের চোখে সর্ষে ফুল দেখা দিল।
এবার ভিস সুযোগ হাতছাড়া করলেন না। তিনি হাতের ইশারায় আগুনের গোলা ছুড়লেন, যা সরাসরি গ্রিফিনের বুকে আঘাত করল। তার শরীরের পালক জ্বলে উঠল এবং সে জ্বলন্ত আগুনের গোলার মতো নিচে পড়ে গেল। শীতকালীন নেকড়ে জেমি রূপালি বিদ্যুতের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ে গ্রিফিনটির ওপর শীতল বাতাস ছাড়ল। আগুন ও বরফের দ্বিমুখী যন্ত্রণায় গ্রিফিনটি দ্রুত নিস্তেজ হয়ে গেল।
টাওয়ারের অন্য পাশে রজার তার শিকারি বন্দুকের ট্রিগার টিপল। গুলির শব্দের সাথে সাথে বাতাসে রক্তের ছিটে বের হলো, শেষ গ্রিফিনটির ডানায় আঘাত লাগল এবং সে আর্তনাদ করতে করতে মাটিতে আছড়ে পড়ল।